он выпустил клуб ароматного дыма и мрачно покосился на телефон, стоявший на рабочем столе графа. Словно в ответ на этот взгляд, аппарат разразился длинным звонком. Вздрогнув, Сергей Мефодиевич выронил перо и, дождавшись разрешающего кивка парня, снял трубку после третьего звонка.

– Это вас, князь, – дрогнувшим голосом сообщил он, протягивая Сашке трубку.

Легко поднявшись, парень взял ее и, приложив к уху, сухо произнес:

– Слушаю вас.

– Возьмешь золото и приедешь на Черную речку, – с ходу взяли быка за рога на той стороне провода.

– Я никуда не поеду, пока вы не дадите трубку Юлии Сергеевне, и я не буду уверен, что она жива, – оборвал поток инструкций Сашка. – И вообще, если хотите получить выкуп, то место обмена назначу я.

– Тебе прислать ее по кусочкам?! – заорал его собеседник.

– И не забудь коробочку бантиком перевязать, – фыркнул Сашка и положил трубку.

– Что вы делаете?! – завопил граф, вскакивая из-за стола. – Они же убьют ее!

– Не убьют, – твердо ответил Сашка, глядя ему в глаза. – Сядьте, граф, и вернитесь к делу. А переговоры оставьте мне. Им нужен я, а не ваша дочь. И на этом я буду играть. И пока я здесь, ее не тронут. Другой вопрос, если бы я просто отказался участвовать. Тогда они имели бы все шансы меня попросту ославить и закончить эту историю. А раз я вступил в игру, то они пойдут до конца. А теперь просто ждем.

Едва прозвучали эти слова, как телефон задребезжал снова. На этот раз трубку Сашка снял сам.

– Бросишь трубку еще раз, и она умрет, – услышал он, едва поднеся аппарат к уху.

Зло усмехнувшись, он рявкнул так, что не ожидавший этого граф снова выронил перо, посадив на свой список жирную кляксу:

– Заткнись, мразь, и слушай меня внимательно. У тебя есть час, чтобы доказать мне, что Юлия жива. Если через час я не услышу ее голос, звоню жандармам и передаю это дело им. После того, как я услышу ее голос, скажу тебе, где мы встретимся и произведем обмен. Единственный выбор, который я вам предоставлю, так это одно: место может быть оживленным или пустынным. Но точку встречи назначу я сам. Ты меня понял? Время пошло, – с этими словами он снова положил трубку.

– Вы сумасшедший, – испуганно пролепетал граф, сминая испорченный лист бумаги.

– Можете называть меня, как пожелаете, – отмахнулся Сашка, – но если хотите увидеть дочь живой, делайте только то, что я вам говорю.

– Вы рискуете ее жизнью, – безжизненным голосом произнес граф. – Вы убиваете мою девочку.

– Так, похоже, опять истерика, – буркнул Сашка себе под нос и, решительно распахнув дверь, громко позвал: – Эй, кто-нибудь! Водки сюда, и закуски какой. Быстро! – рявкнул он на появившегося в конце коридора слугу.

Спустя три минуты все требуемое было подано, и Сашка, щедро плеснув напитка в рюмку, сунул тару в руку Ростовцеву.

– Пейте, – скомандовал он.

Тот покорно проглотил водку и, отдышавшись, растерянно посмотрел на парня.

– Как вы можете быть так спокойны? – спросил граф, немного придя в себя. – Вы же сами говорили, что они хотят убить вас.

– Ну, одного желания для такого дела маловато, – фыркнул Сашка.

– Но почему вы их злите? – не унимался Ростовцев. – Вы же сознательно их провоцируете на проявление силы.

– Нет. Своим поведением я выбиваю почву у них из-под ног, – хищно усмехнулся парень. – Они тоже думали, что я покорно побегу выполнять все их хотелки и позволю себя прирезать, как барана. А я проявляю характер, и это заставляет их растеряться. Как уже было сказано ранее, я вступил в игру, и теперь они вынуждены делать все так, чтобы добиться желаемого, даже ценой некоторых уступок мне.

– Но откуда?.. – растерянно спросил граф. – Откуда, черт возьми, вы можете это знать?

– Это долго объяснять, – вывернулся Сашка. – Нам сейчас требуется сосредоточиться на главном. Выпейте еще рюмочку и вернитесь к делу. Думаю, скоро они снова нам позвонят.

– Откуда у вас такая уверенность? – не удержался граф от вопроса. – Ведь я буквально умолял их позволить мне поговорить с ней. Хоть пару слов. Просто услышать ее голос и убедиться, что она жива. Но они только смеялись и требовали найти вас.

– Вот именно, вы умоляли, – вздохнул парень. – А я требую, да еще и отключаю аппарат. Они ждали, что я тоже стану умолять, и теперь сильно удивлены, что этого не происходит. И это поможет нам победить. Помните слова незабвенного графа Суворова, Александра Васильевича? Удивил, значит, победил. Это и должно стать девизом в нашем деле. Удивить и победить.

Сашка бросил быстрый взгляд на напольные часы в роскошном корпусе. С момента выдвижения его требований прошло сорок минут. Еще через три минуты раздался очередной звонок, и парень, подмигнув графу, не торопясь снял трубку.

* * *

– Она жива, – со слезами на глазах прошептал Ростовцев, передавая трубку парню.

Кивнув, он рукой указал ему на кресло и, сделав глубокий вдох, приложил трубку к уху.

– Это была последняя уступка тебе, – услышал Сашка.

Зло усмехнувшись, он перебил:

– Рот закрой и слушай сюда. Что вы выбрали? Людное место или тихое?

– Тихое, – тут же послышалось в ответ.

«Ну, вот вы и раскрылись», – мрачно хмыкнул про себя Сашка.

– Хорошо. Это было ваше решение, – произнес он, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без эмоций. – За Путиловским заводом со стороны деревни Автово есть большой пустырь. Обмен произведем там. И помни, пока я не увижу девушку, вы ничего не получите. Вы привезете ее живую и здоровую, и только тогда получите свой выкуп. Я приеду один.

– И без оружия, – тут же добавил неизвестный.

– А зачем оружие человеку, который сам по себе оружие? – поддел его Сашка. – Через час, на пустыре. Зазор по времени десять минут. Опоздаете хоть на минуту, пеняйте на себя. Я передам дело жандармам.

– Ты смерти ее добиваешься?! – заорали на том конце провода.

– А вы все равно нас убьете, – равнодушно отозвался Сашка. – Так что привезете девушку – и получите шанс попробовать убить меня. Нет, и я устрою охоту на всех вас.

– Ты сумасшедший, – растерянно буркнул его собеседник.

– Через час, на пустыре, – повторил Сашка и прижал ладонью рычаг, отключая телефон.

– Александр Викторович, – безжизненным голосом произнес граф, дождавшись, когда парень положит трубку. – Вы действительно сумасшедший. Знаете, что рискуете жизнью. Не только своей, но и моей девочки, и при этом продолжаете диктовать условия и злить противника. Зачем? Это уже не попытка удивить. Это уже что-то за гранью нормальности.

– Сергей Мефодиевич, вы хотите увидеть дочь живой? – устало вздохнув, спросил Сашка.

– Странный вопрос к отцу,