– Если мы станем терпеть его дальше, то все планы летят к черту. – Родж перевернулся на спину, подставляя лучам живот.

– Тем более что Шейла…

– В том-то и дело, – перебил его Мил. – Если бы не это юное создание, разговаривали бы мы сейчас о прохладных норах да свежей воде. С мутантом ничего нельзя делать. Риск слишком велик.

– А кто об этом узнает? – вкрадчиво спросил Квар, демонстрируя один выпущенный коготь размером с хороший человеческий палец.

– Действительно… – Ночной Родж многозначительно потерся боком о пантеру. – Пару минут – и мы в относительном информационном спокойствии. А тем, из пещер, скажем – погиб смертью героя. Что скажешь, Чокнутый?

Мил хотел напомнить, кто он есть, но передумал. Для жителей джунглей он навсегда останется только Чокнутым. Он не обижается. Жители не вкладывают в это имя ничего обидного. Просто они так привыкли.

– Ну, если вы так думаете. – Мил задумчиво почесал сухой нос. – Тогда это нужно сделать сейчас.

– Жители, вы не правы!

Мил мог поклясться своей белой шерстью, что за мгновение до этого он пристально наблюдал за торчащими из песка глазами мутанта. Но раздавшийся за их спинами голос мог принадлежать только мутанту и никому больше. На том месте, где еще недавно окопался мутант, осталась только небольшая яма, напоминающая недавнее убежище представителя Проклятого народа.

Для Квара и Роджа появление за спинами предмета, о котором только что шел разговор, было не менее озадачивающим фактором. Неприятная штука, когда потенциальная жертва оказывается за спиной у охотника, причем в самом выгодном положении: стоя на лапах. Еще более неприятно, когда эта самая жертва знает, что ее жизнь почти вычеркнута из истории великих джунглей.

– Вы не правы, – повторил мутант, присаживаясь на корточки.

Ночной Родж прикинул расстояние до мутанта, вздохнул, понимая, что из такого положения, в котором он находится, достать мутанта непросто, и вопросительно посмотрел на Мила. То же самое сделал и Квар. Почему-то решение поставленного вопроса они решили переложить на плечи Чокнутого.

– Ты все слышал? – Мил старался говорить спокойно. Никто не знал, что выкинет мутант, получив весьма неприятную для него информацию.

– Ага, – почти беззаботно кивнул мутант. Это его и подвело.

Мил чутьем зверя понимал, что сейчас в их небольшой компании сложилась такая ситуация, когда одно малейшее неправильное действие могло повлечь за собой целую цепь неприятных событий. На данный момент требовалось только одно: убрать мутанта как ненужное лицо и действовать по своему усмотрению. Мил, не делая резких движений, привстал, развернулся и, удивляясь недогадливости мутанта, прыгнул.

Тяжелая масса, состоящая из костей и мускулов обрушилась на мутанта, свалила его, вдавила в сухой и горячий песок.

Милу требовалось только несколько ничтожно маленьких мгновений, чтобы полоснуть клыками по бледной шее мутанта и враз окончить неприятное дело. Но что-то неподдающееся пониманию Мила задерживало его. Что? Может быть, совершенная беспомощность мутанта, который не думал даже защищаться. А может, совершенно спокойная морда мутанта, который к тому же самым бессовестным образом улыбался. Улыбался в лицо смерти. Вот именно это обстоятельство и задержало белую пантеру.

Живописную картину, представляющую лежащего на спине мутанта и склонившегося с растопыренной пастью Мила, обступили жители, включая и разбуженных, которые своими дельными советами предлагали, как побыстрее закончить кровавое дело. Но Мил не обращал внимания на их крики и внимательно смотрел в сухие глаза мутанта.

– Ты не боишься смерти? – Глупый вопрос бывшего человека к мутанту. Любой в джунглях скажет, что смерть есть лишь избавление от суеты и вечного бега. Так же думал и Проклятый народ.

– Смерти? – Мутант еще шире оскалил зубы в улыбке. – Она желанна для любого из Проклятого народа. Но моя смерть не принесет никому пользы. Скажу даже больше, она не принесет пользы и вам, даже наоборот.

Мил не перебивал. Он, как бывший полицейский, прекрасно знал: если любому живому существу приходит желание поболтать, то не стоит прерывать его.

– Я с самого начала знал, что вы постараетесь избавиться от меня при первом удобном случае. Только удивляюсь, что вы затянули это так надолго. Почему я не принял мер?

Этот вопрос действительно интересовал Мила. Если мутант знал, что смерть ходит бок о бок, то почему он дался так легко.

– Ответ прост, Чокнутый. – Мил в очередной раз проглотил прозвище. – Перед тем как убить меня, ответь всего на один вопрос: есть ли в стае Пришельцев двойные агенты?

Мил медленно опустил нижнюю челюсть на подбородок. Но тотчас же пришла мысль о том, что где-то в темных подземельях Проклятого народа томятся Шейла и Ириза. А то, что бормочет мутант, – всего лишь слабая попытка спасти никчемную жизнь. Именно так. И пришло понимание, что нужно все отбросить и завершить это дело во что бы то ни стало.

– К нам гости.

Альвареза стоял в позе впередсмотрящего и пристально вглядывался в сторону города из-под ладони.

Со стороны города, погрязшего в ослепительном дневном тумане, к жителям двигалось несколько черных букашек, в которых Мил распознал транспортные пикапы. Три машины, с двух сторон окруженные двумя десятками легких танков.

– Если через полчаса мы все еще будем живы, то можете благодарить звезду, дающую тепло и свет, за проявленную к вам милость.

Сказано это было таким гробовым голосом, что даже пещерный медведь, который считал себя первым храбрецом в бескрайних джунглях, почувствовал непривычное чувство всепоглощающего беспокойства. Говорить об остальных просто не приходилось. Одно дело погибнуть в джунглях во время охоты, а совсем другое – где-то на краю пустыни от рук Пришельцев, вернее, от их странных и страшных машин.

– Может, смыться, пока не поздно? – Осторожный Альвареза уже разминал ноги, готовясь к длительному и долгому бегству, которое он почему-то называл спланированным отступлением от неприятных обстоятельств.

Мил был совершенно другого мнения.

– Если мы сейчас повернем обратно, даже если мы сделаем хоть шаг от города, то это будет расценено со стороны людей как издевательство. Да и уйти нам, даже если очень захотеть, не удастся. Наши ноги не так быстры, как колеса машин. Да, да. Это именно те странные штуковины, которые поднимают столько пыли. Единственное, что я могу сказать для всеобщего спокойствия, что город послал нам навстречу все, что у него имелось из тяжелого вооружения. Думаю, что они приняли нас именно за тех, за кого должны были принять.

– За горстку глупых животных, вышедших из леса. – Орангутанг был самым настоящим пессимистом и во всем видел только отрицательное.

– Не ной. – Серый странник, до этого молча внимавший за всеми изменениями в окружающем его мире, наконец-то решил высказать свое мнение. – Чокнутый! Ты знаешь, что сказать своим сородичам?