Бабкин охнул.

– И там ее убили, – закончил Илюшин.

Порошина заплакала.

– Ее ударили ножом… – всхлипывала она, – этого мерзавца так и не поймали… но если бы я не попросила ее зайти за лекарством…

– Кто был на похоронах из друзей Никиты? – спросил Макар.

Сергей уже знал, что он услышит. И когда Татьяна пробормотала: «Василий Клименко», все встало на свои места.

4

– Теперь мы знаем, что случилось с Никитой Сафоновым, – сказал Макар, – но мы по-прежнему не знаем, где его искать. А ты чего сидишь как пыльным мешком ушибленный?

Очень точное выражение, подумал Бабкин. Пыльным мешком, гнилой колодой, дохлой совой. Начали с совы, ею и закончили.

– Пытаюсь все это осмыслить, – выдавил он.

– Ты не осмысливай, а выдавай решения, – потребовал Макар, – у тебя времени было предостаточно!

– Восемь минут?!

– Согласен: ты тугодум.

От злости у Сергея прояснилось в голове. Словно отдернули душный полупрозрачный занавес, скрывавший действующих лиц, и он четко, как в бинокль, увидел их в свете рамп: и лица, и позы, и платья.

– Мы все время задаем неправильные вопросы, – рассерженно сказал он. – Заходим не с той стороны. Смотрим представление из зрительного зала, когда надо уйти за кулисы, потому что весь механизм спектакля виден только оттуда.

Илюшин вскинул бровь и одобрительно заметил, что брак с Машей пошел Бабкину на пользу.

– Возьми Козлову, – продолжал Сергей, упрямо мотнув головой. – Мы спрашиваем себя, куда она может спрятаться. Это неправильно. Вопрос нужно ставить иначе: кто мог бы дать ей приют? Это должен быть человек, знающий ее историю…

– …и принимающий в девочке участие… – Ухмылка Макара исчезла. Он подался вперед и слушал очень внимательно.

– Да, участие… Но это не может быть друг, к которому она привязана. Уверен, она не подставит своих.

– Я тоже. Тебе не кажется, что при таких вводных задача не имеет решения? С одной стороны, этот спаситель обязан по каким-то неведомым причинам заботиться о ней, с другой, Козлова не питает к нему добрых чувств…

Илюшин замолчал. Оба уставились друг на друга, осененные одной и той же идеей.

– Елена Матусевич!

– Идиоты, – в сердцах сказал Макар. – Двое тупиц! Но если мы не знаем, где Елена, как же об этом узнает Козлова… Стой, ты куда?

– Тупица здесь один, – ответил Бабкин уже из прихожей, накидывая куртку. – Если девчонка не нашла мать Матусевича, к кому она отправится?

5

Ветер гнул ветки каштанов, листья летели на горку, осыпали качели и веранды. В здании детского сада тускло светилось одно-единственное окно.

Бабкин подергал калитку.

– Закрыто.

Он огляделся и, убедившись, что их никто не видит, подтянулся и перепрыгнул на другую сторону. Илюшин последовал его примеру.

Земля была мягкая после дождя, влажные листья поблескивали в свете фонарей.

– Собираешься дверь вышибить? – тихо спросил Макар, когда они остановились возле стены.

– Эту дверь можно вышибить только тараном. Если сторож помог Елене спрятаться, он может купиться на нехитрый фокус… Встань здесь, чтоб тебя не заметили.

Бабкин приподнялся на цыпочки и легонько побарабанил пальцами по стеклу. Метнулся к крыльцу и, когда дверь приоткрылась, толкнул сторожа внутрь.

– Где Елена? – испуганно каркнул тот.

– Где девочка? – тихо спросил Бабкин. – Не вздумай заорать, старче. Мы ничего плохого ей не сделаем.

Старик хватанул воздух ртом, как вытащенная из воды рыба. Сергей отодвинул его в сторону и прошел внутрь.

В маленькой комнатушке за кухней, где горела настольная лампа, никого не оказалось. Вернувшись в коридор, где сторож бухнулся на детскую скамеечку под нарисованной на стене Белоснежкой, Сергей отрицательно качнул головой.

Илюшин присел на корточки.

– Григорий, мы частные сыщики. Елена Юрьевна наверняка рассказала вам о нас. Мы знаем, что вы передавали деньги Ане Козловой. Мы не собираемся ей вредить. Три дня назад она прибежала к вам, верно?

Сторож кивнул.

– Где она сейчас? – Илюшин подождал ответа. – Послушайте, вы не сможете ее защитить…

Григорий замахал руками, и Макар замолчал.

– Нету, – прохрипел он. – Ушла! Не смог я… не уберег, не вышло у меня ничего…

– Куда ушла? – быстро спросил Макар. – Гриша, куда она ушла?!

Тот вскочил, с неожиданной силой оттолкнув Илюшина, и захромал в свою комнату.

– Вот что написала! – Он схватил со стола листок и сунул ему под нос.

На вырванной тетрадной странице было в спешке выведено: «ГРИША, Я ПОЛУЧИЛА ПИСЬМО, ДЯДЯ КОСТЯ ЖИВ».

– Часок назад ушел, – зачастил старик, – возвращаюсь – ее нету, и записка эта… На час оставил, господи помилуй, отлучился к приятелю… все обыскал сверху донизу – ушла голубка, а какой дядя Костя, когда мертвый он, сколько уж было переговорено об этом с Леночкой, Еленой Юрьевной моей… Выманили ее! – вдруг отчаянно выкрикнул он, и Макар вздрогнул. – Ждал, пока я уйду! Стерег! Я не пустил его, так он затаился!

Лицо у него болезненно скривилось.

Макар и Бабкин переглянулись.

Сергей молча взял записку, пробежал глазами.

Илюшин тяжело вздохнул и опустился на узкую заправленную койку. Похоже, можно никуда не торопиться.

– Так, – сказал он, потерев виски, – так… Спокойно, не психуем, сейчас все решим…

Бабкин без замаха ударил кулаком по столу. Стол треснул по всей ширине столешницы. Григорий вскрикнул и шарахнулся в сторону.

– Сволочь, – процедил Сергей. – Тварь больная…

– Тихо, тихо, – успокаивающе сказал Илюшин.

– Сначала убил, потом убитого подвесил на крючок, как червя, и пошел рыбачить, вылавливать девчонку…

Макар покосился на трещину, на перепуганного до смерти сторожа.

– Сережа…

– …как бешеного пса…

– Сережа, он не убивал Мельникова!

– А девчонку прикончит! – рявкнул Бабкин.

Григорий застонал и уткнулся в ладони.

Илюшин вертел в пальцах записку.

– Прикончит… – Он поднял просветлевший взгляд на друга. – Непременно прикончит, как только убедится, что она не знает, где Сафонов.

– Не понимаю, чему ты радуешься!

– А где он это сделает? – внятно спросил Макар.

Бабкин оторопел.

– Ты что, издеваешься?

– Где? – настойчиво повторил Илюшин. – Он должен сначала выудить из нее все, что она знает. Своей квартиры у него нет, да она и не пойдет в квартиру…