Она снова кивнула.

— Мне страшно, Знойка! — Я обхватила себя за плечи.

Вот-вот я сорвусь. Никуда не пойду. Пусть умирают ведьмы. Пусть люди, нелюди и все остальные верят в кого хотят. Между ними будут недоразумения и войны, великие битвы с залитыми кровью полями и городами. Мне все равно, что происходит с ними, но мне не все равно, что происходит со мной и сейчас! Я не хочу терять Знойку! И Алена. Я хочу остаться здесь, под теплым крылом Кирана! Забыть о том, что творится за стенами Шевана. Правитель никогда не даст меня в обиду. Впереди ждет долгая и счастливая жизнь. А что там, в миру, произойдет, меня волновать не будет. Я закроюсь, запечатаю себя магией, чтобы ничего и никого больше не чувствовать.

Прохладная лапка коснулась моей руки. Знойка обняла меня за палец.

Маленькая и бесстрашная. Она тыкалась носиком и поднимала на меня глаза-пуговки.

«Не бойся!» — говорила вся ее мордочка. Знойка протянула ко мне лапки. Я взяла ее в ладонь, уткнулась в синюю мордочку лицом.

Ящерка лизнула меня в щеку.

Хорошо.

Разом отступили страхи. Все отступило. Осталось только понимание, для чего мы с ней. Она не просто так пришла в мою жизнь. Я не просто так создала «неудачный» артефакт. Где-то там, во вселенной, великие самарийские боги смотрят на нас и решают наши судьбы.

Моя — вот она. Сидит и тыкается в меня крохотным носиком. Смотрит глазами-пуговками.

Страх пропал.

Я глубоко вдохнула, досчитала до десяти, унимая дрожь, и выдохнула.

Ну вот и все. Прощай, академия! Прощайте, Шеван и шавары! Прощай, мой любимый ректор-правитель!

Развернулась и вышла.

Вернее, успела шагнуть за дверь, где лоб в лоб столкнулась с Мари.

— Ух ты! — протянула рыжая вампирша. — Спорю, ты снова что-то задумала и куда-то собралась.

— Мари, иди куда шла, — буркнула я и попыталась обойти наглую девицу.

— Ну-у уж нет! После того волнения, что ты устроила… И артефактор ты, и суперведьма… Кстати, а ты почему здесь? Тебя же вроде правитель в замок забрал? — Мари подозрительно сощурила глаза.

И что же мне так везет на эту разукрашенную вампиршу? Нужно было избавиться от нее в самую первую встречу! Хотя, признаю, именно благодаря ей я еще жива. Но… Что же она такая занудная?

— Мари, — я старалась быть спокойной, — мне правда нужно идти!

— Угу. — Она сложила руки на груди. — Только после того, как расскажешь, куда собралась. Я, по-твоему, дура? Я видела, как ты после игрищ в обморок плюхнулась. И что-то мне подсказывает, совсем не от бессилия. Лицо твое, болью искореженное, тоже видела. И теперь ты снова куда-то бежишь. И да, правитель в курсе, что ты покинула его величественные палаты? Могу сходить поинтересоваться.

Я тяжело выдохнула.

— Ты чего хочешь, Мари?

— Я с тобой пойду… Не, ну честно, Тана… — Она нахмурилась и выпятила губы вперед. — Я тебя от смерти спасла, должна же быть хоть какая-то благодарность!

— Поверь, — усмехнулась я. — Поход со мной — это высшая неблагодарность, это смерть.

Вампирша замерла. Секунду на меня пристально смотрела. Потому за руку схватила.

— Ты куда собралась? — прошипела.

А я уже создавала заклятие сна. И оно бы у меня получилось. Вот только из-за угла вышли пятеро оборотней.

— Какие нелюди! — всплеснул руками Дик. Мой зубовный скрежет, наверное, слышно было. — И артефактор здесь! — Последнее он выговорил с язвительной иронией. — Замышляете что-то?

— А ты бы шел, куда шел, — моими словами парировала Мари.

— Я и пойду, — глумливо усмехнулся оборотень, глянул на собратьев. Те злобно ощерились. — Только сначала шкурку кое-кому подпорчу. А то как-то неуютно мне после встречи с некоторыми личностями в доме Гоше.

По сторонам посмотрел.

— И мамочки с папочкой здесь нет! — растянул рот в улыбку.

— Зато артефактор здесь! — оскалилась Мари и подошла ко мне поближе.

— Артефактора оставим на закуску… Так, немного поглумимся и отпустим.

Я едва сдерживала раздражение. И что же мне так везет?

— Артефактор и без твоих потуг себя угробит, — бросила несдержанно. И тут же язык прикусила.

У приспешников Дика лица вытянулись. А у него самого оно очень серьезное стало. Мари повернулась и настороженно посмотрела на меня.

— Так куда ты, говоришь, собралась? — спросила слишком громко.

На наши голоса из соседних комнат начали выходить студенты. Были здесь и мои сокурсники, и ребята из более старших групп. Все с интересом на нас уставились, прислушиваясь к разговору.

Дик сощурил глаза.

— Я здесь папочку Кира видел. Нас всех под контроль поставили после событий в их доме. А они смылись. Так вот, когда я под его главой ходил, слышал краем уха, что Гоше поклоняются правителю Симирала. Что-то мне подсказывает, он по твою душу здесь был. — Глаза оборотня превратились в совсем тонкие щелки, а в них сквозило глубокое подозрение. — Уж не сбежать ли ты решила, артефактор?

Вот мне нужно было сейчас объясняться перед ними? Кто они такие? И все же… Пара-две десятков глаз, на меня уставившихся и внимающих, были выше моих сил.

Я вздохнула.

— Я не сбегаю. Я бы не стала вот так, тайно… Но у меня выбора нет. Они… То есть он, правитель Симирала, ведьм убивает. Горят костры уже на площади. Мне нужно спешить, или он всех ведьм уничтожит.

Дик присвистнул. Мари нахмурилась. Между студентами ропот пошел.

— У тебя идея есть, или решила просто сдаться? — поинтересовался Дик.

— Есть, — выдохнула я. Сунула руку в карман и вытащила Знойку. — Если только получится…

— То что? — Дик приблизился и внимательно посмотрел на ящерку.

— Я не уверена, что выйдет… Они меня поджидают. Но если мне удастся активировать артефакт над городом, то он откроет глаза всем людям и нелюдям. Они увидят истинную суть правителя Симирала. Он потеряет поддержку Самарии.

— То есть тебе нужно время и прикрытие?

Я молчала.

— Как всегда, глупая и самонадеянная, — протянула Мари. Вопросительно посмотрела на Дика. Между ними будто молчаливый диалог состоялся. После чего оборотень уверенно кивнул.

— Я, конечно, не лучший соратник, но в свете произошедшего и в связи с моей запятнанной репутацией я за любой кипишь. Тем более что он может раз и навсегда обелить мою семью в глазах правителя.

Я подняла глаза на оборотня. Не может быть! Он что, предлагает идти со мной? Мне не нужна помощь. Хватит уже! Напомогались мне! Лоди вон едва ходит. Я сама постараюсь справиться. А уж если не получится, значит, не судьба.