— Даже не благодари! — прервал мои мысли Дик. — Мы с тобой!

— Мы? — прохрипела я от шока.

Дик посмотрел на своих дружков. Они переглянулись и все как один кивнули.

— За державу! — гаркнул один. — Почему нет? Все равно после экзамена нас в бой выкинут. А так, может, куда поближе к дому определят. Все же помощь правительственной особе.

Находящиеся в коридоре придвинулись ближе ко мне.

— Вы не представляете, на что собираетесь идти! — Мой голос прорезался и пронзительно разнесся по коридору. — Вы можете не вернуться. Для многих это будет путь в одну сторону.

— Но если мы правильно поняли, то в случае удачи может прекратиться многолетняя война? — спросил кто-то из собравшихся студентов.

Я молчала, и пожалуй, это было ответом.

Дик хлопнул меня по плечу.

— Я точно с тобой. Это будет для меня прощением правителя. — Повернулся к дружкам. — Вы вправе отказаться. Я пойму.

— Наш ответ мы уже озвучили, — отозвался темноволосый оборотень. Поиграл мускулами. — В конце концов, мы же джентльмены. — Он подмигнул остальным, те согласно закивали. — Мы не можем бросить девушку одну в беде.

— Ты редкостная сволочь, ведьма самарийская, — мурлыкнула Мари и ткнула пальцем мне в грудь. — Если тебя в твоем Симирале не убьют, то я здесь придушу. Обещаю, — и повернулась к толпе. Обвела ее взглядом. — Кто со мной?

Парочка студентов уверенно выступила из рядов.

Мари оскалилась.

— И это все? Надеюсь, никто не забыл, что я единственная дочь рода Дамиан? И если со мной что-нибудь случится, то… — Она очень многозначительно смолкла.

Из толпы вышли более десяти вампиров-старшекурсников. Отдали честь Мари.

— Когда выдвигаемся? — серьезно спросил меня Дик.

— Сейчас, — тихо ответила я, со скорбью посмотрев на тех, кто собрался идти вместе со мной. Кто-то из них уже точно не вернется.

***

Алое зарево встретило выходящих из ворот Шевана. Охранники, не ожидавшие ничего плохого от группы студентов, повалились в безмятежном некромантском сне.

Мари заметно побледнела и схватила за руку Дика, когда я выстроила серый портал.

— Не бойся, — усмехнулся тот. Потрепал вампиршу по рыжим волосам. — Вернемся, устроим оргию… Обещаю. А потом женюсь, — подмигнул ей. — Замуж за меня пойдешь, строптивая?

У Мари заалели щеки. Она щелкнула оборотня по носу и вошла в портал. Следом за ней торопливо вошли вампиры. Оборотни немного помялись на входе, серьезно посматривая на Дика. Тот кивнул. И только тогда они шагнули в серую рябь.

Дик стоял, ожидая меня. Я в последний раз оглянулась на стены Шевана. Там, в глубине города, в комнате замка Кирана выла моя химера.

— Прости меня, Девона! — шепнула я. — Прощай, Киран!

Запах кострищ я почувствовала еще на подходе к Симиралу.

Ворота не были заперты.

Правильно. Зачем, меня ведь ждут.

И я вошла. С гордо поднятой головой, готовая посмотреть в глаза тому, кто был действительно виновен в гибели тысяч невинных.

Я шла по пустым улицам. Никто не выглядывал из окон, не встречались прохожие. А как же? Все в центре города, на площади.

Я шла, гордо подняв голову. Шла на запах кострища. Туда, откуда несло болью и смертью. Где еще вчера, извиваясь и крича, в муках гибли ведьмы. Непростительная, жестокая смерть, принесенная ради того, чтобы я вернулась.

И я вернулась!

Слезы дрожали в уголках глаз. Я мысленно просила прощения у тех, кто погиб.

В кармане жалась к моей руке Знойка. Наш последний совместный путь, последнее заклятие последнего артефактора Шевана.

Я шла, бесстрашно глядя вперед. Не видя, но зная, что по крышам и переулкам скользят невидимые тени тех, кто согласился ценой жизни прикрыть меня и Знойку. Веря в то, что мы с ней сможем осуществить задуманное. В надежде на мой самый настоящий, лучший и истинный артефакт.

Я вышла к площади. Еще дымились кострища с останками погибших ведьм. И уже стояли новые с преклоненными головами, накрытыми пыльными мешками.

Многотысячная толпа с интересом взирала на казнь. Разве хоть один из них вспомнил сейчас, как мы, ведьмы, ценой собственной жизни спасали их? А как же вера и преданность народу? Вот он, этот народ. Стоит, лицезреет. Стоило правителю объявить ведьм вне закона, и были забыты наши подвиги перед людьми Самарии.

Злость поднялась в самой глубине души и тут же стихла. Знойка прижималась к моей ладони, даря осмысление. Разве они видят? Нет… Глаза их затянуты черной-черной дьявольской магией. Это не они отреклись от ведьм, их заставили забыть все, что мы сделали для Симирала и его народа.

Я перевела взгляд на высокий дом с резным балконом. На нем находилось правительственное ложе.

Они были там.

Верховная челядь с правителем во главе. Последний дарил всем широкую улыбку. Мужественное лицо, взгляд серых глаз, мраморно-белая кожа лица. Четко выделенные скулы. Правитель был бы идеален, если бы за привлекательной маской лица я не видела иную его суть. Сколько же злобы и ненависти скрывалось в ней! Черный жрец, продавший душу дьяволу. Демон и его приспешники. А рядом Кир Гоше с довольной усмешкой, обращенной ко мне. Справа от оборотня его отец. Слева три артефактора, те, что преклонились перед властью демона.

Темный взгляд правителя, скользящий по толпе, остановился на мне, замершей под аркой входа на площадь.

— Мы тебя ждали, ведьма самарийская Тана Амиас! — громыхнул голос, эхом разнесшийся по площади. Люди начали оглядываться, поворачиваться ко мне.

— Артефактор шаварский Тана Амиас! — с достоинством поправила я.

— Ах, артефактор? — Жрец-правитель засмеялся.

«Какая же у него морда противная!» — Теперь я видела и понимала, почему так быстро и разом исчезли артефакторы. Они видели его… Его истинное лицо. Мерзкое, черное, с рогами и сморщенной кожей. Лицо дьявола во плоти. Единицы смогли присягнуть ему. Я не смогла бы. Никогда. Я это точно понимала, глядя на истинный лик правителя Симирала.

— Сама пришла, молодец! — Морду искажала зловещая ухмылка.

Я выпрямилась, гордо приподняв голову. Смело посмотрела в глаза жрецу.

Знойка в кармане перебралась в мою ладонь.

Ах, сколь же приятно мне было увидеть, как изменяется демоническое лицо с осознанием того, что пришла я к нему не с покорным повиновением, а кое с чем совсем другим. Правитель вскочил с трона. Глаза вспыхнули черным. Рука в сутане затряслась, указывая на меня:

— Взять!

Крик вышел слишком резким.

Стражи бросились ко мне, люди шарахнулись в стороны.