– О!.. – только и смогла произнести я.

– Прости, Жемчужина, – заговорил Эд Полан. – Спокойно отпраздновать наше с тобой бракосочетание, судя по всему, не выйдет. Но и отменять его нельзя. Рак-шассы и ас-суры думают, что устроят ловушку нам, и не догадываются, что попадут в нее сами. 

– Да. Более удачного момента, чтобы расправиться сразу с двумя владыками, может и не подвернуться, – поддержал Шарли Гэл. 

Мужья выглядели поникшими и смотрели на меня виновато. Похоже, они всерьез полагали, что я могу затаить обиду на них из-за того, что свадебные торжества обещают превратиться в жестокое магическое сражение с древним злом.  

– Значит, надо этим моментом воспользоваться! – показывая воодушевления даже чуть больше, чем испытывала, воскликнула в ответ. – Вы ведь понимаете, что лучшим свадебным подарком для меня станет наша победа?

Мои мужчины, все пятеро, посветлели лицами, расправили плечи и заулыбались. 

– Во время визита к императору мы все время будем держаться группой, – взялся наставлять меня Нибу Иру. – Когда демоны появятся, Сон Бран прикроет нас щитом. Помни: ты обязана постоянно оставаться за спиной Сон Брана. Не вздумай высовываться из-под щита, Эва! 

– Хорошо. – Мне и самой не особо-то хотелось нарваться на магический заряд, стрелу или кинжал. 

– А еще после обеда к тебе явится лучший маг-портальщик моего департамента, продолжил принц. – Он покажет тебе несколько новых способов управления даром и порталами. 

– И я смогу применить их в сражении с демонами?

– Думаю, да. 

– Прекрасно! – стоять в стороне, что бы там ни думали себе мои мужья, я не собиралась. 

Мною овладели лихость и боевой задор. В какой-то момент даже показалось, что все происходящее не вполне реально. Словно я попала в компьютерную игру с пять-дэ эффектом, и даже если погибну в ней, то просто вернусь обратно на землю и смогу начать уровень заново. 

После обеда, как и обещал Нибу Иру, прибыл маг-портальщик. С ним я провела остававшееся до вечера время. Мы тренировались в просторном помещении, похожем на спортивный зал. Я училась переноситься порталами на короткие расстояния – одна и с компанией, быстро открывать порталы и так же быстро их схлопывать, перемещать через портал предметы и многое, многое другое. 

А потом за мной явилась одна из моих прислужниц. 

– Время собираться на прием, госпожа, – сообщила она. – Госпожа Шимми уже доставила наряды.

Я простилась с магом, поблагодарила его за науку и отправилась в свои покои: готовиться к знакомству с его императорским величеством Патвайей Пату. 

Сборы много времени не заняли. Я быстро ополоснулась, смыла честный трудовой пот. Санны умастили меня ароматными маслами, просушили и уложили волосы, помогли облачиться в тунику, халат, шальвары. Закрепили на голове накидку. Подсурьмили брови, оттенили глаза и скулы, принесли на выбор два комплекта драгоценных украшений. Я выбрала золото с рубинами – в тон нижней тунике. 

– Ты восхитительна, госпожа! – любуясь делом своих рук, отступили от меня прислужницы и позволили, наконец, заглянуть в зеркало. 

Разумеется, я не удержалась и повертелась перед ним, любуясь мягко струящимися тканями, искристым блеском камней, своей молодой гибкой фигурой и свежим личиком. Как же хорошо снова быть юной! Получив от судьбы этот дар, я смогла оценить его по достоинству!

– Дорогие мои! – вспомнила, что обещала Саннам взять их с собой на прием. – К сожалению, сегодня вы остаетесь здесь. В императорском дворце затевается кое-что нехорошее.  Я не стану подвергать опасности ваши жизни. 

– Мы догадывались, госпожа, что так и будет, – ответила она из прислужниц. – Ничего, представишь нас обществу в другой раз. Только вернись живой!

– Постараюсь!

Внезапно я вспомнила, что от меня зависит судьба обеих девчонок. Эйфория, охватившая душу пару часов назад, вдруг испарилась. Ей на смену пришло понимание, что все происходящее – не игра. Не компьютерная графика и не кино, которое можно отмотать назад – туда, где все было еще хорошо. 

Нет! Страха во мне по-прежнему не было. Но появились собранность и решительность. Готовность действовать, применять все свои знания и умения, полученные в старой и новой жизни – ради общей победы.

Я извлекла из хрустального кубка подаренный его высочеством живой камень и пристроила его в кармашке, вшитом в широкий пояс, который охватывал мою талию. Потерла бок старинной лампы, призывая призрачную саламандру. Та сразу же перебралась на мою руку. 

– Сможешь слиться с браслетом и стать незаметной? – спросила я. 

Огненная ящерка обернулась вокруг моего запястья – такая же золотистая, как и браслет в виде змейки с рубиновыми глазами – и почти слилась с благородным металлом. Теперь разглядеть ее было почти невозможно. 

– Пора, – решительно кивнула девушкам на прощание и вышла из своих покоев.

Мужья дожидались меня прямо за порогом. 

– Вот и Жемчужина! – приветствовал мое появление Летан Винд. Оглянулся на принца. – Пойдем порталом? 

– Нет. На сегодняшний вечер перемещения порталами на территории дворцового комплекса заблокированы с помощью артефактов, – сообщил его высочество. – Нас ждет экипаж. 

На обещанном принцем шестиместном экипаже мы быстро добрались до большого дворца. Дружно, нога в ногу, поднялись по широким ступеням из белого мрамора. Прошли по недлинной арочной галерее и, наконец, добрались до высоких двустворчатых дверей. 

– Сейчас мы войдем в Тронную залу, – сообщил Нибу Иру. – Пройдем по ковровой дорожке и остановимся на ее конце, перед троном императора. Там ты, Жемчужина, должна будешь лечь на пол ниц. Так принято при первом представлении его императорскому величеству. Отец тут же попросит тебя подняться, и я помогу тебе. Потом состоится знакомство с моим братом, наследным принцем, и его супругой. Им можно отдать простой тройной поклон. 

– Забавно, что сообщить все это ты решил мне только сейчас, мой принц, – усмехнулась я. – Не беспокойся, все сделаю, как следует. Не опозорю.

– Да я и не… 

Дверь перед нами распахнулась, и мысль принца осталась недосказанной. 

В Тронную залу мы ступили по двое. Впереди – я под ручку с Нибу Иру. За нами – целитель и некромант. Замыкали наше маленькое семейное шествие боевик и защитник. 

Я шла рядом с принцем, который ступал твердо и решительно, и смотрела, как положено, строго вперед, хотя меня так и подмывало начать глазеть по сторонам. 

Дорожка под ногами закончилась как-то внезапно. Мы остановились. Отрепетированным еще во время отбора плавным движением я опустилась на колени, а потом растянулась на каменной плите лицом вниз, головой к императорскому трону, на котором восседал Патвайя Пату.

– Встань, Розовая Жемчужина, моя вторая возлюбленная дочь! – добавив в голос вибрирующих магических интонаций, провозгласил император.