оказываюсь около таверны «Холодная сталь». Сколько я шла до нее? Час? А может быть больше? Даже не заметила, как клинки нырнули в ножны. Из таверны доносятся веселые голоса мужчин, а мне ничего не остается, как посидеть там какое-то время.

Возможно, даже лучше сейчас послушать то, что говорят обо мне другие. Ведь, как сказала мадам Марфель, уже поползли слухи. Захожу в таверну и усаживаюсь за стол, заказав кружку вишневого сидра.

Рядом со мной свободный столик, и я пытаюсь хоть как-то расслабиться. Но не выходит. Мешает гул очередного боя. Откидываюсь на спинку кресла и закрываю лицо руками.

«Почему отец меня бросил?» – спрашиваю саму себя, понимая, что ответ на этот вопрос найти непросто. Слышится громкий стук, от которого дребезжит стол. Передо мной лежит один из бойцов. Из его ноздрей струится кровь, попадая на губы, застывшие в кривой улыбке. Мужчины разом подходят к нему и поднимают, кидая обратно. Все ликуют, выплескивают из кружек вишневый сидр, поднимая руки вверх. Смотрю на это с отвращением. Все эти забавы лишь для слабых людей, которые прожигают жизнь. Кидаю взгляд на мускулистого молодого парня, который несколько раз оборачивается и смотрит на меня. Не понимаю, что так привлекло его внимание. Отворачиваюсь и делаю глоток из деревянной кружки. Горячий напиток слишком сладкий, отчего сводит язык. Мадам Марфель не видать, и меня это беспокоит. Я сижу и смотрю в кружку. В ней темная жидкость – фирменный напиток «Холодной стали»: хурма, сладкая вишня, мята и еще что-то. Из-за сочетания таких вяжущих ягод чувствую, как внутри все стягивается в тугой узел.

Вижу боковым зрением, как за соседний стол усаживаются два парня в темной военной форме. Она совершенно не похожа на ту форму, которая есть в нашем королевстве. Из более легкого материала. На кителе вышивка – черная молния. Осознаю, что это гвардейцы из армии демонов. Я видела таких же в учебнике по истории магии, а еще на уроках демонологии. Элитный отряд Дейлорна – темного рыцаря, который управляет армией демонов. Я навострила уши, чтобы не отвлекаться на посторонние шумы.

– Я вообще не понимаю, как он еще не стал королем Ада, – говорит один. У Дейлорна, в его армии, были демоны исключительно с человеческим обличьем. Он был против других существ, потому что считал, что его отряд – самый лучший. В армии Дейлорна был и Раум. По крайней мере, так говорили учителя. Но после того что случилось, я не в силах кому-то верить.

– Ты про двуликого? – спрашивает второй, делая глоток из кружки.

– А про кого же? Раум прекрасно справляется со своими обязанностями.

– Но ему очень далеко до величия Дейлорна.

Второй усмехается.

– Раум может свергнуть Дейлорна и занять его место. А эту девчонку-выскочку возвести на трон королевы Ада.

– А что замышляет Лилит? – ответил второй, положив руку на стол. – Она уже клыкастого выгнала, хотя… это темное дело…

– Очень темное, – говорит парень. – А что еще темней, так это то, что ходят слухи…

– Ой, твои слухи прям как мед мне в уши, – язвительно произнес один из гвардейцев, делая глоток. Опустошив кружку, он подзывает слугу, чтобы ему подлили.

– Ты же ведь знаешь, что при смерти Сейдж ее дреги исчезли? Ходят слухи, что Раум знает, у кого они.

– Знать не значит владеть ими! – язвит другой.

– Говорят, что у него есть какая-то девчонка, которая выполняет его заказы. Никто никогда не видел ее, знаю только, что она рыжая и бойкая. У нее маска всегда на лице, – демон показывает на свое лицо, изображая невидимую маску. Я же опускаю голову ниже и незаметно приспускаю мою маску.

– И вот у нее и обнаружились эти дреги!

– Не понимаю. Если у нее есть дреги, тогда почему она не взойдет на трон?

– Вот это и интересно! – произносит второй. – Дреги сами выбирают хозяина.

Клинки злобно звенели, отчего я уловила их мысль.

«Не выдавайте меня».

«Но они нас раздражают. Мы их убьем!»

«Нет! Никаких убийств», – приказываю им, и они недовольно смолкают.

– Тогда Рауму нужно просто убить эту девицу, и тогда клинки, возможно, выберут его.

– Тоже верно, но….

Вижу, как второй гвардеец, что сидит дальше от меня, задумался и с придыханием сказал:

– А что, если ему не нужно владеть миром? Что, если он хочет владеть ею? Ведь… Легче творить хаос не своими руками!

– Может быть! – говорит второй, и они оба одобрительно кивают.

«Раум дружит со мной только из-за клинков?» – думаю я, и тут вмешиваются клинки.

«Мы не знаем ответа на этот вопрос».

«Вы хоть что-то знаете? Или же к вам приходит осознание лишь после того, когда надо мной нависает угроза?»

– А вообще, говорят, бабенка хороша.

– Может быть, она под маской страшная как смерть!

– Ну это куда лучше, чем морда двуликого!

От их разговора мне стало тошно. Но в какой-то миг ловлю себя на мысли, что хотела бы залезть к ним в голову. Узнать, правда ли это? Верить слухам – все равно что искать иголку в стоге сена.

– А вообще, мне рассказывали, как она безжалостно убивает. Как она без промедления может лишить любого демона жизни.

– Что-то я не верю, чтобы такая хрупкая деваха, как ты мне ее описываешь, могла так бессердечно поступать.

– Ну знаешь ли, – задумывается другой. – Быть может, ты и прав. Она, видимо, страшна как смерть!

Я не заметила, как гляжу на парней с открытым ртом. Один поворачивается и долго всматривается в мои глаза. Клинки тем временем обеспокоенно твердят: «Аврора, нам пора. Они могут что-то заподозрить», – но я их не слушаю. Во мне кипит ярость, мне хочется надрать им задницы! Гвардеец разворачивается ко мне, одаривая заигрывающей улыбкой, и говорит:

– Мы знакомы?

– Нет, – выпалила я и отвернулась.

– А ведь можем!

«Ну я же страшная», – язвлю я мысленно, пока клинки пытаются уговорить меня не вмешиваться в передрягу.

– К вам кто-то должен присоединиться?

– Я надеюсь, что нет! – шиплю в ответ и делаю глоток из кружки.

Демоны встают со своих мест и присаживаются за мой стол.

– Значит, мы точно не встречались?

– Кажется, я уже сказала, что не жду никого.

– А ты смотри, рыжая когти выпускает!

Оба гвардейца были похожи друг на друга. Мне показалось, что они братья. Оба брюнеты, с темными как ночь глазами. Ровные носы, волевые подбородки. Вот только у одного был шрам над правой бровью, спускающийся до середины щеки, а у второго родинка над губой.

– И какими судьбами такую красотку занесло в таверну?

Я демонстративно ставлю кружку