оборотни – у них свои леса. Вампиров там нет вовсе, у них собственное королевство – Шеллаэрде, и так уж повелось, что в Венлавей им появляться запрещено. Всякого рода монстры и колдоморфы, созданные погрешностями магии и осколками беспорядочного флера, тоже изолированы. Например, гидры, лешие, кикиморы, шишиги, сирены, смертоволки – все живут в собственных резервациях, куда человеку заходить запрещено. Это дикие места, долины и ущелья, огороженные искусственно созданными горами, которые поднял еще сам Вайларион Черная Смерть. Там жить безопасно. Люди не могут причинить вред нелюдям, а нелюди – людям. Вот только мы находимся на отшибе, и для нас нет гор и ущелий…

Я громко сглотнула, чувствуя, что рассказ приближается к самой интересной части.

– За все бывает плата, – сверкнули глаза русалки, – и не всегда удается идеально воплотить план в жизнь. Седьмое королевство появилось позже всех. Это место, где законы Новой Райялари не работают. Здесь тоже люди живут бок о бок с нелюдями, вот только тут каждый сам за себя. Тут нет резерваций, которыми можно было бы отделить одних от других. Все перемешаны. И защита лишь одна – право сильного.

– Но почему же так вышло? – удивилась я, представляя, как хорошо, наверно, жилось на большом континенте, куда меня угораздило не попасть.

– Потому что Йенлавей – очень маленький континент, – ответила она, вздохнув, – при этом на нем умещается не только Седьмое королевство, но и Шеллаэрде и чаща шерблайдов – диких, лишенных стаи оборотней. А еще есть мы, русалки, ничем не скрытые от людей. И еще очень много… всякого. Седьмое королевство – это как тлеющая искра, которая может в любой момент вспыхнуть в пожар. Здесь каждый сам по себе, потому что невозможно отделить одних от других. Это дикие места, – проговорила она с легкой мрачностью в голосе, а затем вдруг улыбнулась. – Зато если сила на твоей стороне – никто тебе не указ.

– Но сила не на моей стороне, – покачала головой я. – И уж точно не на твоей.

Русалка пожала худенькими плечами.

– Если бы я не разевала рот, засмотревшись на стайку мокрели, этому мерзкому существу было бы ни за что не поймать меня. – Она повернула голову и сплюнула в сторону мужика, лежащего без сознания. – А вот он очень рисковал, приходя сюда в поисках жертвы.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.

– Неважно, – ухмыльнулась она, и снова из-под верхней губы мелькнули острые зубы. – Ты сильна, я вижу. Умеешь плавать сквозь пространство?

– Что? – нахмурилась я, пытаясь понять, как это она так быстро поменяла тему. – Ты имеешь в виду эксплозию? Нет, я не знаю, как колдовать. Точнее – мне рассказывали, но я не в курсе, как рисовать всякие там… печати. Там же столько всего, это замучаешься пред…

– Пф, это проще простого, – перебила девушка, качнув головой, и вдруг коснулась пальцами моих висков. – Просто представь…

И в тот же миг стало происходить нечто странное.

Меня насквозь пробрало чем-то мокрым и морозным.

– Что ты делаешь? – ахнула я, обхватив ее запястья.

Но русалка держала руки крепко. Я вдруг подумала о том, что, возможно, у мужика, что лежал сейчас на земле, и впрямь было не слишком много шансов поймать такую добычу. Русалка была очень сильна, просто невероятно!

– Сконцентрируйся и протяни руку вперед, – попросила она, но сопротивляться было себе дороже, и я послушалась. – А теперь пальцем начерти круг…

Я снова повиновалась, но ничего не произошло, хотя, признаться, я уже почти ждала чуда. Мол, вот-вот из-под подушечек посыплются искры или что-то в этом роде.

Увы.

– Представь, что перед тобой не просто круг, а физическое воплощение твоего желания. Круг – это твой приказ.

– Чего?.. – протянула я с лёгким раздражением. Как будто это так просто – начертить свое желание. Что это вообще за глу…

Но даже додумать свою мысль я не успела, как русалка схватила одной своей рукой мою, при этом продолжая другой касаться моего виска. Она быстро нарисовала в воздухе невидимый рисунок моим собственным пальцем, и я с изумлением поняла, что вижу его! Словно рисовала она не по воздуху, а по незримому полотну какими-то прозрачными водяными чернилами.

– Теперь видишь? Это просто, – улыбнулась русалка, замечая мою реакцию.

– Вижу, – выдохнула я ошарашенно. – И это совсем не просто… А ты… получается, у тебя тоже высокий уровень магии, раз ты способна на это вот все?

– Нет, – покачала черноволосой головой девушка, и пара капель воды упала мне на руку. – У дочерей Матери-рыбы немного иные способности, как и у всех колдоморфов. Немногие из нас умеют рисовать печати, это сложно, хотя мы и чувствуем их. Тиарэ поддается нам иначе, но мы все равно можем колдовать. И частенько не хуже истинных магов.

После этих слов она стерла круг печати моей же собственной рукой, а затем протянула ее вперед ладонью вверх, и я увидела, как прямо из центра моей кисти вдруг полился голубовато-белый туман. Кольцо Айдена, что было как раз на этой руке, вдруг вспыхнуло и погасло, а затем снова и снова, пока не начало гореть ровным и мягким светом.

– Что происходит? – не поняла я, тщательно высматривая где-нибудь поблизости магический символ.

– Забудь про рунные печати, ты ведь все равно не знаешь ни одной, верно? – усмехнулась русалка, а затем ловко переместилась мне за спину, обхватив уже две мои руки своими. Расставила их в стороны, и, затаив дыхание, я увидела, как с двух моих ладоней полился в стороны густой голубоватый дым.

Это было похоже на чудо. Словно я была каким-то древним озерным божеством, наполняющим мир вокруг туманом, влияющим на погоду и управляющим природой.

С каждым мгновением вокруг становилось все прохладнее, на коже оседала влага, и я все меньше видела колышущуюся траву и блеск воды, как будто этот туман был настоящим.

– Рунные печати хороши и останутся тебе доступны, если пожелаешь, – продолжала говорить девушка. – Но есть и иной способ колдовать… хоть он и доступен далеко не всем… – таинственно прибавила она.

– Как ты это делаешь? – выдохнула я, чувствуя лишь легкую щекотку от колдовства на своих руках.

– Это ты, а не я, – раздалось веселое из-за моей спины. – Просто почувствуй… магию. Закрой глаза и ощути тиарэ своими жабрами…

– Но у меня нет…

– Ш-ш-ш, – перебила она, и пришлось подчиниться. Русалка все еще держала меня ужасно крепко. – Конечно, не на все, что умею я, ты будешь способна, – продолжала девушка. – Русалки обладают врожденной способностью управлять водой, реки и озера подчиняются нам просто потому, что мы – это они, а