Однако подводный флот все еще не имел возможности действовать в полную силу, ибо по приказу Гитлера 20 лодок должны были находиться в районе Исландия — Норвегия — Полярное море или хотя бы стоять в портах готовыми к выходу в этот район. Он высказал мнение, что «Норвегия есть та зона, где решаются судьбы войны», — эта неправильная оценка обстановки играла определенную роль и осенью 1942 г. Он даже приказал исследовать вопрос о снабжении Северной Норвегии подводными транспортами.

В марте была, по крайней мере, создана ясность в том отношении, что действовавшие в полярных морях подводные лодки были подчинены военно-морской группе «Север» в целях борьбы с конвоями, могущими быть направленными в Россию. Это было, безусловно, желательно, но виды на «урожай» в районе американского побережья были настолько лучше, что ведение войны в целом выиграло бы от перенесения туда центра тяжести операций. Фактически 16–20 лодок, находившихся в полярных морях, в общей сложности потопили там за март 1942 г. 14000 брт, а в апреле — 26000;-в районе же американского побережья они достигли бы в пять — десять раз лучших результатов. В марте и апреле там находилось в среднем только 6–8 лодок. Центр тяжести переместился потом в Карибское море и Мексиканский залив, ибо американцы стали направлять суда, отплывавшие из их портов, по меняющимся маршрутам, а с мая перешли к системе конвоев. Кроме того, было значительно усилено и улучшено Наблюдение за мелководьем близ берегов. Постановка минных заграждений заменила собой в этом районе стрельбу торпедами. Это всегда являлось признаком того, что лучшие времена собственно подводной войны миновали. Успехи, достигнутые с помощью мин, были весьма невелики, некоторые заграждения оставались незамеченными до конца войны и, следовательно, были поставлены либо слишком глубоко, либо с техническими дефектами. Подводный флот не любил минной войны.

Действия в Карибском море облегчались появлением первых «дойных коров» — больших подводных лодок, оборудованных в качестве танкеров и грузовых судов, которые могли доставлять 400–600 т горючего. Лодка серии VII брала около 40 т, серии IX — около 90 т. Таким образом, возможность единожды пополнить запас топлива более чем удваивала время пребывания лодки в районе операций. В мае — июне в Карибском море находилось в среднем 10–12 лодок, остальные действовали близ берегов Америки. В тот же период группы подводных лодок, направлявшиеся в район операций» успешно и с малыми для себя потерями атаковали в Атлантике несколько конвоев. «U-552» («Торп») удалось даже потопить 5 пароходов из состава одного Бискайского конвоя. Расход горючего при подобных дополнительных операциях покрывался за счет «дойных коров», из числа которых 3 находились в Атлантике.

Война в России не только создала новые театры военных действий также и для флота, но и оказала определенное влияние на его задачи по обороне протянувшегося на большое расстояние побережья Европы вне ограниченных пределов досягаемости Советов. Особенно сказалось почти 100-процентное отвлечение собственных военно-воздушных сил на положении в Ла-Манше; дневные налеты английских истребителей и истребителей-бомбардировщиков причиняли тяжелые потери. Так, в октябре 1941 г. при налете «Спитфайров» на 3-ю флотилию тральщиков в районе Дьепа погиб прекрасный офицер — командир 2-го дивизиона кораблей охранения капитан 1 ранга Венигер, а вместе с ним также и командир флотилии, несколько командиров кораблей и много матросов. За какую-нибудь минуту флотилия потеряла убитыми и ранеными 40 процентов своего личного состава. На всем пространстве от Шельды до Шербура основную работу по тралению мин и проводке конвоев пришлось перенести на ночное время. Однако осуществить это полностью не удавалось. Поэтому корабли охранения получили сильное зенитное вооружение, впрочем, довольно разношерстное, так как нередко приходилось прибегать к трофейному оружию; при этом стремились к тому, чтобы все орудия, вплоть до 2-см, устанавливались под прикрытием легкого броневого щита. Соревнуясь между собой, флотилии сами создали наиболее подходящие типы таких щитов. Благодаря этому корабли получили возможность эффективно защищать себя, так что в 1941–1942 гг. на двух убитых из состава команд этих кораблей приходился один сбитый самолет.

Хорошее вооружение пригодилось им и в многочисленных ночных боях против британских торпедных катеров и канонерских лодок, атаковавших конвои. Через наиболее узкое место пролива проходили теперь только одиночные суда, охранение которых приходилось все больше усиливать, так что в конце концов их стали окружать внутренним кольцом, преимущественно из паровых траулеров или тральщиков, и внешним кольцом из малых тральщиков. Несмотря на ожесточенные атаки английских кораблей, потери еще долго оставались переносимы. Так. например, весной 1942 г. удалось, несмотря на неоднократные атаки, доставить на буксире из Булони в Голландию танкер водоизмещением в 8000 брт. потерявший руль и винт. Особенно неприятны были тяжелые батареи у Дувра, которые с 1942 г. стреляли при помощи радара, все более повышая точность стрельбы.

Пример проверки конвоя через Ла-Манш. В ночь с 4 на 5 апреля 1943 г. пароход «Малага» шел по Ла-Маншу с запада на восток, охраняемый 3 сторожевиками, 2 кораблями сопровождения тральщиков, двумя большими и 13 малыми тральщиками. Обстрел с дальней дистанции. После второго залпа в «Малагу» попадают снаряды, рулевое управление и размагничивающее устройство выведены из строя, возникает пожар, который, однако, удается потушить. Сторожевик 1507 берет «Малагу» на буксир, несмотря на 40-минутный обстрел, и доставляет это судно в Кале.

Огонь батарей стал в конце концов настолько метким, что зимой 1943/44 г. большие суда не стали больше посылать через узкое место пролива. Однако к западу от этого места, вплоть до самого вторжения, продолжалось оживленное судоходство вдоль побережья Франции, между Францией и островами в Ла-Манше, а также между Испанией, Жирондой и Байонной. В 1942 г. объем охраняемого судоходства в этих районах составил 5,7 млн. брт. а в 1943 г. — 3,2 млн. брт, причем большая часть его приходилась на короткие рейсы, в том числе добрая треть на рейсы к островам в Ла-Манше[74]. Согласно специальному указу Гитлера эти острова в течение восьми лет должны были быть превращены в сильные крепости, что требовало ежемесячной доставки 200 000 т грузов. В 1942 г. погибло 17 судов, шедших в составе конвоев, и 42 корабля охранения (при поисках мин и сопровождении конвоев), в 1943 г. эти цифры составили соответственно 12 и 43. В 1942–1944 гг. в Ла-Манше и у берегов Северной Бретани время от времени происходили бои с британскими эсминцами, в ходе которых германские тральщики и паровые траулеры с неожиданным успехом оборонялись от превосходящих сил противника, неся при этом потери, которые можно было считать терпимыми.