Якино удалось настолько задержать конвой, что тот в эту ночь не добрался до Мальты. Один пароход, в который попала авиабомба, затонул в 10 милях от гавани, а «Бреконшир» — недалеко от берега; два других парохода были потоплены вскоре после того, как вошли в гавань. Удалось спасти только 5000 т груза, но это было все же лучше, чем ничего. Погибло также 2 эсминца.

На протяжении следующего квартала Мальта снабжалась горючим при посредстве 5 подводных лодок, а боеприпасами — при помощи быстроходного минного заградителя.

1 апреля 1942 г. крейсер «Банде Нере» был потоплен подводной лодкой близ Стромболи. 11 мая германские самолеты потопили южнее Крита три из четырех британских эсминцев, патрулировавших в этом районе.

Некоторое улучшение снабжения (в апреле было получено 18000 т при ежемесячной потребности 60000 т) позволило Роммелю снова перейти 26 мая в наступление. После первоначально весьма ожесточенных боев он посредством маневра совершенно подавил сопротивление противника, атакой с тыла захватил позицию Эль-Газала, внезапным штурмом взял сильно укрепленный Тобрук и 30 июня 1942 г. достиг Эль-Аламейна со слабым авангардом своей армии. Здесь наступление прекратилось из-за плохого снабжения; Гитлер поддерживал это наступление одними красивыми словами. В июне танковая армия получила только 3000 т груза, несмотря на выдающиеся достижения капитана 1 ранга (в дальнейшем контр-адмирала) Мейкснера в деле выгрузки транспортов в самых трудных условиях.

Июньский конвой 1942 г. Поскольку положение со снабжением Мальты стало почти отчаянным, адмиралтейство 11 июня направило туда конвой в составе 10 пароходов из Александрии, а 12 июля другой конвой в составе 6 пароходов из Гибралтара; первый конвой охраняло 8 легких крейсеров и 27 эсминцев под командованием адмирала Вайана, второй — усиленная «Force H», в которую входили линкор «Малейа», авианосцы «Игл» и «Аргус», 4 крейсера и 17 эсминцев. Итальянские силы — линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», 2 тяжелых и 2 легких крейсера и около 12 эсминцев —»находились между Мальтой и конвоем, шедшим с востока. В результате воздушных атак противник потерял 2 парохода; 1 крейсер был поврежден торпедным катером, 1 эсминец — потоплен подводной лодкой. После этого конвой повернул назад.

15 июня на рассвете торпеда, выпущенная самолетом, вылетевшим с Мальты, попала в тяжелый крейсер «Таранто»; последний был потоплен подводной лодкой, прежде чем он успел исправить повреждение в машине. Конвой снова взял курс на Мальту и в результате воздушных атак потерял 2 эсминца; 1 крейсер был поврежден. После этого адмирал Вайан опять повернул назад — на сей раз окончательно. На обратном пути затонул легкий крейсер «Хермион», который был атакован подводной лодкой. В «Литторио» при возвращении в базу попала торпеда, ударившая в носовую часть корабля, но он продолжал идти с большой скоростью. Из состава западного конвоя был поврежден торпедой, сброшенной с самолета, крейсер «Ливерпуль», но он смог все же достигнуть Гибралтара. Как и обычно, «Force H» западнее Сицилийского пролива повернула назад. В результате воздушной атаки погиб 1 пароход. 1 крейсер противовоздушной обороны и 9 эсминцев провели остальные 5 через пролив. 15 июня они здесь несколько раз подверглись атакам 2 легких крейсеров и 5 эсминцев искусно маневрировавшего адмирала Да Зара и потеряли 1 эсминец, потопленный артиллерийским огнем, а также 3 парохода, потопленных самолетами. Последние два достигли Мальты. Один наскочил на мину, но все же вошел в гавань, так же как и 2 эсминца и 1 минный заградитель. Погиб еще один эсминец.

Августовский конвой 1942 г. После этой неудачи англичане предприняли в августе попытку провести на Мальту конвой из 14 пароходов с очень сильным охранением. Последнее состояло из линкоров «Нельсон» и «Родней», авианосцев «Индомитебл», «Викториес», «Игл» и «Фьюриес», 7 крейсеров и 27 эсминцев под командованием адмирала Сифрета. У итальянцев было так мало топлива, что линкоры не смогли покинуть свои базы. Два отряда крейсеров вышли в море, но «Супермарина)» их отозвала, поскольку в ее распоряжении не было свободных истребителей. На обратном пути крейсера «Больцано» и «Аттендоло» были торпедированы подводной лодкой, но смогли вернуться в гавань.

11 августа итальянская подводная лодка донесла о появлении конвоя. Вскоре после этого «U-73» (Розенбаум) потопила торпедным залпом авианосец «Игл». «Фьюриес» выпустил в воздух самолеты, предназначенные для Мальты, и повернул назад. В «Индомитебл» попали 3 бомбы тяжелого калибра, «Викториес» получил легкое повреждение, 1 эсминец затонул, затонул также и 1 пароход, 2 других были повреждены. 12-го вечером основные британские силы повернули назад, конвой же пошел дальше, охраняемый 3 крейсерами и 10 эсминцами. Ночью он был атакован 12 итальянскими подводными лодками, успешно применившими метод «стаи». Они потопили крейсер противовоздушной обороны «Каир» и 4 парохода, повредили крейсера «Нигерия» и «Кения» и один танкер. Несколько позднее итальянские и немецкие торпедные катера потопили крейсер «Манчестер» и 4 парохода. Под защитой истребителей, перелетевших с «Фьюриеса» на Мальту, в течение 13 августа на этот остров один за другим пришли 5 пароходов (из них 2 в поврежденном состоянии). Их груза хватило для удовлетворения потребностей острова до тех пор, пока в начале сентября обстановка не изменилась в результате осуществленного Монтгомери прорыва фронта у Эль-Аламейна. Вскоре Мальта снова стала боеспособной.

В боях за Северную Африку Мальта сыграла решающую роль в качестве базы британской авиации, подводных лодок и легких морских сил. Это был тот самый «непотопляемый авианосец», о котором столь часто говорят. Значение этого авианосца нельзя измерять только фактическими успехами его бомбардировщиков и торпедоносцев. Эти успехи в свое время сильно преувеличивались англичанами. В деле уничтожения тоннажа на Средиземном море первое место принадлежало подводным лодкам; до сентября 1943 г. они потопили в общей сложности 776 000 брт. За это же время военно-воздушные силы уничтожили 396 000 брт в море да еще 378000 брт в гаванях (часть судов последней категории, однако, была впоследствии поднята). Из этих успехов на долю Мальты приходилось приблизительно две трети. Для сравнения укажем, что надводные корабли уничтожили 123000 брт, 147000 погибли в результате минной войны, а 149 000 — в результате всякого рода несчастных случаев.

Само наличие военно-воздушных сил запугало итальянское судоходство и заставило его прибегать к большим крюкам (см. схему на стр. 221). Из-за этого конвои и их охранение расходовали больше топлива и дольше подвергались атакам подводных лодок и легких сил. Последние же в свою очередь нередко получали от разведчиков, стартовавших с Мальты, настолько точные данные о местонахождении, курсе и скорости хода конвоев, что обнаружение последних не составляло для них никакой трудности. Для итальянцев, которым в 1941–1942 гг. приходилось снабжать морским путем более миллиона солдат, Мальта являлась тяжелым дополнительным бременем, которое всякий раз, как происходили решительные операции, вызывало недостаток в горючем, боеприпасах, вооружении и снаряжении.

Встает вопрос: почему не было предпринято попытки занять Мальту? Это было всего легче сделать летом 1940 г., ибо остров был плохо подготовлен к отражению атак. Правда, в этом случае пришлось бы считаться с возможным вмешательством английского флота, и нет уверенности, что итальянцы смогли бы самостоятельно разрешить эту проблему. Однако при участии германских военно-воздушных сил и парашютистов это предприятие, по всей вероятности, увенчалось бы успехом. Весной 1940 г. итальянский флот, впрочем, подумывал о подобном десанте, но вскоре сдал этот план в архив, ибо Муссолини заявил, что война продлится совсем недолго. После поражения Франции он еще раз вернулся к этому плану, но отбросил его, когда военно-воздушные силы доложили, что могут предоставить всего 120 бомбардировщиков. Только в 1942 г. германское и итальянское верховное командование достигли единодушия в вопросе о необходимости занять Мальту; для подготовки этого предприятия создали смешанный штаб (пожалуй, впервые в эту войну), выделили материальную часть; начались учения. Нужно было построить специальные десантные суда, пригодные для использования в условиях скалистого побережья. Это потребовало больше времени, чем предполагалось; дата операции была перенесена с июня на июль.