«Пожалуйста, Кхари, не надо из-за меня злиться. Таринье в общем-то прав. Я не тренировала ваши… наши… способности, и буду для вас только обузой».

«Ты не станешь обузой, милое дитя, но мы не хотим, чтобы ты перетруждала себя. Таринье, Кхари – поберегите силы для гостей; нечего тратить их на свары».

Вмешательство Мелиреньи прервало начавшуюся перебранку, и к четверым линьяри вернулось хотя бы внешнее единство – ибо Акорна во время беседы бессознательно подступила вплотную к сородичам.

Когда «адмирал» Икваскван вступил на борт «Прибежища», Калум понял, почему наемник не опасался вести переговоры на территории Рафика. С собой он привел по меньшей мере взвод бойцов в темно-серых мундирах, все – вооружены и бдительны. Пилот заметил, что некоторые носят на левом запястье один красный браслет, другие – два или даже три, в то время, как у Иквасквана не было ни одного. Какой-то символ чина или ранга? Надари должна знать; жаль, подумал пилот, что не успел ее спросить прежде, чем наемники поднялись на борт, но, может, Рафик уже выяснил?

И телохранители были не единственной зажитой Иквасквана. С первых же слов адмирала – тот не стал тратить время на пустые приветствия – стало ясно, что орудия его флагмана нацелены на «Прибежище», а у одного из наемников припрятана взведенная вольфрамовая бомба.

Рафик льстиво согласился, что, конечно, отправляясь в гости, нужно быть ко всему готовым, и с виноватой улыбкой пояснил, что «Прибежище», в свою очередь, не лишено как наступательного, так и оборонительного оружия, и что он лично будет глубоко сожалеть, если некие расхождения заставят обратить это оружие против столь почтенного союзника.

«Мели, ты уверена, что эти „человеки“ на нашей стороне?»

«Нет… но они хотя бы не кхлеви».

«Это представляется мне все более и более слабой рекомендацией. Возможно, они подобны нам внешне, но характером – едва ли».

«Может, это не так и плохо? Если они встречают друзей, вооружась до зубов, то представляете, что они с врагами делают?!»

«Таринье, у тебя безобразные манеры. Кроме того, если этот народ так подозрителен, они скорей уничтожат друг друга прежде, чем это успеют сделать кхлеви».

Линьяри продолжали спор. Акорна прислушивалась, подавляя желание выступить в защиту друзей, чтобы не показаться, в свою очередь, воинственной дикаркой в глазах новообретенных сородичей. Если бы рядом была Нева! Девушка обнаружила, что уже тоскует по тете, по ее мудрости и терпимости.

Когда первый раунд борьбы за психологическое превосходство завершился, по всем признакам, вничью, Икваскван потребовал точно пояснить, какую дополнительную компенсацию получат его солдаты за перевозку грязеробов с одной дрянной планеты на другую.

Рафик прокашлялся, собираясь применить все свои недюжинные способности по втиранию очков, но прежде, чем он успел вымолвить хоть слово, из-за спин рослых линьяри неторопливо выступила Надари Кандо.

– Привет, Икки, – проговорила она. Тягучий, хриплый ее голос звучал на сей раз почти завлекательно. – Давно не виделись.

«И дальше б тебя не видеть!», ясно читалось на скуластой физиономии самозванного адмирала, но самообладание не позволяло ему высказать то же самое вслух.

– Надари Кандо… Я слышал, ты погибла.

– Слухи о моей смерти были сильно преувеличены, – отозвалась Надари без улыбки. – Но раз мы снова оказались на одной стороне, Икки, надеюсь, ты теперь ловчей проводишь в жизнь свои планы.

– Хуже не бывает, – пробормотал Икваскван почти про себя. – Как ты… ну, неважно. Так ты теперь в телохранителях ходишь, а, Надя? – Презрительный тон ясно говорил, что, по мнению адмирала, Надари сильно опустилась.

– Я связана контрактом с Домом Ли, – не моргнув глазом, отозвалась Надари, – как и ты с твоими войсками, Икки. Скажи, М’он На’нтау так и не узнал, что случилось с тем банковским переводом с Телоя?

Икваскван облизнул внезапно пересохшие губы. Надари терпеливо ждала, заткнув пальцы за пояс и припав на одно колено.

– Или данные потерялись, когда убили его заместителя? – намекнула телохранительница. – Помнишь? Все тогда решили, что это дело рук контрреволюционеров, но никто так и не выяснил, откуда у них взялся план нашего лагеря. Очень хитро получилось – направились прямо к палатке Скомитина, и скрылись, никого не потревожив, да?

– Как мило было побеседовать о прежних денечках, – выдавил Икваскван с фальшивой улыбкой, не касавшейся глаз. – Надо будет нам с тобой как-нибудь в другой раз… побеседовать, дорогая моя Надя, но сейчас меня ждут в рубке. Рафик Надежда сообщил мне, что перебросить население этой планеты необходимо как можно скорее, а ты же знаешь мое кредо – клиент всегда прав.

– Конечно, знаю, – согласилась Надари, хитро блеснув черными глазами. – И Э‘коси Тахка’йо знает… ой, нет, мне следовало сказать – знал, правда?

– Позже, все – позже, – пробурчал Икваскван. – Мне пора на «Та’аниси». Надежда – будьте любезны передать указания и координаты системы назначения, а также карту эвакуируемых поселений на Рушиме.

Рафик серьезно кивнул, стараясь не улыбнуться.

– Все необходимые данные поступят в ваше распоряжение… адмирал.

Только когда лязгнули наружные люки, напоминая, что Икваскван со своей бандой покинул «Прибежище» и направляется обратно к своему флагману, Рафик позволил себе облегченно вздохнуть.

– Надари… – начал было он, но молчаливая телохранительница уже исчезла.

– О ком это она спрашивала? – поинтересовался Гилл.

Калум покачал головой.

– Первый раз о них слышу. Но на Иквасквана подействовало. Надо же – «Икки»!

– Я, – серьезно заявил Рафик, – даже не хочу спрашивать. Но мы у нее в долгу… А мне лучше бы передать ему координаты!

«Видишь, Кхари? Не так и плоха эта раса. Все решили вполне мирно».

«Возможно, притворная агрессия – часть их ритуала знакомства», предположил Таринье. «Знаете, как тилир во время ухаживания топорщит иглы на хвосте».

«А правда, мило, что адмирал встретил на борту этого корабля старую подругу?»

«Ну кто бы мог догадаться? Надари – такая милая, добрая девушка, где она только могла познакомиться с профессиональным бойцом?»

Прислушиваясь к их беседе, Акорна в очередной раз решила ничего не говорить сородичам, ни вслух, ни мысленно. Суть напряженного, полного скрытых угроз разговора совершенно ускользнула от них; но зачем их тревожить, если собственная интерпретация вполне их устроила?

Рушима, 334.05.26 по единому федеративному календарю

Если кто-то из Красных Браслетов и оскорбился, получив приказ эвакуировать поселенцев вместо того, чтобы идти в бой, двое свежеиспеченных офицеров взирали на подобную перспективу с редким благодушием. Поначалу Эд Минкус и Дес Смирнов присоединились к общей воркотне, но затем Смирнов неожиданно совершил поворот «кру-гом» и вызвался вместе с Минкусом вести челнок, собиравший поселенцев по малонаселенным районам. Хотя большая часть жителей Рушимы селилась в небольших деревнях – горстки домов и амбаров теснились к единственной разъезженной дороге, тянувшейся поперек восточной части центрального континента, всегда находились неординарные личности, жаждавшие уединения, тянувшиеся к нетронутой природе, или просто мечтавшие захапать больше земли, пусть и в отдалении от нынешней транспортной магистрали. Многие из этих поселенцев не успели бы вовремя добраться до сборных пунктов, обозначенных в экстренном выпуске планетных новостей, передаваемом через спешно запущенные спутники связи. Другие и не услыхали бы новостей, потому что у них вышло из строя оборудование. Третьи попросту неделями не включали приемников. Икванскван неохотно согласился отправить на поиски задержавшихся несколько атмосферных челноков, хотя настоял на том, что все его люди должны будут занять боевые посты прежде, чем флот кхлеви войдет в зону поражения.