мои «тряпки» уже вернули? Явиться на ужин к элите этого оплота как нищенка? Оценят ли они этот вызов? Я бы не оценила, потому как это глупость и ребячество. А унижаться совершенно не хотелось, как и выставлять себя на потеху публике.

Я и слова не успела произнести, как девушка неожиданно продолжила:

— Но это платье передала вам не госпожа Маргарет. Его купил утром господин Снежный, а доставили из торговой лавки всего пару часов назад. Именно он велел мне все подготовить и помочь вам переодеться и спуститься к ужину.

— Что? — я медленно обернулась, недоверчиво всматриваясь в растерянное лицо служанки.

— Вам не нравится? Там есть и другие… — совершенно растерялась девушка и бросилась к шкафу, распахивая дверцы.

Есть.

Со своего места я увидела парочку новых платьев, костюм для верховой езды и теплый плащ с меховой оторочкой. Боги, он купил мне одежду? Но зачем?

— Это все приобрел господин Снежный? — еще раз переспросила я, переводя взгляд на платье, что продолжало лежать на кровати.

Захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы проснуться. Зачем? Для чего? И как?

— Да, — произнесла девушка и быстро закивала.

— А Киан?

— Одежда для господина Киана в его комнате. Он уже переоделся и ушел вниз.

Мне надо было сесть, чтобы собраться с мыслями и разобраться в поступках барса. С одной стороны, я была ему благодарна, а с другой — не понимала смысла этого поступка.

— Госпожа, что мне делать с платьем? — робко подала голос Мэри.

Подняв на нее взгляд, я бегло улыбнулась:

— Поможешь мне его надеть.

Что ж, по-видимому, барс задумал какую-то игру, и мне выпала честь сыграть в ней свою роль. Странно, но в этот момент злости и ощущения, что меня используют, не было. Мне было любопытно и очень хотелось примерить платье.

Не знаю, каким образом, но Снежный угадал с размером, платье село на меня как влитое. Фасон был выбран просто идеально. Лиф мягко обхватил и слегка приподнял грудь. Вырез был достаточно скромный, но в то же время слегка открывал молочную кожу. Платье изящно обрисовало тонкую талию, подчеркнутую поясом с золотистой вышивкой в тон платью, и красивыми складками опустилось вниз, подчеркивая бедра. Узкие манжеты дополняли образ. Вообще, этот глубокий синий цвет, не яркий, но и не темный, очень шел мне. Благодаря ему мои черные глаза заиграли по-новому. В них словно появились синие блики. Хотя, может, это только показалось.

Мэри с помощью шпилек соорудила на голове изящный пучок, выпустив пару прядей.

— Жаль, драгоценностей нет, — вздохнула девушка после того, как все было закончено.

— Мне и так все нравится. Ты молодец, спасибо. — Встав, я поправила юбку и, высоко подняв голову, направилась к выходу.

Ирбис ждал меня у лестницы.

Мужчина, прислонившись к колонне, задумчиво смотрел вниз. Он тоже приоделся к ужину — узкие черные брюки, темно-синяя рубашка в тон моему платью и темный камзол с серебряной окантовкой. На фоне темной одежды его белоснежные волосы смотрелись особенно ярко.

Он услышал мои шаги, обернулся и сразу выпрямился.

Все-таки очень приятно чувствовать себя красивой, видеть восхищение в глазах мужчины, что искренне мне нравился. И пусть его лицо почти сразу стало холодным, но яркий огонек в серых глазах увидеть успела, и взгляд, который быстро скользнул по телу, ощутить тоже смогла. Одно дело знать, что Ирбис меня хочет, а совсем другое — видеть реальное подтверждение.

— Что ж, этого стоило ожидать, — улыбнулся он, подходя ближе. — Тебе очень идет.

— Спасибо за подарок. Тебе не надо тратить на нас деньги, но мне все равно приятно.

— Твоей благодарности будет более чем достаточно, — взяв меня за руку, произнес мужчина и, слегка склонившись, запечатлел на ней поцелуй.

Легкая волна дрожи прошлась по телу от этого простого знака внимания.

— Итак, ты ничего не хочешь мне рассказать? — положив руку ему на локоть, произнесла я.

— А должен? — усмехнулся он и повел меня в сторону лестницы.

— Разве нет?

Хмыкнул и, наклонившись к самому ушку, быстро прошептал:

— Тебе сейчас предстоит стать свидетельницей небольшого спектакля, главной целью которого являюсь я.

— В каком смысле?

— Миа, комендант оплота, конечно, почетная должность, но не для представителя знати. Сюда отправляют не за великие заслуги, а наоборот. Они в опале уже несколько лет, и только выгодный брак единственной дочери поможет им вернуться в Долину.

Не надо быть гением, чтобы понять, что это значит.

— Ты? — замерев на лестничной площадке, спросила я.

— Я, — неожиданно улыбнулся он. — И твое появление здесь в качестве моей луаны крайне раздражает.

— Надеюсь, яд мне не подмешают? — попыталась улыбнуться в ответ и замолчала, встретившись с ним взглядом. — Ирбис?

— Надеюсь, до этого не дойдет. Но я буду пробовать твою еду.

О боги! Он что, не шутит?

— Киан?

— Его не тронут. С ним Ульф.

— Зачем ты вообще нас сюда привел? — зашипела я, из последних сил сдерживаясь, чтобы не огреть его чем-нибудь. — Почему мы остановились именно в этом доме?

— Скоро узнаешь. Идем, нас уже ждут.

— Что значит «нас ждут»? — переспросила я.

Уж очень странно он это произнес. Словно там не два-три перевертыша, а больше. И, глядя в его лицо, внезапно поняла, что это не просто догадки, а интуиция.

— Госпожа Розалина устроила небольшой светский раут в нашу честь.

Все еще хуже, чем я думала.

— Издеваешься?

— Успокойся, Миа. Я пошутил, никто не будет тебя травить.

— Пошутил? — процедила в ответ. — Что значит — ты пошутил?

Мы уже спустились с лестницы, когда я внезапно остановилась, отказываясь идти дальше. Но и этого мне показалось мало, поэтому я отступила на шаг и скрестила руки на груди, смерив барса воинственным взглядом.

— Миа…

— Где Киан?

— С остальными детьми в отдельной комнате, — лучезарно улыбнулся Ирбис.

Улыбка не сработала.

— Снежный, тебе не кажется, что ты заигрался? И шутки у тебя совершенно несмешные. Разве можно так пугать?

— Согласен. Перегнул палку. Но мне действительно нужна твоя помощь. Я не могу сейчас все рассказать, но… — мужчина замолчал, пытаясь подобрать слова. — Миа, ты меня очень выручишь, если пойдешь со мной. И тебе это тоже будет полезно. Сегодня здесь присутствует некий господин Коротов. Он отвечает за учет каждого одичавшего, что приходит из имперских земель.

— Джек, — прошептала я, утратив хладнокровие. — Я могу найти записи о нем?

— Вот именно. Итак, ты со мной? — он протянул руку ладонью вверх. — Обещаю, завтра я тебе все расскажу.

Я колебалась всего пару мгновений, потом кивнула и вложила свою руку в его.

— Умеете вы уговаривать, господин Снежный.

— Работа такая. Кое-что тебе может показаться странным, но