передумала. Прощать барса я не собиралась, но вот ответы получить желала. Поэтому медленно подошла к креслу, села и величественно произнесла:

— Я вас слушаю, господин Снежный.

Бросив на меня еще один тяжелый взгляд, мужчина сел в кресло напротив и начал свой рассказ:

— Ежегодно сотни одичавших, магов и людей проходят через эти ворота. Искалеченные, сломленные, испуганные. Очень трудно понять и принять правду о том, кто мы есть и что от нас скрывают Верховный маг и императорская семья. Первые дни после прибытия они мало что понимают. Обязанность встречающих — рассказать, объяснить и помочь адаптироваться к новой жизни. Законы Долины во многом схожи с имперскими, но есть и различия. Это касается формы управления.

— Совет лордов, — кивнула я.

— Совершенно верно, Совет двенадцати лордов, но не о них сейчас пойдет речь. Оплот — это не только граница между нашими землями и нейтральными. И это не только защита. Оплот — это своеобразное место распределения трудовых ресурсов.

А вот это уже интересно.

— В каком смысле?

— Мы переходим границу, хотим стать частью Долины и ее жизни. Но для этого здесь необходимо зарегистрироваться. Сообщить свое имя, ипостась, род деятельности и навыки. Собственно, можно выбрать новое имя, законы этого не запрещают. Это необходимо для того, чтобы определить, куда именно направить данного перевертыша.

— Что значит направить? А как же свобода выбора?

— Свобода есть. Еженедельно в оплоте обновляются списки вакансий и предложений, которые и предоставляются вновь прибывшим. Если они ничего не находят или не могут выбрать, им предоставляется право самим найти занятие по душе, но это сложнее. Если выбираешь что-то из предложенного, то получаешь документы, направления и прочее, а если нет, то лишь справку о прибытии.

— То есть получается, выбора особо и нет. Хочешь жить хорошо — выбирай из того, что есть, — хмыкнула я и покачала головой. А чего я особо удивилась? Ведь ожидала нечто подобное. — Значит, и мне предстоит получить какую-то вакансию?

— Ты здесь по приглашению и под защитой лорда Севера, деда Кристофера.

— Выходит, что на меня ваши правила не распространяются? Интересно получается. И тут равноправия нет.

— Система была создана для порядка, и она была эффективна многие годы. Нельзя было допускать, чтобы толпы новичков хлынули в Долину без цели и места. Тогда воцарится хаос. Все требует порядка, Миа. Никто не говорит, что на выбранном месте перевертыши должны будут прослужить всю жизнь. Срок контракта один год, потом либо его продлеваешь, либо ищешь что-то другое.

Он замолчал на мгновение. То ли переводя дыхание, то ли просто давая мне возможность осмыслить сказанное. Этим я и занималась — пыталась воссоздать в голове картину сказанного.

— И что же изменилось? — в конце концов спросила у него. — Система дала сбой?

— Не совсем. В системе нашлись дыры. Полгода назад в столице появилась группа неучтенных магов. Грабежи, разбой, убийства и все прелести незаконной деятельности. Первое зафиксированное нами ограбление ювелирного магазинчика обошлось без жертв. Потом было нападение на небольшую группу торговцев, которые тайно путешествовали с огромной денежной суммой с небольшой охраной. Перебили всех: и охранников, и купцов. Сомнений в том, что они действовали по чьей-то наводке, не оставалось. После — ограбление банкира, который именно этой ночью взял крупную денежную сумму домой. Ночью бандиты забрались в его дом и не только унесли все ценное, но и перебили всю семью из пяти человек, пока те спали. Младшей девочке было всего шесть лет. Бандиты всегда действовали четко и слаженно. Знали время, место и слабые стороны… Чисто случайно удалось поймать одного из них, но тот повесился в камере, так ничего и не сообщив. Гедеон Север, единственный сын лорда и отец Криса, каким-то образом вышел на след преступников. Или ему позволили думать, что он вышел, — Ирбис замолчал на мгновение, после чего тихо закончил: — Если бы он только посоветовался со мной. Но Гедеон всегда был слишком импульсивен и самоуверен. Особенно после смерти Фанни. Он не хотел принимать помощь, особенно от слуги своего отца. За это и поплатился. Единственное, что Гедеон успел сообщить: все следы ведут в оплот.

— Он погиб? — нахмурилась я. Трудно было не заметить, как тяжело давался ему этот рассказ. Винит себя в случившемся? Похоже на то. — Но почему Крис уверен, что его отец жив?

— Он и жив. Пока. Гедеон проклят. У него бред и горячка. Уже несколько недель мужчина не приходит в себя. Наши маги пытаются вытащить его, мы вызвали парочку из столицы, но шансов почти не осталось. Единственное, на что они способны, это немного продлить его жизнь… и его мучения. Именно поэтому Кристофера так срочно пытались переправить в Долину. Чтобы он успел попрощаться с отцом. Вот только на их обоз неожиданно напали, а его самого похитили.

— Так вовремя, — пробормотала я, отводя взгляд.

Ирбис неожиданно улыбнулся и кивнул.

— Как всегда, улавливаешь самую суть, Миа. Я тоже об этом подумал. О прибытии Кристофера знало очень мало лиц, но кто-то все равно успел сообщить звероловам.

— Но зачем? Он ведь совсем ребенок?

— Теперь, когда Гедеон при смерти, Кристофер фактически единственный законный наследник лорда Севера. Одного из двенадцати лордов.

— А как Крис оказался в Империи?

— После гибели Фанни Гедеон был… немного не в себе, поэтому лорд Север решил заняться воспитанием внука и наследника самостоятельно. Когда его назначили послом, он забрал мальчика с собой.

— Неужели методом исключения вы не смогли найти того, кто выдал передвижение Криса? — невольно вырвалось у меня. Но я действительно не могла понять, почему они до сих пор не нашли предателя.

— Ты забыла об оплоте. Здесь нельзя утаить вход и выход от всех. Это же граница.

— Получается, что предатели находятся здесь? Вы знаете, кто они? — я слегка подалась вперед.

— Понимаешь, в чем дело, Миа. Это расследование находится под личным контролем главы столичной службы расследования.

Звучало очень официально и очень емко.

— Это кто-то очень важный?

— Более чем. Именно он курирует все вопросы, связанные с расследованием. Мне известна лишь малая часть.

— Но вы как-то вышли на Коротова.

— Было логично его заподозрить. Коротов занимается распределением. Именно он и его отец отвечают за всех прибывших. Но этот прохвост занимает слишком высокую должность, и просто так к нему не подобраться. А по прибытии в оплот мне был дан приказ вывести его из строя. Но это должно произойти естественным образом и не вызвать ни у кого подозрений.

— Поединок? — понимающе кивнула я. — Надо было вызвать его?

— Да. И мне нужен был такой повод, чтобы он