– Боишься кого-то? – шептал Пракир, едва касаясь губами линии роста волос.

– Никого не боюсь. Не ожидала, что явишься… – пламенные волны поднимались внизу живота, распространяясь под кожей.

– Без приглашения? Зря не боишься. Хочу сообщить вам со всем почтением, Леди эль Колдроус, что собираюсь выкрасть вас.

Невозможно узнать, шутит ли или говорит правду. Только сердце стучит ритм в ритм, отвечая за обоих.

– Будьте же столь любезны, объясните, для чего, Лорд эль Борнид?

Отвечала в том же тоне, соблюдая все правила известного лишь им двоим особого этикета. Не к месту. Словно два незнакомца впервые встретились на званом вечере в доме знатного семейства.

– А разве одного желания мало? – обнял, чтобы могла повернуться в кольце его рук.

– Ты хотел меня бросить.

– Я был идиотом.

– Я не лучше.

– А я все равно люблю.

Спрятала лицо на груди, слушая учащенное сердцебиение.

– Я всего лишь хотел сказать, что не отступлю. Я подожду того момента, когда ты выберешь меня.

– Ты слишком самоуверен. – Шутливо стукнула кулачком по груди, но он поймал ее руку.

Касался губами пальчиков, смотря прямо в аметистовые глаза, утопая в них неоспоримо.

– Я буду ждать, Петра. Столько, сколько потребуется…

Уходил не оборачиваясь. Знал, что и без того смотрела на него, провожала взглядом. Зацепил всего лишь словами, нежностью, неспешной лаской. Готов был поклясться, что уже выиграл, однако в коридоре столкнулся с Гроном, и все послевкусие от желанной встречи слетело в тот же миг.

– Что ты там делал? – вопросил, не утруждаясь поздороваться.

– Навещал дорогого мне человека.

– И с каких же пор?

– Не веди себя подобно ребенку. Грон, ты давишь на нее. Дай ей возможность решить самой. Выберет тебя, значит, так тому и быть. Я отступлю, клянусь Тьмой. Но этот выбор она должна сделать сама.

– Снова поучаешь? Я уже давно окончил Академию Тьмы. – Прошел вперед, намеренно толкнув плечом.

В покои зашел, не постучав. Уже не слышал, как Пракир добавил пустому коридору:

– А любви до сих пор не познал…

* * *

Думала, что вернулся Пракир. Хотела уже прогнать, вооружившись подушкой, но то оказался Грон. Мужчина смотрел на нее чуть лукаво, улыбаясь. Рад был видеть ее воинственный настрой.

– Случилось что-то? – прикрылась той самой подушкой, но мужчина был неумолим.

– Нет. – Обошел, обнимая крепко, складывая ладони на плоском животике прямо поверх ночной рубашки. – Хотел проведать тебя перед балом. Волнуешься?

– А есть чему волноваться? – тепло скапливалось в душе, легкое, но не то.

– Я очень сильно люблю тебя, Петра. Я уже говорил тебе об этом.

Молчала, не желая бросать слова на ветер. Не стоило обесценивать чувство, хоть и правда пришлась бы мужчине не по нраву.

– Мне трудно говорить то, на что решился, но я должен. Я не слепец, хотя, наверное, хотел бы быть им. Я прекрасно вижу, как смотрит на тебя Пракир и как ты отвечаешь ему. Но я не могу ждать, Петра. Империя мне не позволит. Ты должна сама принять решение, сделать этот выбор.

Его пальцы впивались, принося боль, но та боль не шла ни в какое сравнение с болью душевной.

– Я буду ждать тебя в правом коридоре для того, чтобы представить Киролии как свою невесту и будущую Императрицу, – слова впервые давались с трудом, буквально вытягивал их из себя. – Он – в левом. Вместе со всеми Лордами и знатью. Я приму любое твое решение. – Скромно коснувшись губами плеча, молчаливо вышел.

Слезы лились из глаз, пропитывая ночную рубашку, срываясь в недра махрового ковра. Так больно терять близких людей. Не верила не единому слову о том, что примет любое решение. Помнила все его слова, все признания. Не смогут быть даже друзьями. После такого не беседуют на светские темы, сидя за одним столом.

Давил в который раз, проводил границы, вынуждал принять решение, не обдумав как следует. Как сжечь все мосты, если они и без того хрупки? Усевшись на пол, смотрела на потолок. Молила Всевышнего дать сил и помочь выбрать правильный путь. Какой путь правильный? В конце какой дороги ждет счастье, а главное, та самая любовь? То единственно верное чувство…

– Мама… – тихая просьба выйти.

Могла бы не ответить, не приказ, но бросить свое дитя – значит предать еще раз, оставив наедине с проблемами. Габриэлла не желала влиять на дочь, на ее жизнь. Запретила вмешиваться и Анжелике. Даже Кристофу пригрозила ссорой. Должна была сама ступать по острию меча, чтобы повзрослеть. Понимала, ее маленькая девочка запуталась. Все-таки еще маленькая… Девочка, которая давно сама знает ответы.

– Как понять, мама? Вот он, выбор, здесь и сейчас. Как узнать?

– Давай подумаем, кто для тебя Пракир? – усадила рядом на диванчик, нежно оглаживая спину.

– Пракир… Он пробрался в самые дальние глубины моей души, обосновавшись прочно. Что бы я ни делала, он всегда в моей голове. Все мысли, так или иначе, скатываются к нему.

– Если любишь кого-то… Не думаю, что возможно избавиться от дум о нем. Ты ведь знаешь об этом сама. Чувствуешь. Мне хорошо видно это изнутри.

– С Пракиром я чувствую себя счастливой. Когда я рядом с ним, это будто буря посреди океана, словно… словно я по-настоящему свободна.

– А что ты чувствуешь рядом с Гроном? О чем говорит твое сердце?

– Я ощущаю себя нашкодившим ребенком, будто являюсь для него проблемой, с которой ему приходится разбираться из раза в раз. Я не могу быть с кем-то, кто, смотря на меня, видит лишь изломанную куклу, которую вновь и вновь требуется чинить.

– Ты должна сказать Грону правду о своих чувствах. Так будет честно…

* * *

Толстая яркая золотая нить истончалась на глазах у Судьбы. Применяла магию, пытаясь нарастить чувства, укрепить связь, но нить впервые не слушалась. Когда стала тоненькой ниточкой, вгоняя женщину в панику, с противным звоном разорвалась. Схватившись за концы руками, попыталась скрепить их насильно, подтягивая друг к другу, но лишь обожгла ладони да пальцы.

Никогда не видела такого, играя веками на судьбах людей, магов и существ. Сплетала души по своему собственному усмотрению, нередко ошибаясь в выборе, но у подопечных выбора не было. Ужасалась новому рисунку, который выплетался самостоятельно. Не верила собственным глазам. Ковер жил своей жизнью, без ее участия. Как такое могло случиться? Что теперь делать ей – Судьбе?

Под пристальным взглядом тонкая золотая нить, которая уже давно должна была перестать существовать, начала наливаться цветом. Уплотнялась, утолщалась, крепла ежесекундно. Не порвать руками. Не изрезать ножницами. Не испепелить магией. Ко всем рано или поздно приходит разочарование. Оно пришло и к Судьбе. Не всесильна. Отнюдь не всесильна. Оказалось, что истинная любовь намного сильнее самой великой магии. Века живи, века учись…