– Ты мне так и не показал свою Тень, – проговорила, задыхаясь, желая хоть немного отвлечь.

Поцелуи сыпались, оставаясь на раскрасневшихся щеках горящими следами.

– О, это очень сварливый старик – мой дед. Обязательно познакомлю вас в эти выходные на семейном ужине, но сейчас… Сейчас я хочу заняться чем-то более интересным, чем знакомство с родственниками.

– И чем же? Чего ты хочешь? – сама отвечала на поцелуи, напиваясь допьяна.

– Я хочу бросить тебя на кровать в спальне особняка и никогда никуда больше не отпускать!

Проведя над колодцем рукой, наслаждалась картиной того, чего сама так и не смогла познать. Истинная дружба давалась не каждому, лишь тому, кто мог ценить ее не хуже, чем любовь…

Статная Леди шла по городку Академии Равенства, намереваясь войти в захудалое заведение «Толстый Мешок». Нет, сейчас всем видом не подходила для этого заведения, но в своем решении не сомневалась. Вообще ни в чем больше не сомневалась.

– Добрый день, Леди, чего изволите? – расшаркивался с широкой улыбкой на лице хозяин таверны.

– Благодарю за гостеприимство. Меня уже ждут.

За дальним столом сидели ее подруги. Такие родные и близкие. Сразу же отозвались на письмо, посланное магпочтой. Не терпелось встретиться, как и ей. Слишком много накопилось вопросов, остававшихся по сей день без ответа. Не замечали ее, неспешно беседуя о своем, пока не подошла вплотную.

– Добрый день, дамы. Я очень скучала.

Их ошеломленные взгляды стоили того, чтобы наряжаться почти два часа. Пракир молчал, когда наряд сменял другой по десятому кругу. Лишь тихонько потешался.

– Никто меня не обнимет? – спрашивала, а сама улыбалась широко и открыто.

– Обнимем. Обязательно обнимем. Только сначала устроим нагоняй одной знатной Леди! – сурово проговорила Ариана.

Навалившись на Петру, обнимали изо всех сил, не жалея и магии. Шутливо просила пощады, но понимала, предстоит долгий разговор. К нему наконец была готова.

Рассказывала все, не таясь ни словом, ни взглядом. Про прошлую жизнь, отца, вынужденный обман. Слушали внимательно, не перебивая, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Ужасались пребыванию в Академии Святого Нарцисса, никогда не желая побывать на ее месте. Молчали, затаив дыхание, когда звучал коротенький рассказ об отношениях с Гроном. Считала неправильным углубляться в подробности.

– И ты могла стать нашей Императрицей? – то ли восхищенно, то ли обиженно спрашивала Мали.

– Могла, но не стала. Помнишь, я говорила тебе, что хочу познать истинную любовь? Я нашла ее, а точнее, это он нашел меня. – Улыбалась загадочно, предвкушая реакцию на продолжение.

– И кто же это? – с любопытством спрашивала Илона.

– Лорд Пракир эль Борнид, Директор Академии Тьмы.

– Я так и знала! Так и знала! – вскочила с места Лиэра. – Ты должна мне десять золотых, сестрица! Я знала, что этот ушлый тип не упустит своего!

Гвена без зазрения совести выложила на стол монеты, возведя очи к потолку. Их извечные споры мог прервать разве что обрушающийся мир, но такого, к счастью, в ближайшем будущем не ожидалось.

– И когда же у нас намечается церемония заключения брака? – сразу взяла быка за рога Писа.

– Пока не намечается. Он дает мне свободу выбора. То, что никто не давал до него. Он понимает меня и принимает такой, какая я есть. Мы обязательно заключим союз, но не раньше, чем я закончу обучение.

– Ты возвращаешься в Академию Равенства? – неверяще вопросила Ари.

– Нет, милая. Я теперь учусь в Академии Тьмы. Вы ведь уже видели мою силу на испытании. Да и не могу я вернуться, – отвечала чистую правду.

Так и не виделась больше с Лордом эль Свьен. Совет Лордов Тьмы был распущен в тот же день, когда Грон вступил на престол. Они остались с ним в качестве советников, но Петре и Тирену было разрешено сначала доучиться. Явных угроз Кирольской Империи пока не существовало.

Знала, что Лорду эль Свьен вскоре предстоит брак с родовитой Драконицей. Считала, что принимает верное решение. Он сам говорил – его ждет политический союз. Готов был к нему с рождения. Огромные небесные птицы вернулись в Киролию, вновь являя себя свету, вставая еще одной нерушимой силой, пополняющей величие Империи. Все должно было случиться именно так.

Не ведала о том, как мужчина ночами вспоминает ее черты, заполняя ими свои сны. Не желала показываться на глаза лишний раз, приумножая ту боль, что уже нанесла. Ответила перед ним в тот последний вечер – вечер бала, спустившись сначала в правое крыло. Говорила и говорила, а он серел лицом, пытаясь принять неизбежное.

Покинув его отнюдь не с легким сердцем, направилась навстречу судьбе. Пракир не ожидал увидеть ее средь знатных гостей, полагая, что встретится мимолетным взглядом по другую сторону, но Петра наконец приняла окончательное решение, не желая оглядываться назад. Больше не пряталась. Маленькая девочка ушла, уступая место прекрасной повзрослевшей Леди.

То неверие, счастье в его глазах, всепоглощающая любовь в его взгляде отвечали ей на самый главный вопрос. Она сделала правильный выбор, не ошибившись. Сердца пели в унисон, отбивая свой ритм под звуки «Обнаженного Франго». Теперь явственно отличала влюбленность от любви, а похоть от страсти. Не жалела, что прошла такой долгий путь, потому что наградой оказался самый невероятный мужчина. Тот, кто помогал крыльям раскрыться…

– Ты ведь не знаешь! У нас новый Директор! Точнее, Леди Директор! Наша Куратор эль Свьен заняла этот пост! – поделилась радостью Илона.

– Дракон тебя подери, Ил, могла бы и промолчать! Был призрачный шанс на то, что Петра согласится вернуться! – простонала Мали.

– О, нет. Теперь точно нет. Ее утренние забеги я буду помнить всю жизнь! Представляю, как сейчас все ходят по струнке! – рассмеялась Петра, и подруги подхватили состояние ее души, разделяя на всех.

– Жаль, что теперь будем видеться реже. Ты в одной Академии, мы в другой… – все же вздохнула Гвена.

– Есть магпочта, да и на каникулах никто не запретит нам быть вместе. В те же выходные я могу свободно переноситься сюда, в городок.

– Правда? – сомнение читалось в словах Лиэры.

– Правда. Мы ведь – команда. – Обнимала близ сидящих, неизбежно шмыгая носом.

Руки ложились на спины подругам, соединяя в одно неразрывное кольцо. Не команда – семья. Больше, чем сестры.

– Ну, все-все, хватит разводить тут сырость! И так скоро таверна развалится! – пожурил их хозяин заведения, подошедший с новой порцией напитков.

– И правда, что это мы, – вытерла слезу всегда сильная Ари.