обязательно нужно свернуть именно туда где торчат почерневшие и иссохшие деревья, похожие на когтистые лапы. Даже трава там выглядела серой.

– Вы уверены, господин Алеф? – после недолгой паузы уточнил я. – Дорога ведь ведет прямо.

– Я говорил господину Вонгу об остановках. Он должен был вас предупредить.

– Предупреждал, – кивнул я, не отрывая заворожённый взгляд от пролеска.

– Это одно из мест. Нам туда. И мне понадобится сопровождение.

– Ну, – глубоко вздохнул я, – значит идём.

Алеф кивнул.

– Нам стоит чего-то опасаться там? – решил спросить я.

– Не более чем обычно, – мальчишка задумчиво посмотрел на меня, а затем тронулся вперед.

Несмотря на свою запущенность и жутковатый вид, тропа оказалась достаточно широкой для телеги Жмота. В первые десять минут, ко мне подошел каждый из наемников, и немым или явным вопросом: “А нам точно сюда?”. Мне оставалось только обреченно кивать.

Когда мы отошли достаточно далеко от главной дороги, мне вдруг стали мерещиться неясные тени. Они то и дело мелькали на периферии зрения, мгновенно исчезая стоило только перевести туда взгляд. И чем дальше мы заходили, тем чаще эти тени появлялись. При чем их видел не я один. То и дело кто-то из наемников вздрагивал хватаясь за оружие.

Один лишь Алеф был спокоен. Он глядел по сторонам, то и дело провожая глазами что-то видимое только ему одному.

Вскоре лес стал расступаться, и мы вышли на небольшую поляну. Солнце освещало невысокую траву и голубые цветы. Прямо как в сказке, только пони или единорожика не хватает.

Тени тоже пропали. Место выглядело настолько умиротворяюще, что я едва не расплылся в улыбке.

Дальний край полянки сужался, вновь переходя в тропу, которую перекрывали поваленные деревья.

Со мной поравнялся Алеф.

– Дальше нужно идти пешком, господин Сатир.

– Что? Туда? – я посмотрел на мальчишку.

Он только кивнул.

– Мы можем убрать эти деревья, – заметил я.

– Дальше, нужно идти пешком. – твердо повторил он.

Я тяжело вздохнул.

– Хорошо, – ответил я. – сейчас определимся кого оставить здесь, с телегой и лошадьми.

Алеф сначала хотел что-то сказать, но потом кивнул и отошел в сторону. Однако отойдя на пару шагов он оглянулся:

– Только не затягивайте. Нам нужно поторопиться.

– Как долго придется идти пешком? – уточнил я.

– Несколько часов. – ответил он, будто прислушиваясь к чему-то. – Думаю мы вернёмся до темноты.

Я собрал товарищей и объявил им о радостной новости.

– Я остаюсь с вещами. – сразу же заявил Жмот. – Вот еще, без присмотра пожитки оставлять. Я себе то не верю.

– Не дело, командир, – поморщился Синица, – совсем не дело.

– Что не дело? – спросил я.

Он нахмурился.

– Ну отряд разделять. Оставлять кого-то так надолго.

– Примета плохая? – догадался я.

– Ну, не без этого. – кивнул он. – Тем более одного. Хотя бы еще кого-то в подмогу.

Я устало закатил глаза.

– Ладно. Жмот, тебя Бес устроит в качестве компании?

– Бес? – изумленно посмотрел на меня Жмот. – Да он же…

– Вот и договорились, – ухмыльнулся я. – Не скучайте здесь.

Спустя несколько минут препирательств, мы вновь двинулись вперед. Только Скальп задержался, вручив медвежонка Жмоту. Он очень хмуро посмотрел на Беса, а затем догнал отряд.

Почти сразу ветви деревьев скрыли от нас небо, погружая все вокруг в сумрак.

Спустя некоторое время, снова стали появляться тени. Только теперь они пропадали не сразу. Я несколько раз смог разглядеть неясные человеческие фигуры в балахонах. Они были нечеткими будто в тумане, хотя видимость была хорошая.

Деревья тоже стали выглядеть совсем гротескно. Ветви торчали иссохшими и скрюченными когтями. На стволах бугрились уродливые наросты. Иногда с обломанных сучьев свисала бурая склизкая субстанция. Не знаю что это, но выглядело омерзительно.

Наемники сгруппировалась. Даже Зеленый который обычно предпочитал идти чуть впереди, перестал сильно отдаляться. Он шел все время озираясь по сторонам.

Один Алеф твердо шагал вперед. Я шел сразу за ним и не видел его лица, но судя по бодрой походке, паренька похоже ничего не смущало.

Тем временем, фигур в серых балахонах становилось все больше. Они больше не скрывались. Они стояли на отдалении и провожали нас черными провалами в капюшонах.

– Пёс очень любит отчаянный страх, – эхом донесся откуда-то детский голос. У меня по спине пробежали мурашки. Это был голос той девочки из сна.

Сразу после этого, плотность фигур в балахонах стала увеличиваться. Они все так же стояли среди деревьев не приближаясь.

Наемники стали молча переглядываться. Все поголовно нервно тискали рукояти своего оружия.

Бегун достал из колчана стрелу, и перебирая пальцами, крутил ее в руках. Краем глаза я отметил, что рука которой он сжимал лук побелела от напряжения.

Явной угрозы от окруживших нас фигур не исходило, но их молчаливое присутствие изрядно раздражало. Еще и голос девочки заставлял шевелиться волосы на голове.

– Не зря он хозяин в этих лесах. – голос раздался совсем близко, заставив вздрогнуть половину отряда. Казалось, что сейчас из-за дерева сейчас выпрыгнет та девочка из сна и начнет смеяться.

Серых балахонов вокруг, становилось все больше и больше. Если раньше казалось что они будто подернуты дымкой, то сейчас их очертания становились все четче и четче.

Вскоре фигур стало так много, что они сплошной стеной отрезали нам путь назад.

– Здравствуйте, добрые люди, – вдруг громко окликнул их Бабник. Его сразу толкнул плечом Синица. Шикнув на товарища, он сделал страшное лицо.

Ответом было молчание.

Если до этого фигуры просто появлялись как грибы после дождя и стояли, провожая нас провалами капюшонов, то теперь они стали двигаться.

Казалось, что Алеф совсем не обращает на них внимания. Он шел вперёд не глядя по сторонам. Я прибавил шаг, чтобы поравняться с ним. Очевидно что все на взводе, но может все нормально и так и должно быть. Кто их знает этих аристократов, и их обычаи.

Я догнал Алефа, но увидев его лицо, закрыл