Конечно, кто-то может заметить, что разгуливать по собственной квартире в камуфляже и бронежилете – это уже как-то слишком, и, наверное, этот кто-то будет даже отчасти прав, но… В общем, бронежилет на мне был, а дровский же АКМ так уютно висел на плече, что расстаться с ним, право же, было просто выше моих сил… Да и парочка гранат тоже лишними не будут. А вот от идеи натянуть по периметру десяток растяжек пришлось все-таки отказаться. Этого периодически бегавшие туда-сюда дроу уже могли и не понять. Мда. Ну, ладно. Ведь про те две, которые я все-таки поставила под окнами, Темные эльфы не знают… В общем-то, по той же самой причине оплетать все входы и выходы колючей проволокой я не стала тоже. И, между прочим, не раз об этом пожалела! Впрочем, что ни говори, а «Куталион» за ремнем, автомат на плече, парочка гранат-«сильмариллок»[17]и нож в набедренных ножнах придавали уверенности. Каска у меня тоже была, но покамест я решила ее не надевать.

А про ментальную защиту я не сказала, нет? Дышать, правда, под таким количеством щитов было сперва тяжеловато, но это дело привычки. Забежавший на минутку Дзир одобрительно хмыкнул, подправил пару линий на внешнем контуре, вручил мне гарнитуру с наушником («чтоб ты была в курсе дела, Нол») и убежал. Все-таки дроу – настоящие умницы! Поразительно адекватные ребята, даже не обиделись на то, что поначалу я держала на прицеле и их тоже… Впрочем, это уже нюансы.

Таким вот образом вооружившись, я заняла пост рядом с ложем раненого возлюбленного. На пол подле себя поставила ноут (надо же следить за тем, что происходит в Империи и в мире), уселась, скрестив ноги, на колени положила автомат, рядом – запасной к нему рожок. За стенкой, в квартире Эрина, до сих пор работала группа, мне было слышно, как они там шуршат и переговариваются. Но главное – я слышала, как дышит Эрин. И, балрог меня отдери, я просижу здесь столько, сколько понадобится. Лишь бы он и дальше дышал.

Это был долгий день. Постоянное напряжение сделало мое поведение несколько неадекватным, я это даже отчасти понимала. И, возможно, буду потом испытывать смущение и неловкость, вспоминая о том, как держала на прицеле заглянувшего в квартиру Маки. Даже извинюсь. Наверняка. Потом.

Гном-криминалист заходил не из праздного любопытства. Вредный сын Вуки, благоразумно остановившись в дверях и старательно избегая резких движений и лишних шагов в сторону ложа Моего Эрина, нервной скороговоркой поведал о том, что в квартире напротив нашли пропавший нож ап-Телемнара. Да-да, то самый, с дарственной надписью и, естественно, по самую рукоять заляпанный кровью. Разумеется, это была кровь убиенного Маахова. Само собой, нож сразу же был идентифицирован как орудие убийства, и никто не удивился, что все найденные отпечатки, что пальцев, что ауры, принадлежали только Эрину и исключительно ему. Маки, значительно улучшив мое и без того хорошее мнение об интеллекте гномов, не стал ни язвить, ни злорадствовать, и вовсе не дуло заряженного автомата под носом было тому причиной. Просто нападение на одного из наших и столь откровенная попытка одного из наших подставить – это плевок в коллективное лицо всей НЧЧК. Какие бы там разногласия и личная неприязнь не разделяли сотрудников, профессиональная этика – это вам не шутки. А так же – честь мундира и единство, да-да, то самое, воспетое в патриотических гимнах и художественных фильмах боевое братство. Пообещав сдохнуть, но отрыть, Маки гордо удалился. Балрог его знает, что он там собирался найти. По-моему, гном-криминалист и сам толком пока не знал.

И ведь отрыл, Враг его… хм… поцелуй! Следующим посетителем оказалась Юсла собственной персоной. Ее, памятуя о физической неспособности орков к предательству, я подпустила поближе. И даже, скрепя сердце, опустила автомат. (А вот не надо меня спрашивать, как я, при таком доверии к оркам, продолжала подозревать во всех злодеяниях и грехах гражданина полковника! Я и сама понимаю, что малость перегнула с обвинениями в адрес Ытхана… Но! Бывший друг – худший враг, и вообще… Может – я подчеркиваю, может быть! – Ытхан и не предатель, но Эрина он все-таки под удар подставил. А значит – отныне он мой… ну, если не враг, то и не друг точно. Я ему не верю больше. Ни в чем.)

А вещи Юслагюлшаха мне поведала поразительные. Оказывается, въедливый Маки в очередной раз подтвердил свою репутацию самого вредного, но и самого дотошного криминалиста Распадка. Он все-таки нашел то, что искал. И на ноже, и на теле Маахова, и в квартире Эрина, и на одежде эльфа были обнаружены странные частицы некоего редчайшего материала, в котором Юсла опознала «драконью кожу»!

О-о, эта «драконья кожа»! – материал ценнейший, что для алхимика из засекреченной военной лаборатории, что для кудесника-мага. Да и некоторые спецподразделения военных разведок мира не скупятся для своих сотрудников на детали снаряжения из «драконьей кожи»… В старину едва ли не единственным поставщиком ценного продукта являлся Поднебесный Хинтай, и жесткая монополия пару раз доводила государства мира до войн. Потом самоотверженные алхимики Империи, а сразу же вслед за ними и пиндостанские ученые в своих секретных центрах умудрились практически одновременно синтезировать «драконью кожу». Это оказалось и дешевле, и проще, чем переплачивать в десятки раз хинтайским браконьерам и контрабандистам, да и убивать пусть враждебных, но все же разумных волшебных существ – драконов, ради какой-то шкуры… Неэтично, короче. А, чем же она так ценна? Ну, это совсем просто. «Драконья кожа» – магически инертна. Абсолютно. Плюс к тому – выдерживает длительное тепловое, электрическое, химическое и алхимическое воздействие. То есть сунуть руку в такой вот перчаточке в обычное или магическое пламя – да запросто! Ничего не будет. За оголенный провод подержаться или какой-нибудь файербол ручками словить – тоже можно. Или – запустить эту руку в некий сверхсекретный архив и не оставить никаких следов… Предвосхищая вопросы, поясню сразу. Полных комбинезонов из нее не делают. Не знаю точно, в чем там тонкость, но выжить в такой одежке представителю любой волшебной расы невозможно, а насчет иномирян… У нас, в Империи, таких опытов не проводили. Насколько мне известно. А вот в Пиндостане… Впрочем, если у тех получится, то и наши не отстанут. Так что для совершения заплывов в кипящей лаве материал не годится. А вот перчатки, специальную обувь и другие детали защитного снаряжения из драконовой кожи делают. Понятно, что в магазине такую специфическую галантерею не купишь. Все вещи не просто номерные – именные! Каждый квадратный миллиметр драконовой кожи строго учтен… Откуда я все это знаю? Н-ну-у… просто поразительно, в какие только места не пролезут двое эльфийских мальчиков и одна девочка, чей папочка в командировке, мамочка – на вылете, а гувернантка соблазняет дворецкого на конюшне… Экспериментальным путем убедившись, что руками, затянутыми в драконьи перчатки, можно совершать поразительные вещи, мы с Арком и Аоданом несколько увлеклись… опытами. Все то время, пока ремонтировался сгоревший флигель, наша троица просидела под замком, да и пороты мы были нещадно. Зато потом… потом вернувшийся из поездки папуля спокойно и откровенно объяснил нам троим, что это были за перчатки… и чем нам грозили наши невинные шалости.