– Еще более чудовищной? Какой, например?

Ричард погрузился в раздумья, пробираясь сквозь ветви и еловые лапы в сторону сумрачного света, брезжившего впереди.

– Не знаю. Она может быть гораздо сложнее. Главное, впрочем, в том, что истинная причина не особенно важна. Что действительно важно, так это решение, а не проблема. Если наши люди у шан-так, если они живы, необходимо вытащить их оттуда. Вот что важно.

Пока он договорил это, в лесу становилось все светлее. Еще несколько десятков шагов, и они вышли из густой чащи на вершину небольшого горного хребта, откуда открывался вид на обширное пространство.

Они стояли прямо перед колоссальных размеров стеной.

Ричард вытянул руку, останавливая Саманту, чтобы та не выходила из леса слишком далеко – на открытом пространстве их могли заметить. Девушка встала рядом с ним, молча взирая на открывшуюся картину.

С края небольшого кряжа им открывался через просеку хороший вид на стену, вздымавшуюся среди леса выше самых высоких деревьев, – пришлось даже задрать голову, чтобы увидеть ее гребень. Гигантские древние деревья на фоне стены казались саженцами.

– Глядя на стену сквозь смотровое окно, я понимала, что она большая, – проговорила Саманта, – но никогда не сознавала, до чего она в действительности огромна. Пока не увидишь воочию – не оценишь истинные размеры.

Ричард понял, что имеет в виду девушка. Иногда что-то столь необычайно или непостижимо велико, настолько больше всего виденного раньше и так далеко, что трудно осознать реальные масштабы. Вблизи такие колоссальные размеры еще сильнее поражают воображение.

Каменная стена казалась невозможно высокой даже Ричарду, повидавшему на своем веку немало захватывающих картин, созданных природой и человеком. И его голова кружилась, когда он окидывал взглядом головокружительно высокую стену.

Стена эта тянулась далеко в обе стороны и упиралось вдали в почти отвесные склоны гор такой высоты, какой Ричард никогда прежде не видел. Сквозь прорехи в облаках, лежащих на крутых склонах, виднелись островки снега. Еще выше, в другом слое туч, над проплывающими внизу рваными облаками, скрывались вершины – Ричард не сумел разглядеть горные пики, а потому не смог и определить их истинную высоту.

Стоявшую перед ними стену строили из камней различных форм и размеров, подогнанных один к другому как кусочки мозаики. Края каждого камня казались прочно состыкованными со сторонами окружавших его блоков. Ричард не видел ни единого места, где между плотно прилегающими блоками можно было бы просунуть лист бумаги. Казалось, стена построена без известкового раствора, тщательной подгонкой, и держалась за счет огромной тяжести и плотности стыковки слагающих ее камней. Лучше построенной стены Ричарду видеть не доводилось, хотя он видел множество удивительных рукотворных сооружений. Но стена поражала своей исключительной простотой и истинными размерами.

У подножия склона, немного правее, Ричард заметил проход, который закрывали когда-то врата. Сверху помещался отворяющий створки механизм, который он видел еще через смотровое окно.

Людей вокруг видно не было – ни у стены, ни наблюдающих с ее гребня, ни проходящих через открытые врата. Казалось странным, что теперь, когда появился проход, здесь так пустынно, ведь стена тысячелетиями оставалась неприступным барьером.

На миг Ричард задумался, все ли полулюди из третьего царства уже проследовали сквозь эти врата на юг, в царство жизни, на поиски душ, принадлежавших им – по их мнению. Он не знал, что движет этими тварями – желание оставаться ближе к родным краям или же сейчас, когда больше нет помех, устроить во всем мире кровавую расправу над живыми.

Некоторое время Ричард молча рассматривал местность, ощущая на лице холодные капельки тумана. Он осмотрел весь гребень стены, выискивая стражу, которая могла случайно показаться. Он не поручился бы, что никого нет, но врагов так и не заметил. Нет ли у них чего-то вроде смотровых окошек или бойниц, он тоже не знал. Хотя зачем бы их делать? Стену строили, чтобы отрезать полулюдей, не для обороны.

Скорее всего, все твари, не пожелавшие остаться, уже ушли, а все прочие еще за стеной, на севере, где жили тысячелетиями. Кроме того, существовала вероятность, что иногда они выходят охотиться, а затем возвращаются в безопасность своего царства, как летучие мыши появляются ночью, чтобы напиться крови.

Но сильнее всего Ричарда волновало то, как им с Самантой проникнуть за стену, при этом оставаясь незамеченными на открытой местности. Безусловно, взбираться на стену было бессмысленно: ее наружная поверхность, слишком гладкая, не давала опоры для рук и ног. Вблизи Ричард, возможно, и разглядел бы между камнями небольшие упоры для рук, но уверенности в этом не было. Более того, начав карабкаться по стене, они долго будут слишком хорошо заметны, и их с легкостью можно будет сбить стрелами. В общем, Ричард не видел смысла лезть по стене.

Горы у обоих концов стены выглядели более устрашающими, но по ним легче взбираться, чем по гладкой стене, и все же карабкаться по скалам в сырую погоду им с Самантой будет неимоверно сложно, если вообще возможно. Вдобавок, там они, опять-таки, окажутся на виду.

Ричард понимал, что Наджа и ее люди ни за что не создали бы здесь барьер, если бы существовал легкий путь через скалы или в обход их. Разумеется, в первую очередь врагов сдерживали защитные заклинания, но, как и стены, скалы сами по себе представляли бы непреодолимую преграду, когда заклинания начнут ослабевать. А значит, взобраться по скалам шансов не больше, чем по стене.

Кроме того, Ричард искал, как попасть за стену не через врата, именно потому, что не хотел оказаться на открытой местности у всех на виду. А подъем по стене или по скалам выдаст их.

Внезапность была их главным оружием, и он не хотел отказываться от нее без веской причины.

Здесь пригодился бы дракон, который перенес бы их через столь внушительную стену в горах, но Ричард очень давно не видел драконов.

Врата оставались единственным возможным проходом в третье царство.

Взирая на громадную стену, Ричард осознал, что, по сути, видит материальное свидетельство того, как сильно во времена Наджи люди боялись скрытого за стеной. И эта мысль не утешала. Ричард понял, что выбора нет, поэтому решительно отогнал ее и вернулся к поиску решения.

– Давай спустимся поближе к вратам, – сказал он тихо, чтобы голос не разнесся далеко. – Нужно рассмотреть стену получше.

– А если внизу у врат есть люди? Вдруг их охраняет стража?

– Не могу себе представить подобное, – ответил Ричард. – Ведь этот барьер создали, чтобы не подпускать их к нам, а не запереть нас с внешней стороны. Зачем вообще туда заходить? Это верная смерть. Полулюди, очевидно, стремятся вырваться на охоту за душами. Так зачем им стража?

Саманта пожала плечами.