В этот момент раздался звук падения тела, за ним — женский вскрик и требование включить свет. Лученко быстро выбежала из кабинета управляющего, через минуту она была уже рядом с лежащим на полу мужчиной.

— Я врач, — сообщила она столпившимся людям. — Поднимите его, пожалуйста, и перенесите в соседнюю комнату. Профессор, продолжайте, пожалуйста! Вы видите, как некоторые слушатели впечатляются лекцией Тимура Борисовича! — Вера посмотрела на взволнованную публику, и тревожное выражение исчезло с лиц. Люди заулыбались и даже стали аплодировать Тужилову, тот раскланялся и продолжил свою увлекательную лекцию.

Девушка, с которой пришел свалившийся мужчина, порывалась оказать ему помощь. Лученко мягко ее отстранила:

— Посидите пока в соседнем зале, а я его послушаю, давление померяю, окажу помощь. Все будет хорошо!

Девушка неуверенным шагом отошла, сопровождаемая двумя сотрудниками милиции.

В той самой комнате, где Лученко наблюдала за залом, на диване лежал человек. Он был уже в наручниках, но оставался без сознания. Коллеги Прудникова рылись в сумке, которая была при нем, доставали из нее какие-то яркие тряпки. Из кармана куртки вытащили шприц с жидкостью.

Майор Прудников смотрел на все это, открыв рот.

— Последняя порция азалептина, — сообщила ему Вера. — Убойную дозу приготовил для профессора.

— Вера, неужели это он? Просто не могу поверить своим глазам!

— А ты поверь. Тот самый Кукольник, которого мы так упорно искали, собственной персоной!

— Ты уверена, что он все еще в обмороке?

— Судя по давлению, пока без сознания. Единственное, чего я не взяла с собой, — это нашатырь. Не думала, что может понадобиться. Впрочем, у меня есть кое-что…

Она достала из сумочки флакон со своими новыми духами и, увлажнив платочек, сунула его под нос преступнику.

— Вот повезло гаду. Приводят в чувство роскошными духами! — Валентин повел носом.

Все в комнате зашмыгали носами, почувствовав аромат жасмина, сандалового дерева, мускуса, кашемира и кедра. Напряжение спало, людям хотелось шутить и дурачиться. Однако дело еще не было завершено.

— Ну все, хватит. Открывайте глаза, — скомандовала Лученко, почувствовав скачок пульса и движение глаз под закрытыми веками.

Преступник открыл глаза и осмотрел комнату. Последней, на ком он остановил ничего не выражающий взгляд, была Вера.

— Я знал, что вы догадаетесь, — апатично сказал он и отвернул голову к кожаной спинке дивана.

— Это невежливо, — усмехнулась Лученко. — Тут все хотят с вами познакомиться, так что прошу. Представляю вам: Сафоненко Авангард Леонтьевич собственной персоной. Он же Кукольник!

* * *

Сафоненко снова закрыл глаза. «Я в обмороке, — подумал он. — Меня нет…» Несмотря на все его желание оставаться спокойным, дыхание участилось, а мысли метались. «Чтобы начать с нуля, до него еще надо долго ползти вверх», — пришла в голову странная мысль. Но он не удивился. Его постоянно посещали абсурдные, непонятные мысли — как будто не его собственные, а чужие.

— Вера Алексеевна, — кивнул на Сафоненко один из коллег Прудникова. — Что с ним?

Она похлопала его по щекам:

— Очнитесь, Авангард. Вы уже пришли в себя и пытаетесь теперь комбинировать, как выйти из ситуации. Напрасно!

— Черт бы тебя побрал, тварь! — прорычал он, открывая глаза. Его взгляд впился в лицо психотерапевта. Ох, с каким удовольствием он уничтожил бы эту Лученко. — Не прикасайся ко мне!

— Ну, я вижу, наш пациент восстановился, — спокойно отметила Вера, не реагируя на выпад. Она ждала чего-то подобного. Теперь ее задачей было разговорить преступника. Но для этого нужен «мальчик для битья»… Прудников, больше некому.

Она подошла к двери и кивнула майору, давая понять, что хочет с ним поговорить без посторонних. Валентин Викторович подошел к убийце, поднял его на ноги, подтолкнул к батарее, пристегнул его второй парой наручников к трубе, выполненной, как и все в ресторане, в стиле модерн (на ножках батареи были посеребренные львиные лапы), и отправился вслед за Лученко в коридор. Хотя в комнате оставались два оперативника, ему было спокойнее, когда такой зверь надежно обезврежен.

Доктор и сыщик совещались не более пяти минут. Они стремительно вошли в комнату, взяли два стула и присели перед злодеем, сидевшим на полу.

— Значится так, — резко выдохнул Прудников. — У тебя есть два варианта! В тюрьму или в дурку. В тюрьме тебя моментально сделают чьей-то женой, морда у тебя вполне подходящая, да и фигура тоже.

Изо рта убийцы полился поток брани. Он попытался вскочить на ноги, но железные браслеты на руках не давали ему встать. Сафоненко задрыгал ногами, стараясь дотянуться до милиционера, все напрасно. Тогда он плюнул в сторону обидчика, но и плевок не достиг цели. В то же время Валентин продолжил «воспитательную» беседу:

— С другой стороны, ты все ж таки староват, считай, сороковник на носу! Кто ж на тебе женится? Будешь общаковской шлюхой, на другое и не надейся!

Майор тоже прицельно сплюнул, и плевок неаккуратно приземлился на борт пиджака Авангарда. Оперативники осклабились.

Новый взрыв буйства сотряс трубу парового отопления. Казалось, Сафоненко сейчас вырвет батарею просто с мясом. Львиные лапы ходили ходуном, матерщина пополам с угрозами лилась на Валентина, который для удобства допроса снял джинсовую куртку.

— Довольно! — резко сказала Вера. Она уселась напротив преступника и презрительно бросила в сторону Прудникова: — У вас, у ментов, одни только крайности! Не доводите его до истерики, а то еще признают невменяемым… И тогда за хорошие деньги он может получить вполне пристойную клинику.

— Злой следователь, добрый психиатр, — презрительно процедил сквозь зубы Сафоненко, демонстрируя, что ему понятны их игры.

— Именно так. Если Валентин Викторович вас посадит, ему дадут следующее звание, премию и путевку в санаторий со скидкой. А мне нет никакого резона облегчать вам жизнь. Ни звания, ни премий, ни санатория.

— Тогда зачем?

— Любопытство. Профессиональное и женское. Вот поделать ничего с собой не могу. Интересно мне!

Вера смотрела прямо в глаза преступнику. Еще секунду назад он бы ускользнул в ненависть, во тьму ярости. Но теперь… Лученко правильно рассчитала: Сафоненко ни за что не захочет в психиатрическую клинику, так как всю жизнь яростно боролся с диагнозом Тужилова. Для него это гибель. Он будет говорить.

— Считайте, ваша взяла! Спрашивайте. — Он выпрямил ноги и уселся поудобней.

Прудников сел за стол и приготовился писать протокол. Вера отошла к окну и закурила.

Все дороги начинаются в детстве. Путь Антона Сафоненко тоже начался в детстве, сперва почти бессознательном. Да, да, не удивляйтесь! Тогда его звали Антоном. Это потом, получая паспорт, он сменил простое и обычное имя на звонкое и претенциозное, словно не имя, а статус — Авангард. И стал Авангардом Сафоненко. Случилось это во многом благодаря книжке «Значение имени», купленной матерью. Антон прочел о своем имени и о себе следующее: «Это имя, вероятно, произошло от древнеримского имени Антоний, что означает “вступающий в бой”». Толкование имени ему понравилось. Дальнейшие сведения стали для него неожиданностью…