чему я учу людей, которые мне не нравятся, - сказал Поэртена. - Хуже ее только бридж. И даже эти ублюдки не заслуживают того, чтобы обрушивать на них бридж. Я не думаю, что они мне сильно нравятся, но они могут быть слишком противными.

* * *

- Мне это не нравится, Кринди. - Эркум Пол перевернул тисненую табличку, висевшую у него на шее, вверх ногами и попытался прочитать ее. - Я чувствую себя циваном на рынке.

- Привыкай к этому, - ответил Фейн, наблюдая, как рядам диаспранской пехоты выдают похожие на амулеты идентификационные значки. - Если у нас их не будет, нас арестует местная стража за незаконное ношение оружия.

- Это еще одна вещь - мне не нравятся все эти гребаные стражники. - Пол с подозрением вглядывался в ряды местных мардуканцев. Церемония выдачи проходила на большом складе у набережной, входящем в комплекс из четырех зданий, и вдоль двух стен склада стояли стражники кратов.

Как только всем будут выданы удостоверения и территория будет считаться защищенной, этот склад и три других будут переданы людям и их союзникам для размещения и хранения. У здания было очень мало возможностей для этого, но, по крайней мере, это была крыша, и она не раскачивалась. Прямо снаружи было общественное отхожее место, и местные жители заверили их, что оно способно утилизировать все отходы к'вэрнийского контингента. В остальном это было бы ненамного лучше, чем разбить лагерь. В общем и целом, до сих пор это соответствовало недружелюбному характеру их приема.

Кринди мгновение созерцал ряды стражников, затем сделал жест отрицания.

- О них не стоит беспокоиться, - проворчал он. Помимо всего прочего, охранники были вооружены только длинными дубинками. Было очевидно, что большую часть своего "боевого" времени они проводили, имея дело с грабителями и бунтовщиками. Его диаспранская пехота, напротив, была вооружена казенниками и все еще носила с собой штыки. Ружья были разряжены, а штыки вложены в веревочные ножны, но исправление заняло бы всего мгновение.

И все же оружие было лишь частью этого - и не самой большой. Ветераны "собственных сил басика" были выжившими в титанических столкновениях вокруг Синди, где тридцать тысяч солдат Диаспры, Бухты К'Вэрна и васинов разгромили более чем в три раза превосходящих их общее число воинов боманов. По отдельности, застигнутые этими стражниками кратов в драке в баре, их опыт может не иметь никаких особых последствий. Но в подразделении, подчиненном дисциплине, было сомнительно, что на всем Мардуке была другая боевая сила, равная им.

И если таковая и была, то эти гребаные киски кратов точно ей не были.

- Не проблема, - сказал Фейн с тихим смешком. - Басик для атула.

* * *

- Все идет не очень хорошо, - сказала О'Кейси, опускаясь на одну из подушек и вытягиваясь. Джулиан последовал за ней в комнату, и сержант разведки выглядел так, словно надкусил лимон.

- Еще один обходной маневр? - Роджер приподнял бровь.

- Еще один обходной маневр, - подтвердила О'Кейси.

Встреча была небольшой, в нее входила только центральная группа командования: О'Кейси, Роджер, Косутич и Панер, а также Джулиан для получения разведывательной информации и Поэртена для обсуждения поставок. Даже Корд и Пиди Карузе куда-то запропастились. Трудности, с которыми уже столкнулась О'Кейси, наводили на мысль, что им придется встретиться снова, с большей группой, если они собираются разработать планы по преодолению тех же трудностей. Но сейчас казалось разумнее обсуждать плохие новости только с командирами.

Суть заключалась в том, что им нужны были краты. На континенте Бухты К'Вэрна всегда были "рычаги", которые они могли использовать - различные фракции, с которыми они могли вступать в союз или манипулировать ими, или альтернативные маршруты, которые они могли использовать, чтобы обходить препятствия. Здесь, однако, единственный способ добраться до их цели лежал через кратов, а краты оказались не только замкнутыми и враждебными, но и на удивление нерешительными.

- Есть несколько вещей, происходящих на поверхности, - сказала она со вздохом, - и кто знает, сколько их на заднем плане! Сор Теб, наш встречающий невысокого ранга, на самом деле является главой сил по добыче рабов. Технически, это все, чем он является, но реальность, похоже, такова, что он нечто среднее между великим визирем и главой службы внешней разведки. Он в значительной степени играет в свою собственную игру, и я предполагаю, что он стремится стать преемником местного верховного жреца. Все остальные в местной властной структуре, похоже, тоже так думают, и мне кажется, что существует два лагеря: один против него, а другой нейтральный.

- Совсем никаких союзников? - бровь Роджера изогнулась. - И какое это имеет отношение к нам?

- Во всяком случае, явных союзников нет, - ответила О'Кейси, покачав головой. - И что это имеет отношение к нам, так это то, что у него не только одни из лучших сил, но он также представляет наиболее вероятную опасность для наших планов. Существует также тот факт, что, как правило, никто другой в совете не желает принимать решение без его присутствия, так что, возможно, на самом деле происходит то, что его заговор зашел так далеко, что все остальные просто держатся подальше от него.

- Из стражников вроде его солдат, вероятно, получились бы приличные убийцы, - отметил Джулиан. - И их очень боятся - Бича, то есть. Гораздо больше, чем Цепа.

- Что это за Бич? Или, если уж на то пошло, Цеп? - спросил Панер. - Это новые условия для меня.

- Мы только что узнали о них, - признался Джулиан. - Названия трех военизированных групп, связанных с Храмом, - Сире, Бич и Цеп. Бич - это группа ловцов рабов Сор Теба, но Сире - это внешняя охрана, в то время как Цеп - это внутренняя полиция. Вместе члены этого триумвирата составляют высший военный совет.

- Я бы предположил, что первосвященники используют эти группы, чтобы уравновесить друг друга, - перебила О'Кейси. Она посмотрела в окно на три вулкана, нависшие над городом, и пожала плечами. - Сопротивление Сор Тебу оказывается, в основном со стороны Сире, обычных вооруженных сил, функция которых заключается в перестрелках с другими сатрапами. Лидером Сире является Лорак Трал. Из всего высшего совета Трал больше всего похож на истинно верующего, поэтому он пользуется большой симпатией у населения в целом, и его фракция, похоже, следующая по силе. Местный сатрап, однако, начинает терпеть неудачу. Борьба