Но все же вряд ли Верховный запланировал обычный бой, он не станет рассчитывать на победу с почти равными силами. Такая победа не дается легко, а его задачей является полное уничтожение всех Мастеров Золотого Корпуса за один вечер и желательно совершенно без собственных потерь. И чтобы ни один не ушел!.. Прежде чем догадаться, Хатин долго ломал себе голову, гадая, как можно осуществить подобное. Эффов притащить сюда было бы сложно, тем более что, во-первых, они никого не слушались, а во-вторых, Атосааль знал про Вирда и не мог не учесть, что тот вполне способен вновь их остановить. Не мог он, конечно, не предусмотреть и вероятность того, что Кодонаку уже обо всем известно и его бойцы придут в резиденцию готовыми к сражению. Возможно, что Пророк даже видел, как будут развиваться события.

Эта игра не так проста, Хатин знал, что Атосааль знал, что он знал… и так до сотого хода. Пророк видит варианты развития событий, как Стратег просчитывает их. Но только Мастер Судеб знает наверняка, какой вариант будет осуществлен.

Хатин помнил это место – старую резиденцию – очень хорошо, именно здесь его избрали в Большой Совет. Зал совещаний имел несколько ярусов, в самом низу – большая площадка, где расположены сегодня столы с угощеньями и напитками. Киель Исма решил устроить настоящий пир. Но самым главным угощением он сделает фа-ноллское красное… особое… и арбалетные болты.

Кодонак покосился на Стойса – не загоняет ли он того сегодня? Но нет. Они «прыгают» не слишком далеко, сил Тайшиля хватит еще не на одно перемещение. До прихода его бойцов еще больше двух часов, и арбалетчики пока не начали получать оружие и занимать позиции на втором ярусе, окруженном бортиком, за которым можно прятаться весь вечер, перед тем как обстрелять сверху его ребят.

Арбалетчики – неодаренные, просто взвод хорошо подготовленных солдат с оружием, созданным руками Мастеров того же Золотого Корпуса. Правда, Оружейников сюда не приглашали, на них у Верховного другие планы.

Оказавшись в помещении, где были сложены ожидавшие использования арбалеты, Кодонак еще раз убедился, что все они произведены именно его Мастерами Силы и не раньше чем десять лет назад. После этого он кивнул Тайшилю, и они вновь переместились.

Тайные ожидают снаружи, и пока достаточно далеко, чтобы никто из пришедших сюда боевых Мастеров не столкнулся случайно с ними. Их триста двадцать пять, людей Кодонака – триста шесть. Разрушителей, которые не очень-то хороши на мечах, его бойцы убедили Исму не приглашать: мол, считают их всех предателями после того случая в Сиодар и не принимают в свой круг. Исма поверил. Мастера Стихий конечно же прибудут (хотят получить Эбана как никто другой), но немного позже, когда наступит их время.

Митан Эбан сейчас где-то в лесу, дает инструкции своим. Майстан прячется в маленькой комнатке на втором ярусе – окружил себя пятью Тайными. Зачем этот огородник взялся за такое дело, если боится до дрожи в коленках?.. Став Советником Малого Совета, Майстан научился не ежиться, когда рядом с ним оказывался Кодонак, как делал это раньше. По его мнению, хороший боевой Мастер – это связанный Кругом или мертвый Мастер.

Сам Хатин вместе со Стойсом и еще одним «прыгуном» – Лашем удобно расположились на уровне между первым и вторым ярусами в небольшом глухом балкончике, скрытом от глаз и сверху и снизу, предварительно им подготовленном, чтобы можно было все хорошо слышать и видеть. Представление начиналось.

Первые бойцы Золотого Корпуса стали появляться, встречаемые добродушно улыбающимся Исмой, и рассаживаться за столами. Исме удалось придать этому заброшенному помещению почти домашний уют: в каминах потрескивали дрова, столы ломились от яств, несколько десятков слуг принимали плащи гостей и суетились где-то там, внутри здания, где была кухня, время от времени появляясь в зале.

– Это надежные, проверенные люди, мои слуги. Они поддержат меня в любой ситуации, никто из них не станет сплетничать о том, о чем мы будем здесь говорить, – уверял Ректор бойцов Золотого Корпуса, косящихся на посторонних.

Но бойцы, как и Кодонак, глядели с тревогой на этих слуг не потому, что собирались болтать лишнее, а потому, что эти неодаренные вполне могут погибнуть ни за что, когда начнется бой. И так уже была сотня втянутых в дела Мастеров Силы обычных арбалетчиков, не посвященных к тому же в правила игры. Впрочем, люди Кодонака, что есть среди этих «надежных» слуг Ректора, выведут отсюда остальных, когда все начнется.

Киель Исма нарядился соответственно случаю: кам из лучшего расписного шеалсонского шелка, седеющие волосы заплетены в косу, достигающую голеней. Сегодня Кодонак отрежет ему эту косу… а в его сине-зеленом каме не хватает немного красного!..

Последними вошли Маштиме с Мираей: сестра – словно его тень. Они оба так добродушно улыбались Исме, что Кодонак сам бы поверил, что тот их лучший друг…

Ну, все: поехали! Кодонак откинулся на стуле, вольготно вытянув ноги и заложив руки за голову. Стойс и Лаш покосились на него, но тоже немного расслабились.

Бойцы расселись за столами вокруг своих капитанов, Исма сел так, чтобы все его хорошо видели – Кодонак в том числе, хотя этого Ректор и не мог планировать.

– Рад, что вы собрались здесь! – начал Исма громким, хорошо поставленным, привыкшим вещать для большой аудитории голосом. Не зря ведь – Ректор. – Хатин Кодонак написал мне и в своем письме просил собрать вас всех. Как я уже говорил почти каждому из вас, он надеялся встретиться здесь с вами.

– И где Командующий? – спросил Мастер Таяйр.

– Увы! – продолжал Исма. – Интриги наших врагов не позволили ему появиться, как он планировал.

– Ну и зачем тогда мы здесь? – Низкий бас Эртша, он сидит рядом с Мираей.

– Вам необходимо услышать его послание для всех вас. Я зачитаю его чуть позже.

Кодонак ухмыльнулся.

– А сейчас – прошу вас простить меня, что принимаю вас не в своем доме, а здесь, в этом заброшенном здании, но я верю – наступят времена, когда мы будем пировать во Дворце Огней, победив всех недругов.

– А что мы празднуем, Мастер Исма, если тут нет Кодонака? – чуть насмешливо спрашивает Мирая.

– Это не праздник, Мастера́, это обычный прием, чтобы обсудить с вами дела особой важности. Прошу вас, не побрезгуйте моими угощениями. Я родился и вырос в восточной Тарии, на границе с Ливадом, а там считают, что любое важное дело должно решаться за хорошим столом. Но прежде прошу вас наполнить кубки. Это фа-ноллское вино, выдержанное в течение десяти лет: столько же нужно Одаренному, чтобы стать Мастером Силы. Большинство из вас здесь – Мастера, не одно десятилетие оттачивающие качества, без которых Одаренный не вправе называться Мастером, и превзошедшие в умении владеть Силой, вложенной в вас Создателем, всех прочих. Ни одному мирному Мастеру (к своему стыду признаю это) не сравниться с вами. И то, как поступили с вами и вашим Командующим, говорит о падении нравов правителей Города Семи Огней. Я был возмущен до глубины души, когда Мастера Хатина Кодонака осудили и изгнали.