– А на следующий день он не появился... больше я его и не видела... говорю же – козел! – Саша отставила пустую вазочку.

За разговором она управилась со всеми лакомствами и теперь откинулась на спинку стула, сыто жмурясь, и достала из сумочки пачку ментоловых сигарет. Протянула пачку Оксане, спросила:

– Будешь?

– Нет, я не курю...

– Вот это правильно... – вздохнула Саша. – Да я тоже почти не курю, так, изредка...

Она взяла одну сигарету, достала яркую рекламную упаковку спичек, закурила, насмешливо поджала губы:

– И никакого подарка не сделал! Даже ерунды какой-нибудь не подарил на память, жлоб! Только вот это, да и то не он подарил, я сама озаботилась...

– Вот это? – подскочила Оксана. – Ты это о чем?

– Да вот эти спички... – Саша задумчиво вертела плоскую спичечную упаковку. – Он мне дал закурить, а я их машинально сунула в сумку. Так хоть что-то на память осталось...

– Так это его спички? – Оксана протянула руку, взяла упаковку.

Это была плоская коробочка с яркой надписью:

«Мини-отель «Шаляпин».

Тут же был портрет великого певца с собачкой на руках, а чуть ниже – адрес и телефон мини-отеля. Отель был расположен в самом центре, на Казанской улице, неподалеку от Невского.

– Ты чего, хочешь взять эти спички? – удивленно протянула Саша. – Что, совсем на него запала?

– Да нет, это я просто так, из чистого любопытства. – Оксана вернула спички. Все, что нужно, она уже запомнила.

– Мой тебе совет – выбрось этого козла из головы! – сказала Саша на прощанье. – Я вот сейчас вспомнила нашу с ним беседу... понимаешь... тухлый он какой-то. С виду вроде бы приличный человек, обаятельный, одет хорошо, а вот что-то в нем не то!

Оксана подумала, что эта болтушка и обжора Сашка оказалась проницательнее ее, она-то в свое время ничего такого не заметила. Ну, задним умом-то мы все крепки!..

* * *

Через час она подошла к дому, расположенному неподалеку от Казанского собора. Над подъездом висела табличка:

«Мини-отель «Шаляпин».

На двери были установлены домофон и переговорное устройство.

Оксана задумалась, как войти в отель, но как раз в это время к двери подошла экстравагантная пара – невысокий мужчина с огромной черной бородой и густой шевелюрой, перехваченной черной шерстяной повязкой, и высоченная девица в черном кожаном пальто, с выбритой наголо головой и огромными кольцами в ушах, размерами и внешним видом напоминающими гимнастические обручи.

Сразу видно – богема.

Мужчина нажал кнопку переговорного устройства и, когда из динамика донесся голос, проговорил:

– Мы на выставку Собакина!

Дверь открылась, и парочка вошла в подъезд.

Оксана не успела проскочить за ними, но она не расстроилась: теперь она знала волшебное слово, открывающее дверь мини-отеля лучше любого ключа.

Выждав пару минут, она тоже нажала кнопку переговорного устройства.

– Вы к кому? – осведомился женский голос из динамика.

– На выставку Собакина! – сообщила Оксана.

Замок щелкнул, и дверь открылась.

Оксана вошла внутрь. Перед ней была довольно крутая лестница, на каждой ступеньке которой были нарисованы ведущие наверх следы с надписью «Шаляпин».

Поднявшись вслед за этими следами на третий этаж, Оксана оказалась перед массивной дверью, украшенной замысловатой резьбой. На этой двери красовалась медная табличка, извещающая, что именно здесь находится мини-отель.

Войдя в эту дверь, Оксана попала в просторный холл, обставленный старинной мебелью. За дверью ее встретила бледная дама средних лет с дежурной улыбкой на лице.

– Вы на выставку? – осведомилась дама.

– Да, на выставку Собакина... – неуверенно проговорила Оксана.

Улыбка бледной дамы стала еще ослепительнее.

– Не желаете ли бокал шампанского? – проговорила она, указывая направо.

Действительно, справа от входа, на низком столике красного дерева, стояли бокалы с шампанским. Оксана послушно взяла один.

– Можете пока ознакомиться с выставкой, презентация начнется через двадцать минут... – проворковала дама и тут же покинула Оксану, потому что дверь отеля снова распахнулась, пропуская нового посетителя, чрезвычайно крупного и толстого мужчину в вышитой золотом круглой шапочке.

Оксана пригубила шампанское и медленно двинулась в глубину отеля, внимательно оглядываясь по сторонам.

Она разглядывала не столько выставленные картины, сколько обитателей отеля, надеясь если не встретить здесь своего таинственного незнакомца из московского поезда, то каким-то образом выйти на его след. Тем не менее взгляд ее то и дело останавливался на развешанных вокруг полотнах. Можно сказать, они буквально приковывали взгляды посетителей поразительным буйством красок.

Оксана не слишком хорошо разбиралась в современной живописи и могла только предположить, что эти картины относятся к абстрактной живописи, потому что они представляли собой беспорядочное смешение ярких цветных пятен – зеленая краска бесстрашно смешивалась с красной, лиловая – с коричневой. Впрочем, как ни странно, эти дикие сочетания цветов не казались уродливыми.

Пройдя до конца холл, Оксана оказалась в просторной гостиной, обставленной мебелью из карельской березы.

Здесь тоже были развешены картины, и около одной из них с озадаченным видом стоял мужчина средних лет в отличном костюме, несомненно, вышедшем из мастерской знаменитого итальянского дизайнера. Рядом с этим мужчиной стояла бледная дама, удивительно похожая на ту, которая встречала гостей у входа.

Дама говорила хорошо поставленным голосом:

– Я говорила вам, Нодари Аполлонович, что тема этой выставки – портреты наших выдающихся современников. На данном этапе своего творческого пути Собакин чрезвычайно увлекся портретной живописью, и в этом жанре он, безусловно, достиг необычайных успехов. Но среди портретов, выставленных в этой галерее, ваш портрет, несомненно, самый удачный, так что цена, за которую вам предложили его приобрести, вовсе не завышена.

– Да я не говорю, что дорого... – уныло возражал мужчина. – Мне кажется, что я тут совсем не похож на себя...

Оксана его хорошо понимала: действительно, в розово зеленых пятнах неправильной формы, кое-как набросанных на холст, нельзя было углядеть не только сходство с определенным человеком, но и вообще какие-либо человеческие черты.

– Что вы, Нодари Аполлонович! – воскликнула дама. – Взгляните в левый угол... вы видите этот мощный сиреневый мазок? В этом месте мастер, безусловно, уловил удивительное сходство! Самое же главное в портрете – не внешняя похожесть, а внутренняя идентичность, глубина психологического проникновения... Собакин сумел уловить и передать вашу целеустремленность, ваш глубокий интеллект и способность уловить центральный узел любой проблемы!..