— Нельзя было извиниться по телефону? — приподняла бабуля бровь, конечно не веря. Но такова участь старших: воспитывать детей и внуков. Когда-то же Лена признается?

— Но это было бы недостойно. Я же нагрубила при личной встречи. По этой причине решила, что правильно будет извиниться так же лично, глядя в глаза...

— Хм. Ладно, — Снежана улыбнулась, и в гостиной стало будто теплее. — Общение с Томи не воспрещается, только будь осторожней, внучка.

— Осторожней? Почему? — искренне поинтересовалась та.

Снежана Юрьевна хмыкнула, читая внучку, как открытую книгу. Интерес Лены говорил всё за неё. Поэтому бабуля-манипуляторша решила пойти на определённый шаг:

— Не влюбись, — хмыкнула она. — Узнаешь Томи получше и поймёшь, что он очень хорош. Только вот, я уже выбрала Катерину его парой. — старуха отпила чай, буря взглядом замолчавшую Лену.

Девка задумалась. Крепко и серьёзно. И что ей теперь делать? Она должна отступить и отдать Томи сестре? Ни. За. Что.

Снежана хмыкнула. Значит младшая влюбилась? И, похоже, будет действовать куда уверенней чем прежде. Что же насчёт старшей: десятки свиданий выбили из Катерины всю спесь — она согласилась на новую встречу с Романовым. Настоящую встречу. Останется лишь убедить Томи. И когда этим заниматься? Сегодня открытие игрищ, а завтра уже турнир! Но Снежана не была бы снежной королевой если бы не имела план. Довольная улыбка отразилась на её лице: вероятность, что Романовы и Долгорукие выступят союзниками в одном из состязаний, кажется, приобрела стопроцентный показатель...

***

Кремль. Кабинет совещаний.

С раннего утра императором Михаилом Щедрым было приказано главам кланов, принимающих участие в турнире, явиться на собрание. Поводом данного мероприятия послужило не только вчерашнее нападение на Юкине Тоджиро, но и убийство французского политика — Ришара Монселе. С Францией Российская империя находилась в шатких отношениях, и данное убийство поставило жирную запятую в отношениях двух империй. А это значит, в возможной мировой войне, они займут противоборствующие баррикады.

Обсуждалось не только это. Не забыли упомянуть и покушение на сестру императора Японии — Юкине Тоджиро.

— При всём уважении, ваше величество, — произнёс Владимир Калашников. Сорокалетний мастер, имеющий к Томасу определённые вопросы после их перепалки на балу. Как же ему хотелось поставить молодого выскочку на место. — Но почему Романов не почтил нас своим присутствием?

Михаил сидел во главе квадратного стола. В одной серой рубашке и чёрных брюках. Пытался показать своим видом, что обстановка неформальная, однако, никто не ощущал комфорта, напряжение так и витал в кабинете. Здесь всегда было так. Хоть высшие кланы и принадлежали к одной империи, но не были едины. Конфликты, недоговорки, интриги. Многое старые семье повидали за свою историю. Те, кто сейчас союзники, когда-то были непримиримыми врагами. Враги же сейчас из числа тех, кто клялся в вечной дружбе. Такова жизнь аристократических семей. Судьбы их менялись при смене поколений и становлении у руля новых глав.

— Я сказал ему отдохнуть после травмы, — зевнув, ответил Михаил. — Считаешь, он не заслужил, Калашников?

Вопрос был с подвохом. Многие знали об отношениях Владимира и Томи. Непримиримые соперники. Как только они оказывались в одной комнате, то начиналась словесная битва. И лишь по воли случая всегда кто-то мешал огню между ними вспыхнуть до небес и, наконец, устроить драку. По этой причине ответить на вопрос, что Романов "заслужил" Владимир не мог, иначе вышло бы лицемерно.

— Вам виднее, ваше величество, — буркнул Калашников, вот так легко выкрутившись простым ответом.

— Артюшкин, продолжай, — обратился император к своей правой руке.

— Да, ваше величество, — кивнул тот, пригладив усы, и продолжил.

— Нами была установлена личность напавшего мастера на гражданку Тоджиро. Им оказался уроженец британской бригады вольных наёмников: Николас Свонсон. Известный в криминальном мире, как «Пижон». Судя по тому, что Свонсон прикинулся убийцей Демоном и использовал не своё привычное оружие, Романову удалось взять верх в бою.

Большинство присутствующих скептически отнеслись к такому выводу. Новость о том, что Томас каким-то образом сразил мастера, до сих пор не укладывалась в голове. Некоторые из аристократов решили, что Романов использовал запрещённый препарат "Нексус". Были версии, что ему кто-то помог в бою. Имели место быть теории о наличии у Томи оружия, перевернувшего сражения в его пользу. В общем, как ни посмотри, а в глазах элиты он казался жуликом. Много туманности ходило вокруг него. Его удачные вложения в медицину, сельское хозяйство, трейдерство. Столь чужеродные сферы влияния для местной аристократии вызывали во многих чувство отвращения и чужеродства. Не свой он. Этот Романов. Странный. Дурной. Выбивается из стаи.

Руку подняла Юлия Воронина.

— Госпожа Воронина? — произнёс Артюшкин, дав ей тем самым слово.

— А вы не думали, что именно Романов подстроил покушение? Очевидно, что ему это выгодней остальных. Я бы не отрицала такой возможности. Если не ошибаюсь, он ни один месяц провёл в Токио, ещё и бизнес там заимел. Укрепление связи с японцами позволит ему выбить преференции.

Артюшкин кашлянул в кулак. Присутствующие задумались. Довод Ворониной был не лишён логики.

— Если бы это было так, Романов уже лишился бы головы, — нарушил всеобщее молчание Михаил.

Он не мог рассказать присутствующим о приставленной к Томасу Беловой. И та явно видела, как британец собирался убить его. Стоял ли Романов за покушением, как организатор? Нет. Воронина ошибалась насчёт выгоды и не видела полноценной картины. Несомненно, её вывод был неплох, но если бы видела картину мира целиком, то решила бы иначе.

— Если так говорит ваше величество, значит никаких сомнений, — склонила голову Юлия и умолкла.

Однако, осадочек у многих-то остался. В очередной раз Романов показался ненадёжным парнем, вызывающим лишь больше вопросов.

— Кхм. Позвольте я продолжу? — взял слово Артюшкин.

Михаил молча кивнул, и тот приступил к дальнейшим объяснениям:

— При отходе исполнителей убийства гражданина Франции Ришара Монселе сотрудники ИСБ смогли произвести захват двоих членов группировки. Ими оказались наёмник Ричард Боунс — австралиец. И Клаудия Стонкс — американка. Оба состояли в террористической организации «Шум». О третьем покушении вы вряд ли все в курсе. Оно было устроено на посла Китайского царства. Наши бравые азиаты разобрались с группой наёмников лично. Напавшие принадлежали группе выходцев из Российской империи и базировавшихся сейчас в Монголии отряду: «Белые ордена».

Кашлянув в кулак, Артюшкин продолжил пояснение:

— Все три покушения имеют взаимосвязь. Во-первых, ударив по господину Монселе,