– Твои ближники думают иначе, Родегаст, – оскалился Волох. – Они присягают Яртуру именем Ярилы и надеются на бурный расцвет родной земли. Обновление не всегда ведет к кровавому хаосу.

– Возможно, – неожиданно согласился Родегаст. – Но только не тогда, когда ветер перемен дует со стороны Навьего мира.

– Я тебе не верю, князь, – покачал головой Волох. – Не могу и не хочу верить.

– Понимаю, – кивнул Родегаст. – Я ведь тоже сомневаюсь, где-то там, в самой глубине души. Именно поэтому я хочу, чтобы ты встретился с Шемякичем.

– С кем?

– С тем самым друдом, который прошел вместе с Яртуром по Калинову мосту.

– Ты что, собираешься пригласить сына Шемахи в свой замок? – усмехнулся Волох.

– Нет, это ты навестишь его в Расене, князь.

Боярин Бутуй был сбит с толку, и это еще мягко сказано. А причиной бури, поднявшейся в его душе, были князь Ашугии Велемудр и царь Сарматии Аркасай, которые объявились в Расене вместе с мечниками темника Хмары, вечно смурного орлана, коего Бутуй слегка побаивался. Справедливости ради надо заметить, что большого ущерба обывателям Расены орланы не нанесли. Жилища они не разоряли, девок не насиловали, в ссоры с асскими мечниками не ввязывались, словом, вели себя скорее как союзники, чем как захватчики. Но тем оглушительнее были вести, принесенные князьями, выкупленными из полона.

– Так, может, это просто слухи? – попробовал отмахнуться Бутуй.

– А почему про меня такие слухи не распускают? – рассердился царь Аркасай. – Или, скажем, про князя Велемудра? А я собственными ушами слышал, как друд Шемякич рассказывал об этом темнику Хмаре и боярину Весеню. Верите, меня от них отделяло только тоненькое полотно шатра. Такого страху натерпелся, что на женку даже не взглянул.

– Какую женку? – удивился Бутуй.

– Есть там одна, наложница Весеня, – нехотя отозвался Аркасай. – Я ее едва ли не месяц обхаживал, а тут такой случай выпал – биармец отлучился из шатра. Кто же знал, что он вернется, и не один.

– Повезло тебе, царь Сарматии, – глухо сказал Бутуй. – Если бы не это счастливое возвращение Весеня, украшением на твоей могиле стал бы осиновый кол.

Обычно красное лицо Аркасая стало белее мела. Несколько томительных мгновений он беззвучно шевелил губами, но наконец его прорвало, и прорвало отборнейшей бранью в сторону ни в чем не повинного Бутуя.

– Ты что, предупредить нас не мог, боярин? – брызнул слюной сластолюбивый Аркасай.

– Так ведь в стане Яртура каждая собака знает, что боярин Весень путается с вампиршами, – рассердился Бутуй. – Его наложниц даже псиглавцы сторонятся. Откуда же мне знать, что почтенный царь Сарматии вдруг пустится во все тяжкие под уклон годов.

– Не о том вы сейчас спор затеяли, – поморщился рассудительный князь Велемудр. – Что делать-то будем?

– Я уже велел седлать коней, – в сердцах махнул рукой Аркасай. – Хватит. И без того в чужих землях засиделся.

– От Аримана не убежишь, – покачал головой Велемудр. – А от Вия тем более.

– Выходит, по-твоему, надо сидеть и ждать, пока внук Слепого Бера превратит нас в навий, – всплеснул руками Аркасай. – Воля твоя, князь, но я тебе в данном деле не товарищ.

Шумный сармат покинул не только гостеприимный дом боярина Бутуя, но и беспокойную столицу Асии. Однако Велемудр и Бутуй далеко не были уверены, что Сарматия встретит своего царя взрывом ликования. Уж слишком долго он отсутствовал на родной земле, чтобы у его младших братьев и сыновей не возник соблазн вкусить пирога власти. А война в Сарматии в конце концов аукнется и в сопредельных землях, в том числе и в Ашугии.

– Слышал я, что княжич Ратмир берет себе еще одну жену? – пристально глянул на боярина Бутуя князь Велемудр.

– Дело обычное, – вильнул глазами в сторону хитроумный боярин. – Ратмир в своем праве. Но на положении твоей дочери, Велемудр, это никак не отразится. Велена – дочь боярина Бренко, к тому же незаконнорожденная. Ее дети твоему будущему внуку не помеха.

– Я все-таки подожду, – недовольно пробурчал Велемудр. – Мне этот брак кажется странным.

– Твоя воля, князь, – пожал плечами Бутуй. – Из Расены тебя никто не гонит.

На скорой свадьбе с Веленой настаивал сам княжич Ратмир, окончательно потерявший голову. Боярин Бутуй тянул до самого последу, ссылаясь на отсутствующего боярина Бренко. Будь его воля, он бы эту ухмыляющуюся вампиршу просто прибил. Мигнул бы приказному Глузду, и все. Была Велена, и нет ее. Увы, за спиной вампирши маячил боярин Весень, который не простил бы Бутую даже случайной гибели своей давней наложницы. В отчаянии Бутуй кинулся за помощью к княгине Злате, но та его намеков не поняла, и вместо одной проблемы у боярина возникло две. Княгиня Злата не только не огорчилась по поводу интереса мужа, проявленного к другой женщине, но, скорее, обрадовалась, что скучный и вялый Ратмир не будет ей больше докучать по ночам. Ибо толку от него в постели чуть, а разговоров по этому поводу целый короб. А боярин Бутуй опять не устоял перед чарами зеленоглазой красавицы, которая норовила едва ли не обосноваться в его доме под предлогом более близкого знакомства с будущей женой своего мужа. Ратмир такому поведению старшей жены не мог нарадоваться, а Бутую ничего другого не оставалось, как руками разводить по этому поводу да уговаривать капризную Злату. Ну не мог же он, в самом деле, предаваться с ней блуду, можно сказать, на глазах ее мужа! Княгиня Злата смилостивилась и вошла в положение деликатного боярина:

– Раз не хочешь блудить в своем доме, боярин, приходи в мой.

Бутуя даже в краску бросило от такого предложения. Это же надо додуматься! Боярин Бутуй, словно зеленый мальчишка, должен глухой ночью едва ли не ползком пробираться в ложницу капризной красавицы. Не будь княгиня Злата беременной, Бутуй нашел бы, что ей сказать. К сожалению, дочь князя Велемудра очень хорошо знала, от кого она понесла своего ребенка, и недвусмысленно дала понять Бутую, что об этом могут узнать и другие. Несчастный боярин, у которого забот был полон рот, струхнул и пошел на попятный.

– А если князь Ратмир нас застанет? – только и спросил он.

– Ратмир дома не ночует, – махнула рукой красавица. – Бояться тебе нечего, боярин.

– А где он ночует? – удивился Бутуй.

– Откуда же мне знать, – равнодушно пожала плечами Злата.

Боярин Бутуй бросил растерянный взгляд на князя Ратмира, прогуливающегося по саду с коварной Веленой, и мысленно ударил себя ладонью по лбу. Он как-то упустил из виду, что его гостья отнюдь не девственница и не дочь боярина Бренко, а потому и ждать благословения жрецов ей нет никакого резону. И, судя по всему, несчастье, которое Бутуй пытался всеми силами предотвратить, все-таки случилось, и князь Ратмир, сам того не подозревая, уже стал жертвой коварной вампирши. К сожалению или к счастью, Ратмир носил длинные волосы, закрывающие шею, а потому следы укуса не были видны. Но неужели этот глупец до сих пор не догадался, что в минуту страсти из него сосут кровь? Впрочем, вампирши, по слухам, умели морочить головы не только простакам, но и мудрым мужам, весьма искушенным в любовных утехах.