Обычно предвкушение грядущей опасности воодушевляло его. Но он больше не получал удовольствия от мыслей о битве. Теперь этого было недостаточно.

Сражение на Льюисе должно стать кульминацией его стремлений. Его лидерства. Принятия решений в пылу борьбы. Испытания самого себя. Упорная работа и тренировки последних лет, несомненно, принесли свои плоды. С гораздо меньшей численностью воинов, чем у врага, точные атаки Маклаудов серьезно подорвали позиции колонистов на Льюисе. Скоро все будет закончено, и Алекс одержит убедительную победу, к которой он стремился столько лет. Его род получит свои земли, а горцы восстановят справедливость.

Но почему-то вместо ожидаемого триумфа Алекс чувствовал пустоту. Он думал только о Мег и о той ужасной обиде, которую ей причинил. Алекс вспоминал ее и днем, и ночью, порой в самое неподходящее время. Он не мог забыть ее потерянный вид в то роковое утро, боль и страдание, отразившиеся на ее лице. Долгими одинокими ночами он вспоминал ощущения, которые будила в нем близость ее девичьего тела. Одна лишь мысль об этом вызывала трепет во всем его существе. У него давно не было женщины; с тех пор как он встретил Мег, она была единственной, кто мог удовлетворить его неостывающую страсть.

Три года Алекс жил и дышал одной лишь борьбой. Сейчас что-то изменилось. Изменился он сам. Всепоглощающая жажда возмездия, которую он вынашивал столько лет, поутихла и больше не затмевала собой все вокруг. Потому что Алекс знал, чего стоило ему это сражение.

Печальная улыбка тронула губы Алекса. Отсутствие Мег Маккиннон отвлекало его внимание ничуть не меньше, чем ее присутствие при дворе. Возможно, даже больше. Жгучая пустота в груди постоянно напоминала о том, что он потерял.

Внимание Алекса привлекли звуки шагов в темноте. Условный крик совы дал понять, что идет друг.

– Видно что-нибудь?

Алекс обернулся. Это был его кузен и нынешний претендент на Льюис – Нейл Маклауд.

– Нет, но поскольку продовольствие должно прибыть через пару дней, я не жду никаких сюрпризов. Дугал Макдоналд пропал.

– Давно?

– Несколько дней назад. Он не вернулся с твоего последнего задания.

– Совершенно глупого задания.

Алекс улыбнулся. За последние несколько недель они посылали Дугала с разными подставными заданиями и снабжали его дезинформацией.

– Наверное, он понял, что мы его дурачим. Но я не хочу, чтобы что-то помешало нашим планам перехватить этот груз с продовольствием.

– И захватить крепость.

Алекс согласно кивнул. Это было похоже на игру в кошки-мышки. У них не хватало сил, чтобы предотвратить нападение колонистов на их земли и захватить крепость, но у них было достаточно людей, чтобы затопить большую часть их груза. С помощью агентов Рори им удалось предотвратить поставки продовольствия, и запасов у колонистов должно оставаться не много.

– Им нужен этот груз, и они направят людей, чтобы быть уверенными, что его получат. Мы должны воспользоваться случаем.

– У тебя есть план?

Алекс взял ветку, чтобы начертить на закаменевшей грязи схему возможных действий.

– Я перехвачу судно и разделаюсь с командой и грузом. Мои люди проведут судно через гавань, и я с оставшимися людьми вернусь и атакую сзади тех, кто будет ждать судно на берегу. В это время ты организуешь атаку на крепость.

Нейл кивнул, скручивая длинную бороду в тонкую косичку.

– Это должно сработать. Но у тебя мало людей.

– А мне и не надо много. Мои люди хорошо обучены. Я в любой день соберу горстку Маклаудов и Макгрегоров. И мы покажем, на что способны.

– Может, ты и прав, – рассмеялся Нейл и посмотрел на нацарапанный Алексом план, который был едва виден в лунном свете. – И когда оборона крепости будет ослаблена, у нас появится шанс.

– У колонистов уже не та сила духа. Еще одно поражение заставит их бежать отсюда во второй раз.

Алекс встал и затер ногой чертеж плана. Они с Нейлом стояли в полной тишине, прислушиваясь и присматриваясь к малейшему нарушению ритма ночной жизни. Внезапно глаза Алекса уловили какое-то движение. Появились смутные очертания лодки, тихо скользящей по волнам.

– Кто это? – спросил Нейл.

– Не знаю. – Алекс напряжённо всматривался в темноту. Рука потянулась к висевшему за спиной клеймору. Он уже был готов дать сигнал к атаке, когда услышал отчетливый условный крик совы. Свои. Когда лодка подошла ближе, Алекс узнал одного из людей Маккиннона.

Алекс мог поклясться, что у руля лодки сидела женщина. Он моргнул и протер глаза. Наверное, все-таки сказывается сильная усталость. Лодка подошла еще ближе, и у него участился пульс. Это была не просто женщина.

Это была Мег.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – проворчал Джейми, когда лодка направилась к небольшому фиорду вдоль восточного побережья Льюиса, окруженному мысом, как раз на юге гавани Сторноуэй.

По правде говоря, Мег и сама не раз подвергала сомнению верность своего решения. Их «простое» путешествие оказалось намного сложнее и дольше, чем она ожидала. Ветер в гавани заставлял людей грести сильнее обычного. Но Мег не собиралась отказываться от своей цели.

Она плотнее запахнула плащ на груди, чтобы справиться с внезапно появившейся дрожью. Опустился туман.

– Знаю ли я, что делаю? – Мег упрямо вздернула подбородок. – Знаю. И сомнения напрасны. Мама согласилась отпустить меня, ведь так?

– И это неудивительно. Ты же расписала ей наше маленькое плавание как увеселительную прогулку.

– Что я могу поделать, она у меня неисправимый романтик. – Мег лукаво улыбнулась.

Джейми усмехнулся, несмотря на свое мрачное настроение.

– Я никогда не подозревал, что у тебя такой талант убеждать людей. Но я не о Розалинд сейчас думаю, а об Алексе, – вздохнул Джейми.

Мысль о том, как отреагирует Алекс на ее появление, вызвала тревогу и дрожь в позвоночнике. Несмотря на свою браваду, Мег не знала, как он поведет себя при встрече с ней, тем более на Льюисе. Понимая, что вряд ли они упадут в объятия друг друга, Мег подозревала, что первой реакцией Алекса будет удивление. Потом это удивление перерастет в тревогу, что она появилась на Льюисе в такое неспокойное время. Но больше всего Мег боялась, что он останется равнодушным к ее появлению.

В голове не было никакой ясности, она действительно не знала, чего ждать. А если она ошибается и он совсем не любят ее?

Но Мег не хотела, чтобы Джейми почувствовал ее состояние.

– Теперь уже поздно гадать, – пожала плечами Мег. – Я уверена, что Алекс обрадуется, как только услышит, что я ему скажу.

– Скоро мы об этом узнаем. – Джейми показал жестом в сторону двух человек, идущих к лодке.