– Где это тебя носит, – с набитым ртом пробурчал Ра, – ещё не хватало, чтобы и тебя искать пришлось!

– Так ведь не пришлось! Хотя ты, как я погляжу, и не слишком расстроился по поводу моего исчезновения. Вон как, за обе щеки уплетаешь! – парировал электронщик.

Ра обижено засопел, но промолчал, продолжая свою трапезу.

– Ты хорошенько поешь! – добавил Томас, – кажется, вдалеке лес виднеется, возможно, придётся пешком идти. Как понимаешь, генератор твоих любимых блюд с собой не унести.

Услышав эти слова, штурман – навигатор чуть не подавился, и, выпучив от возмущения глаза, закричал с набитым ртом:

– Да ты фто гововиф! Хах это, пефхом?

Затем, спешно проглотил, и продолжил возмущаться более членораздельно. – А поисковую аппаратуру ты на себе понесёшь? Конечно же, предварительно выдрав её из челнока? – Ехидно добавил он.

Томас нахмурился.

– Не говори ерунды. Конечно же, мы сначала прочешем лес с воздуха, и если только приборы что-то покажут, зафиксируем координаты, а там видно будет. Если в нужном месте приземлиться не будет никакой возможности, тогда придётся искать место для посадки и идти пешком, – подытожил он, и добавил:

– Быстрее доедай, пора взлетать, а то скоро темнеть начнёт.

Ра опять пробурчал что-то нечленораздельное, и продолжил дегустировать полный ассортимент кухни челнока, не забывая при этом неразборчиво возмущаться.

Томас, покачав головой, взял электронно-оптический прибор, и вышел из челнока. Посмотрев через оптику на заинтересовавший его в отдалении объект, он убедился в правильности своего первоначального предположения. Это был лес. Но какой! Прямо перед его вооружёнными оптикой глазами, стоял сухой мёртвый лес. Его корявые сучья, образовывали между собой непроходимые переплетения, так что посадить челнок в этом лесу, не могло быть и речи. Томас нахмурился. Оправдались его худшие опасения, придётся идти пешком. Но с другой стороны, – что могло понадобиться ребятам в этом мёртвом лесу? Электронщик мысленно одёрнул себя, напомнив, что это только его предположения, и в этом лесу они могут никого не найти. Но попробовать стоит. Он резко развернулся, и быстрым шагом пошёл назад. Солнце светило мужчине прямо в лицо. Он зажмурился, и, прикрыв глаза рукой, сквозь пальцы посмотрел на светило. Солнце явно клонилось к закату. Ещё час, и будет темно.

– Надо торопиться, – подумал Томас. Очень не хотелось ни с чем возвращаться на корабль. Да и Виктор с Алексом, возможно, нуждаются в помощи, поэтому, дорога каждая минута.

Не смотря на протесты штурмана-навигатора, желавшего вернуться на корабль, челнок взлетел, и взял курс на мёртвый лес. Летели строго по прямой. Томас решил довериться своей интуиции, а она подсказывала искать пропавших, именно там. Через пятнадцать минут, подлетев к сухостою, Томас распорядился облетать лес «змейкой».

– Всё лучше, чем вокруг вулкана круги накручивать, – не удержался от комментария Ра, и, заложив крутой вираж, полетел вдоль кромки лишенных коры и выбеленных солнцем, мёртвых деревьев.

Томас, заказав генератору пищи наугад какое-то блюдо, бездумно ел, и смотрел в обзорник на проносившиеся внизу деревья. Благодаря отсутствию листьев, лес прекрасно просматривался сверху. Но ничего похожего на челнок, или фигурки людей, не наблюдалось. Приборы тоже молчали.

Летели на Запад, пока лес не начал редеть.

– А теперь плавный разворот вправо, и летим в обратном направлении, – распорядился Томас. – Затем проделаешь этот же манёвр в обратном направлении, и так далее, пока не прочешем весь лес.

– Командир, темнеет. – Заходя на новый разворот, прокомментировал Ра.

– Ничего, включишь «ночное зрение».

– Горючего осталось совсем ничего.

– Нам хватит.

Перебрасываясь короткими фразами, мужчины между тем напряжённо всматривались в мёртвый пейзаж. Темнело быстро, и приходилось до боли в глазах напрягать зрение, но ничего, кроме деревьев и редких животных они не видели. Приборы молчали. С каждым новым витком надежды становилось всё меньше, и Томас уже мысленно представлял, как будет докладывать Марте о неудавшихся поисках.

– Смотри, огонь! Нет, два огня, – неожиданно закричал Ра.

Томас мгновенно сбросил с себя оцепенение, и посмотрел в направлении, указанном пилотом. Действительно, под ними промелькнули два мерцающих огонька.

– Наверное, это аборигены жгут костры, – предположил электронщик.

– А может, это наши ребята? – воскликнул эмоциональный Ра. – Греются, и ждут, когда мы их найдём?

– Куда подевался твой хвалёный практицизм и логика, – коллега. – Усмехнулся Томас. – Тогда почему, по-твоему, молчат приборы? Ни металлоискатель, ни маячок, не обнаружили поблизости челнок, или хотя бы груду металла. С их стороны было бы глупо далеко уходить от челнока. Они ведь знают, что их будут искать!

Ра нахмурился, и промолчал. Между тем, они подлетали к самой кромке леса. Сухостой закончился. Дальше шла каменистая равнина и песок.

– Что будем делать? – осведомился пилот.

– Разворачивайся! Зависнем над кострами, и если обнаружим подходящую площадку для посадки, то сядем и расспросим аборигенов, не видели ли они летающей штуки, похожей на нашу.

Брови Ра удивлённо поползли вверх.

– А если дикари будут настроены агрессивно? Тогда Марта не дождётся уже двух экипажей! – резонно возразил электронщик.

Ра пожал плечами и, заложив новый вираж, полетел в обратном направлении.

Вот, по правую руку, показались знакомые огоньки. Томас уже открыл, было, рот, чтобы скомандовать несколько, снизиться, как вдруг заполошно запищал поисковик, поймавший сигнал маячка разыскиваемого челнока. Ему тут же вторил зуммер металлоискателя. Несмотря на то, что ребята уже давно ждали этих звуков, они оба подпрыгнули от неожиданности, и словно не веря своим ушам, недоверчиво уставились друг на друга.

Первый пришёл в себя электронщик. Томас мгновенно развернулся в своём кресле к приборам обнаружения, и его пальцы запорхали по сенсорам, фиксируя координаты поисковых систем. Затем, он перекинул расчётный курс на монитор пилота, и, в нетерпении склонился над обзорником, пытаясь хоть что-то разглядеть в кромешной темноте.

Ра произвёл манёвр разворота, на сорок пять градусов относительно предыдущего курса, и направил челнок вперёд, в чернильную темноту.

– Куда делась луна и звёзды? – возмутился Ра, – ведь совсем недавно небо было чистым.

– Здесь очень резко меняется погода, климат непредсказуем, да ещё в воздухе взвесь вулканического пепла, – тихо ответил Томас, всматриваясь в очертания рельефа местности, чётко различимой на обзорнике ночного видения.

Внизу быстро проносились большие валуны, больше ничего разглядеть было невозможно. Но вот характер звуковых сигналов изменился, показывая, что разыскиваемый объект находится в непосредственной близости.

– Сбавь скорость! Зависни! – скомандовал Томас.

Ра молча выполнил указание. Приборы показывали, что объект находится прямо под ними. Местность в обзорнике выглядела ровной, разыскиваемый челнок тоже был хорошо виден.

– Сдвинься чуть в сторону, и садимся.

– Есть, капитан!

Челнок начал медленное снижение. С минуты на минуту, ребята ожидали ощутить лёгкий толчок, означавший произведённую посадку, и они