«Лучше потанцуем, – я подняла взгляд на Александра и улыбнулась. –Ты ведь за этим приехал?».

«Я приехал, чтобы провести время с тобой», – Александр повёл меня в центр залы и закружил в быстром танце.

Одна мелодия сменяла другую. Несколько раз Александра звал начальник его охраны, и он был вынужден меня оставлять в стайке щебечущих леди, под присмотром Артемия в преподавательской форме, которая ему очень шла.

Каждый раз Александр возвращался с извинениями и подарками. В первый раз он надел мне на руку чудесный браслет. Дорогой даже по виду, но очень нежный, я охнула и зарделась, глядя на эту красоту. В другой раз он подколол мне в причёску шпильку с явно драгоценным камнем, я не успела толком разглядеть. Потом он шепнул мне на ушко, что в комнате меня ждут сладкие извинения.

От его слов, от тона, каким это было сказано, по спине побежали мурашки, а сердце глухо стучало в груди. Мы танцевали, пили морс, разговаривали мысленно и вслух, и в кольце его рук я чувствовала себя счастливой, как никогда в жизни.

Объявили последний танец, а после пригласили всех во двор, смотреть салют. Александр помог мне надеть пальто, хмуро посмотрел и попенял за то, что без шапки. Пришлось под его строгим взглядом повязать голову шарфом на манер платка. Я чувствовала себя неудобно, потому что теперь было не видно причёску, и я выглядела не так нарядно, как ученицы вокруг. Но при этом была приятна забота Александра. Он за меня волнуется.

Я заметила ещё одну ученицу, Светлану, в шапке. Мы с ней понимающе переглянулись, а Александр и её кавалер дружелюбно друг другу кивнули. Во дворе мы с ними стояли рядом. Интересно, что было бы, узнай кавалер, с кем он только что так неформально здоровался?

Небо расцветило яркими всполохами, и я прижалась спиной к Александру. Он обнимал меня за плечи и мысленно комментировал, какие вещества должны входить в состав для салюта, чтобы получился тот или иной цвет. Мне было приятно чувствовать его близость, слушать, пусть и мысленно, его голос, и слова не имели значения.

После салюта Леди Амалия с крыльца громким голосом поздравила всех с Днём середины зимы и объявила, что бал окончен, но в честь праздника у нас ещё четверть часа, чтобы поздравить друг друга, после чего господа кадеты отбывают к себе. Вокруг все засуетились, преподаватели нахмурились, ведь усмотреть за таким количеством парочек будет сложно. Я оглянулась на Александра:

– У меня есть для тебя подарок, но он в комнате. Подождёшь, пока я за ним поднимусь?

Александр удивлённо кивнул. Он не ожидал от меня ответных подарков, одно моё присутствие было для него лучше любых подарков. Я зарделась от его мыслей.

Они с Артемием довели меня до дверей жилого корпуса, где на входе застыла комендант строгим неподкупным стражем. Она одобрительно посмотрела на Артемия, вероятно, увидев в нём преподавателя и помощника в нелёгком деле присмотра за юными леди. Мужчины остались во дворе, чуть в стороне от входа, я же спешно поднялась в комнату.

Не разуваясь и не снимая пальто, метнулась к шкафчику. Доставая тёмно-синюю коробочку, порадовалась, что сообразила заранее всё упаковать. На секунду замешкавшись, надела шапку и повязала шарф, как обычно. На лестнице, спускаясь вниз, столкнулась с поднимающейся Саней. Мы с ней обменялись понимающими улыбками, и я поспешила во двор, волнуясь, как примет мой подарок Александр, понравится ли ему?

Александр одобрительно посмотрел на шапку и мысленно похвалил. Я почему-то смутилась, а потом тряхнула головой. Не за этим я поднималась!

Смущаясь, я произнесла поздравления и протянула коробочку. Артемий деликатно отошёл, оставив нас одних. Александр бережно принял подарок из моих рук. С улыбкой потянул за ленту, и та порвалась, что немало озадачило Александра. Я улыбнулась, показывая, что всё в порядке, и Александр открыл крышку.

Развернул шуршащую бумагу, осторожно достал платок. Первым делом поднёс его к лицу, вдохнул – я капнула на ткань своими духами. Потом он развернул платок и вгляделся в вышивку. По краю вдоль всего платка шла изящная каёмочка, а в двух противоположных уголках раскинулись маленькие букеты цветов, означающие тёплую привязанность, а вместе с рамочкой намекающие, что это может перерасти во что-то большее.

Я стояла, не зная, что и думать. Его лицо ничего не выражало, и это заставляло меня переживать.

– Знаешь, душа моя… Это лучший подарок в моей жизни, – тихо произнёс он, и от этих простых слов к горлу подкатил ком. – Это правда? – пристально посмотрел мне в глаза.

– Что именно? – так же тихо ответила.

– То, что говорит этот рисунок?

Я зарделась, и это послужило ответом. Александр тепло, лучисто улыбнулся и на миг притянул к себе. Ему хотелось обнять меня и поцеловать, как тогда, в кабинете, но вокруг были люди, и нас бы не поняли. Александр привык не обращать внимания на такие вещи, он Король, он может поступаться правилами, но он не хотел неприятностей для меня. Потому он сразу отступил и, пристально глядя мне в глаза, поцеловал руку в своей невозможной манере, из-за чего мои колени подогнулись, а дыхания сбилось. Он грустно улыбнулся.

– Мне пора.

Кадетов уже собирали их сопровождающие, слуги выводили осёдланных коней из конюшни. Я присоединилась к столпившимся вокруг стоящей на ступенях леди Амалии ученицам, и с грустью наблюдала, как кавалеры, кто-то по-прежнему в масках, кто-то уже без них, выезжают за ворота. Вот створки захлопнулись за их спинами, замок и затвор заняли свои места, и нас, пересчитав по головам, отправили в жилой корпус. Через десять минут комендант обошла комнаты, проверяя, чтобы все ученицы были на месте.

В своей комнате мы с Саней обнаружили на кроватях коробки, заглянули внутрь, поохали. Свёрток от Григория, подписанный знакомым наглым почерком, я не стала открывать и отодвинула его в сторону. Завтра будет курьер, верну подарок отправителю. От родных я посылку получила раньше, и недоумевала, откуда столько коробочек на моей кровати. А выяснив, улыбнулась.

Александр решил меня побаловать! Мне передали от него разные сладости из популярной столичной кондитерской, ленту для волос с изящными кистями-подвесками из бусин на концах и деревянные пяльцы. Я улыбнулась – мои как раз недавно сломались. Меня ждал ещё целый ворох свёртков и коробочек от Него, и я не знала, что открывать вперёд.

Саня получила подарки из дома. Тёплую вязаную шаль на плечи от родителей, поздравительные рисунки от младшеньких, заколки и ленты для волос от старших братьев.

Когда коробки и свёртки с подарками закончились, я достала из тумбы приготовленный пакет и протянула его Сане.

– С Днём середины зимы! Пусть весь год у тебя будет таким же приятным и сладким, как эти конфеты, и таким же ярким, как эти бусины.

– Ох, Лира! Спасибо! – подруга растроганно кинулась мне на шею. – А у меня тоже есть для тебя подарок!

Саня преподнесла мне собственноручно сделанный браслет, и я тут же надела его на руку. Потом к нам в дверь постучали, и, получив разрешение, заглянула Юлия, потом пришли ещё подружки, после мы с Саней заглядывали с поздравлениями к соседкам. Мы обменивались лентами, изящными булавками и пакетиками сладостей.