Но не успеваю сделать и пятнадцать шагов, как вокруг эхом отдается голос темнокожего мужчины:

– Благослови тебя Господь, девочка! Благослови тебя Господь.

Я оборачиваюсь и машу всем этим людям, которые меня благодарят, и иду дальше. Когда снова оказываюсь среди небоскребов, вне поля зрения бездомных, опускаю руку в левый карман, хватаю пальцами один из камешков и перекладываю его в противоположный карман.

– Уже один камешек, а ведь нет еще и половины восьмого, – рассуждаю я вслух. – Папа прав: не так уж это и сложно, если решиться. Уверена, у меня получится справиться со всеми шестью камешками даже раньше, чем в школе меня хватятся…

Нэнси Теллефсен Гринхауз

27 октября

По страховке сиделка могла ко мне приходить только несколько раз. Но Нэйтан и Хэлли узнали, что мне нужен тщательный уход, и договорились, чтобы медсестра приходила ко мне и дальше. А потом они помогли моей маме перебраться ко мне, чтобы она могла присматривать за моим маленьким сыном и менять мне повязки. Нэйтан, Хэлли и мама – мои герои!

Утро в понедельник в «Бархатных лепестках» всегда самое жуткое за всю неделю. Нужно произвести учет нового товара, переучет старого и исходя из результатов либо снизить цену на старые цветы, либо выбросить их, потом нужно подготовить план на неделю и успеть выполнить все срочные заказы, оставшиеся с выходных, до полудня.

Сегодняшнее утро ужасно вдвойне – я целых десять дней не появлялась в магазине, и теперь нужно помимо обычных дел успеть доделать еще и то, что накопилось. Вот почему до личной почты я добираюсь только в одиннадцатом часу.

Первым письмом, которое я вижу, оказывается письмо из школы Элис, помеченное флажком «срочно». Открываю его и удивленно читаю:

Настоящим письмом извещаем, что Стин Элис сегодня не появилась на занятиях в школе. Пожалуйста, наберите номер «горячей линии» округа по вопросам посещаемости и сообщите причину ее отсутствия. Все другие вопросы, касающиеся посещаемости Стин Элис, можно задать по телефону, указанному ниже.

Телефон «горячей линии» оказывается телефоном одной из школьных секретарей. Через полминуты она снимает трубку. Я судорожно бормочу:

– Тут какая-то ошибка. Элис приехала в школу вместе с братом, так что я знаю: она должна быть на занятиях. Может быть, в данных по посещаемости ошибка?

– Если бы речь шла только об одном уроке, то да, мэм, – отвечает мне секретарь. Я слышу, как она, говоря со мной, что-то печатает. – Но, по данным системы, она пропустила три урока подряд. Так что вряд ли тут ошибка. Это неявка без уважительной причины.

Я столбенею от страха. И начинаю волноваться. И злиться.

– То есть вы сейчас сообщаете мне, что моя дочь, которая сегодня на моих глазах уехала в школу и за которой там должны бы, по идее, присматривать, теперь вдруг исчезла? Она не могла просто исчезнуть! Вы вообще потрудились ее поискать? – медленно выхожу я из себя.

– Миссис Стин, мне очень жаль. Но у нас нет никаких данных, кроме учета посещаемости. Если бы она болталась без дела по холлу, ее бы уже привели в класс и тогда внесли бы в списки. Не хочу вас волновать понапрасну, но по всем признакам получается, что в школе ее нет. Вы точно уверены, что она доехала до школы?

Пока секретарь говорит, я мысленно пробегаю по всем утренним событиям. Элис не хотела добираться на автобусе. Тай хотел приехать пораньше и не собирался ее ждать. Оба в итоге ушли в спешке…

Краем уха я слышу вопрос секретаря.

– В общем… нет, – отвечаю я. – То есть меня в этот момент рядом не было. Но она договорилась со старшим братом, что он довезет ее.

– Давайте я позвоню в корпус, где он учится? Его имя Тай, правильно?

– Правильно.

– Хорошо. Я соединю вас со старшей школой, и они позовут Тая к телефону, чтобы он подтвердил ваши сведения насчет поездки. Вас устроит такой вариант? – мягко предложила секретарь.

У меня ощущение, что сердце оборвалось и свалилось куда-то в желудок. Женская ли это интуиция или материнский инстинкт, но каким-то шестым чувством я понимаю: что-то случилось.

– Да, – отвечаю я.

В старшей школе трубку снимает секретарь, которая явно больше школьница, чем секретарь.

– Кого? – переспрашивает она. – Тая Стина? Конечно, я знаю, кто такой Тай! Он очень-очень милый. Его шкафчик как раз под моим, поэтому мы постоянно видимся… Могу ли я с ним связаться? О, я извиняюсь, мэм, не думаю, что у меня есть его номер, но могу спросить. Потому что я точно знаю, у кого он может быть… Что?.. Прямо сейчас? Ммм… Он в классе, а нам запрещено срывать учащихся с уроков, и все такое, но… Стоп, еще раз – кто вы?.. Его мама? Ой, здрасьте, миссис Стин. Очень сочувствую… ну, вы поняли. Все эти похороны и прочее… такой кошмар… Хм, да, думаю, я смогу достать вам Тая, но это займет несколько минут. Повисите, пожалуйста, хорошо?

К моменту, как она заканчивает свою речь, я уже готова разораться на весь магазин. Единственное, что меня останавливает, – покупатель, который сейчас как раз присматривает букет роз.

Через пять минут после того, как он, расплатившись, удаляется, к телефону подходит Тай:

– Мама?

– Привет, дорогой. Прости, что сорвала тебя с урока. Но… – Мой голос дрожит.

– Что-то случилось?

– Слушай. Ты помнишь, что было после того, как ты отвез Элис в школу? С ней все было нормально?

– Да, конечно. Я высадил ее у школы. А что?

Я едва держу себя в руках.

– Она не пришла на уроки.

– Но я высадил ее прямо у входа! Клянусь.

– Верю. Но ты видел, как она вошла в школу?

Пауза.

– Нет.

Я тоже делаю паузу.

– Я боюсь, Тай. Мне кажется, она так и не дошла.

– Но почему?

– Не знаю. Вот что. Я сейчас опять позвоню в ее школу и расскажу обо всем. У них должен быть план действий на подобный случай. А потом поеду домой. Ты приедешь тоже, ладно?

– Я приеду раньше. И буду по пути искать Элис. Может быть, она просто прогуляла и пошла куда-то. И сейчас наверняка сидит где-нибудь под деревом в парке – учит словарь или что-нибудь в этом роде.

– Так, слушай, мы тратим драгоценное время. Ты поедешь прямо сейчас и тут же позвонишь мне, если найдешь ее. Договорились?

– Ты мне тоже сразу позвони. Люблю тебя, мама, – отвечает Тай.

Повесив трубку, я набираю наш домашний номер. К телефону подходит Тим. Дома Элис нет. Я звоню в школу и сообщаю все, что известно на данный момент. Секретарь уверяет меня, что администраторы сейчас же начнут прочесывать все помещения и аккуратно выспрашивать школьников, не видел ли кто Элис. Она пообещала перезвонить, как только проверка будет окончена, и доложить о результатах.