– Я чуть не онемела от изумления, доченька. – заметила Кэти, взявшись за чайник.

– Мистер Кравен был в Рейфорд-Парке, – объяснила Сара возбужденно. – В общем, это долгая история, но чтобы очень не распространятся… короче, я люблю его, он сделал мне предложение и я сказала “да”!

Кэти разинула рот. Она уселась на стул и прижала к груди руки с таким видом, словно сердце вот-вот выскочит у нее из груди.

– Так, значит, мистер Кравен сделал тебе предложение, – повторила она каким-то бесцветным голосом.

– Он самый лучший в мире человек! Вы с папой обязательно полюбите его – так же, как и я.

– Сара, как-то очень все внезапно получается! Подумай, сколько лет ты знаешь Перри… – Мистер Кравен сделает меня в тысячу раз счастливее, чем Перри. Не беспокойся, мама. – Сара заговорщически улыбнулась матери. – Я сделала правильный выбор. Вот увидишь!

Кэти начала что-то говорить, но Сара сделала ей знак молчать: из соседней комнаты раздавались приглушенные голоса мужчин, и девушка припала ухом к замочной скважине, чтобы подслушать их разговор.

– … и вы, к сожалению, опоздали, мистер Кравен, – услыхала она голос отца. – У Сары уже есть жених. Молодой Кингсвуд.

Девушка не удержалась и вмешалась в разговор. Она приоткрыла дверь и заглянула в комнату.

– Пап, он мне больше не жених. Мы с Перри разорвали помолвку еще перед моим отъездом.

Исаак удивился:

– Да что ты? Почему?

– Потом объясню. – Она взглянула на Дерека, улыбнулась ему и закрыла дверь.

Кэти пораженно смотрела на дочь.

– Сара, послушай, нечего то и дело вмешиваться в их разговор, – наконец заговорила она. – Думаю, мистер Кравен и сам в состоянии поговорить с отцом!

Сара опять прижала ухо к двери.

– Ш-ш-ш! – прошептала она.

– Говоря по совести, я не в восторге от того, что моя дочь собирается замуж за игрока, – сказал Исаак.

– Я не игрок, сэр. Я владелец клуба, в котором другие играют в азартные игры.

– Неважно. Мне вообще не нравится это дело. Хотя… Мне не нравятся и пьяницы, но я не имею ничего против трактирщиков. Расскажите-ка о вашем клубе подробнее. У вас там работают, наверное, хорошенькие женщины, да? Сара видела этих падших существ?

– Я просто не мог оторвать ее от них, – сухо сказал Дерек.

– У моей девочки доброе сердце. Она сочувствует всем, кому не повезло в жизни. Город – опасное место для такой девушки.

– Мне не сделали там ничего плохого, папа! – опять вмешалась Сара.

Прежде чем Исаак успел ответить, Дерек спросил:

– У вас есть хлеб?

– Да, – ответила Сара, немного удивившись. – Хочешь тостов?

– Побольше. То-оненьких таких, – Кравен широко улыбнулся.

Сар нахмурилась: она поняла, что ее жених пытается найти ей занятие, чтобы она не подслушивала.

– Хорошо, – ответила она и направилась готовить тосты.

Исаак одобрительно посмотрел на молодого человека.

– А вы терпеливы с ней, – сказал он. – Я рад этому. Она всегда была самоуверенным ребенком, и у нее обо всем исключительно свое мнение. – Дерек уже было собрался съязвить, но, посмотрев на пожилого человека, сидящего напротив него, промолчал. – Знаете, для нас с Кэти наша дочь всегда была чудом – ведь она поздний ребенок. Когда она появилась, мы уже и не мечтали иметь детей. Выдать ее за человека, способного причинить ей зло, у меня никогда бы не поднялась рука… Молодой Кингсвуд, конечно добр, но уж очень самовлюблен… – Исаак внимательно посмотрел на Дерека. – Мистер Кравен, я научил свою дочь принимать самостоятельные решения. Будь мне лет на двадцать меньше, я бы, конечно, не дал ей такой свободы. Но мы с Кэти – люди пожилые, и недалек тот час, когда нам будет не под силу защитить нашу девочку. Поэтому мне казалось, что Саре лучше пораньше привыкнуть к самостоятельности. Если Сара захотела выйти за вас, она так и поступит, одобрю я ее выбор или нет?

Дерек посмотрел ему прямо в глаза.

– Сэр, ваше согласие, конечно, необязательно, но я все же хотел бы его иметь.

Исаак улыбнулся.

– Все, чего я хочу, – это быть уверенным, что вы будете добры к моей девочке.

Дерек впервые в жизни вел столь откровенный разговор; он не хитрил, не изворачивался, не лгал.

– Я хочу быть не просто добр с Сарой, – он нахмурился. – Я постараюсь сделать ее счастливой, уверенной в себе, дать ей все, чего она пожелает. Я прекрасно понимаю, что не заслуживаю такой жены. Я необразован, на знаю своих родителей… Сам дьявол не позавидовал бы моей репутации! Единственное, что во мне есть хорошего, – это то, что я не дурак. Я никогда не стану мешать ее занятиям. Я никогда не стану препятствовать ее встречам с родными. Я очень уважаю Сару и не хочу, чтобы она менялась.

Исааку понравились слова Кравена, но все же, когда он заговорил, в его голосе зазвучало сомнение:

– Хотелось бы верить. Что вы говорите искренне. Но женитьба, дети, семья… Вы никогда не брали на себя такую ответственность.

– Я бы не приехал сюда, если бы не считал себя готовым и к этому.

Их разговор был прерван громким стуком в дверь. Глаза Исаака заблестели от любопытства.

Мужчины встали. Исаак отворил дверь, и Дерек увидел, как в комнату влетел стройный молодой человек с длинными светлыми волосами. Он нетерпеливо заговорил:

– Я слышал, что по нашей деревне проехала роскошная карета. Это Сара приехала? Если это она, то я хотел бы немедленно поговорить с ней.

Услышав шум, Сара с матерью вышла из кухни.

– Перри? – удивленно спросила она.

Она как-то никогда не думала, что Перри и Дерек могут встретиться. Наступило неловкое молчание. Сара хотела разрядить обстановку, но не знала как – ей ничего не приходило в голову, и она лишь молча разглядывала молодых людей, невольно сравнивая их.

Внешность Перри подошла бы поэту. Он весь был какой-то бледно-золотистый, словно сказочный принц: светло-голубые глаза, белая кожа, светлые волосы… Дерек являл собою полную противоположность молодому Кингсвуду. Он был темноволос, крепок и мужествен. Кравен даже не взглянул на Сару, а уставился на ее прежнего жениха.

Как-то совладав с собой, девушка шагнула вперед.

– Перри, – заговорила она, – позволь мне… представить тебе мистера Кравена. Он приехал из Лондона… Перри взглянул на высокого незнакомца, а затем на Сару.

– Что он здесь делает? – спросил молодой человек, нахмурившись.

– Он и я… В общем, мы… – Сара откашлялась и решительно добавила:

– Он – мой жених.

– Что за чепуха! – воскликнул Перри. – Я – твой жених. Я хотел все с тобой выяснить, но ты уехала из деревни.