— Здорово, бродяги! — бодро поздоровался Кекс. — Куда путь держите, если, конечно, не секрет?

— И вам привет, бродяги, — ответил Жучара, насколько можно было судить — нейтрально. — Хорошо, что мы вас встретили.

Вопрос о цели похода Жучара изящно проигнорировал.

— Батон, поглядывай по сторонам, — велел Кекс отмычке. — Мы тут пока потолкуем.

Тот послушно кивнул и отошел метров на тридцать назад. Из четверки поглядывать по сторонам отрядили Дуная.

Феда, пыхтя, вертел головой, словно выискивал, куда присесть. Мухомор фыркнул, сдувая с кончика носа дождевую каплю. Псих помалкивал, видимо, уступив инициативу Кексу.

— А где Басмач? — решился и спросил Кекс как мог нейтрально.

— Мы думали, вы знаете, — сказал Мухомор, как показалось Кексу — не очень приветливо, и поморщился — на кончике носа медленно скапливалась новая капля.

Кекс сглотнул, лихорадочно соображая, как вести себя дальше, но, к счастью, дружок Жучара решил внести ясность в ситуацию:

— Не дергайся, Кекс! Мы подозреваем, что Басмача положили вы. Но никто не в претензии. Басмач нас кинул. Снюхался с гастролерами какими-то пришлыми, залетными и собирался с ними захапать то, что мы искали долго и нудно. Так что… Мы вам даже в известной степени благодарны. Мутный был человек Басмач.

У Кекса отлегло от сердца, но полностью расслабиться он себе все же не позволил: друзья-приятели перед тобой или нет, истинные их устремления все равно остаются тайной. Слова произнесены, но это только слова, а какие за ними прячутся мысли и резоны — поди угадай. Лучше быть начеку.

— Может, расскажете, как все случилось? — попросил Жучара.

— А что вы уже знаете? — поинтересовался Кекс. — Чтоб два раза не повторять.

Жучара хмыкнул — уловка была довольно простая и прозрачная. Открытым текстом она звучала примерно так: «Хотелось бы понять, что вам известно, дабы не выболтать чего-нибудь лишнего».

— Да что тут особо знать? Всем известно было, что идете вы на Янтарь. И тут валится сообщение о смерти Басмача. Гробанулся он примерно на вашей трассе и примерно там, где вы в тот момент находились. Я понимаю, что на Агропроме и около кто угодно может шататься… Но сам посуди: так уж случилось, что мы примерно представляем, за чем вас послал Покатилов. Мы и сами это ищем. И Басмач тоже это давно искал. И вот, когда у нас на руках появился неплохой козырь, Басмач нас кидает и гонится за вами. А потом приходит сообщение о его гибели, а о твоей с Батоном — не приходит. И что мы должны подумать, а?

— Н-да, — пробурчал Кекс. — Несложная арифметика. В общем, примерно так все и вышло. Басмач начал петь, будто его послал Покатилов, в подмогу. Но Покатилов не мог никого послать, по крайней мере в тот момент. Кстати, Жучара, я без пэ-дэ-а остался. Почту надо глянуть — ну просто позарез.

— Я смотрю, и рюкзачка нет. — Жучара мазнул взглядом по Психу тоже. — Да и уходил ты не с «калашом»…

— Прикрутило, — сознался Кекс. — Обчистили нас. Хорошо, до ухоронки целыми дотопали. Так чего, пэ-дэ-а дашь на пару минут?

Жучара полез за пазуху.

— Держи… — Он протянул гаджет Кексу. — Только быстро. И не залей, ерш твою медь, каплет же!

Кекс промычал что-то такое, чего и сам толком не понял, и с готовностью цапнул ПДА. Влезть в сеть и войти в свой почтовый ящик было делом десяти секунд. На одиннадцатой секунде открылся список входящих писем. Непрочитанных было два, оба от Покатилова.

Кекс внимательно прочел оба. Потом вышел из ящика и сбросил соединение.

— Спасибо, Жучара!

И прошептал несколько слов на ухо Психу. Тот выслушал и кивнул.

— Ну что, бродяги, нам бы поспешить! Если вопросов больше не имеете, мы двинем!

— Да какие вопросы, — пожал плечами Жучара. — Вроде никаких. Мож, подбросить чего из снаряжения? Или харчей?

— Не, — отказался Кекс. — Вам нужнее, а мы на выход уже. Дотопаем.

— Как хотите, — вздохнул Жучара. — Удачно дотопать!

— И вам того же. Батон! Давай сюда.

Пока отмычка трусцой бежал к ним, Кекс по очереди пожал руки четверке сталкеров. Псих просто кивнул им, всем сразу.

Разошлись.

У Кекса заметно улучшилось настроение. Во-первых, он наконец-то прочел инструкции Покатилова и стало понятно — куда именно идти. Во-вторых, вроде бы разрешилось недоразумение с Басмачом — к счастью, ни Жучара, ни остальные парни из бывшей команды Басмача к странному поведению главаря никакого отношения не имели. Кекс страшно не любил разочаровываться в приятелях, хотя иногда, увы, это все же происходило.

— Куда топаем, точнее можешь сказать? — на ходу поинтересовался Псих.

— Могу, — усмехнулся Кекс. — В сторону второго восточного блокпоста, там, где мы входили. В поле за Желтым яром ученые должны стоять, нас дожидаться.

Псих удовлетворенно кивнул. Кексу показалось, что об ученых он и так знал. «Наверное, — подумал Кекс, — они с Покатиловым заранее так и договорились».

Дождь все лил и лил. Почва под ногами окончательно раскисла, сталкеры то и дело оскальзывались. Видимость совсем упала. Окружить и сожрать их маленький отряд сейчас могла даже небольшая стая слепых собак. Одна у троицы оставалась надежда — на Психа. На то, что его аномальные способности не подведут.

Минут через двадцать после расставания с Жучарой и его дружками Псих чуть замедлил шаг.

— Глядите, — сказал он и указал куда-то влево.

Кекс с Батоном взглянули.

То, что показывал им Псих, немного походило на гигантские песочные часы, вкопанные в землю ровно наполовину. В пределы окружности диаметром метров около трех собирались капли и струи дождя с площади раз в десять большей. На промокшей земле образовалась идеально круглая лужа, причем уровень воды в ней был заметно выше уровня окружающей почвы — лужа больше всего походила на линзу из какой-то вязкой жидкости.

— Это чё такое? — пробормотал изумленный Батон, снова позабывший о субординации.

— «Плешь», — охотно пояснил Псих. — Область повышенной гравитации. Сунешься — расплющит.

— Ишь ты, — покачал головой Батон. — Вот, значит, как она во время дождя выглядит…

Когда Псих, Кекс и Батон окончательно скрылись из виду, Феда дал знак, и все остановились.

— Дунай, — тихо сказал Мухомор. — Вернись метров на полста, пригляди. Вдруг появится кто — свистнешь.

Сталкер-молчун безмолвно кивнул и ушлепал по мелким лужицам на юг, туда, откуда они недавно пришли.

Жучара без приглашения вынул ПДА, включил его и протянул Феде. Толстяк-следопыт по совместительству был в команде также спецом по гаджетам и компьютерам. Он быстро и сноровисто коснулся тачскрина кончиками пальцев — раз, другой, третий.