— Ничего, не надорвутся, — пожал плечами Тараненко. — Хотели романтики? Вот пусть и жрут ее горстями.

— Бросят они сейф, Николаич, — предположил из кабины офицер. — Протащат сколько смогут, умаются и бросят. Точно говорю.

— Могут и бросить, суки, — задумчиво сказал Тараненко. — А знаешь почему? Бандиты потому что! А с бандитов — что возьмешь?

* * *

Посетитель больше всего походил на бесплотную тень. Он сидел на стуле с высокой спинкой посреди освещенного пространства, но лицо его все равно толком разглядеть не удавалось. Никакой мистики — просто этот человек носил шляпу и держал голову так, чтобы тень падала налицо. Скорее всего он делал это осознанно, в силу избранного рода занятий. Плащ тоже был длинный и свободный, из-за него нельзя было сказать наверняка, толст посетитель или худ.

— Говори, — велел Покатилов из-за стола.

— Сейф унесла команда Кардана, — бесцветным голосом сообщил посетитель. — Псих с Кексом самую малость опоздали.

Ученые тоже наведывались на пост, примерно через час после Психа с Кексом.

Покатилов удивился, но постарался, чтобы это было не очень заметно.

— Тараненко заглядывал на пост? — спросил он.

— Заглядывал, — подтвердил посетитель. — А потом ещё Кардана с сейфом перехватил.

«Ничего себе! — подумал Покатилов озабоченно. — Чё-то этот мерин яйцеголовый многовато себе позволяет».

— То есть сейф у ученых? — уточнил он на всякий случай.

— Нет, Кардана и его команду ученые отпустили и сейф им отдали.

— Отдали? — Покатилов недоумевал.

— Именно так. Из чего следует, что в сейфе либо изначально ничего ценного не было, либо оно там и осталось, незамеченное людьми Тараненко. Выпотрошенный сейф бессмысленно отдавать наемникам и ещё бессмысленнее тащить на себе, зная, чти он пустой.

«Ерунда какая-то, — подумал Покатилов. — Логика в происшедшем наверняка есть, но я ее пока не улавливаю. Надо обмозговать, спокойно и тщательно, без суеты».

— А что Псих с Кексом?

— Псих с Кексом часа через четыре заглянули на пост ещё раз, а потом ушли на северо-восток и встали ночевать где-то за Дикими землями. Там не очень много удобных мест, зато встречаются заброшенные схроны «Долга». В один из них они скорее всего и забурились. Что-то у них неладно: когда шли от поста, на троих имелся всего один автомат, и ещё куда-то подевались вещмешки так что топали все трое налегке.

«Ну вообще отлично! — Покатилов сделался ещё мрачнее. Враздрай дело пошло, нужно срочно принимать меры. Только какие?».

Тараненко всё-таки знал больше, чем полагал Покатилов. И охотился он не столько на пси-монстра, сколько на дупликатор, в этом можно было уже не сомневаться. Иначе зачем ему чуть ли не сразу после входа в Зону стремиться на пост автоинспекции у западной трассы, а потом перехватывать более шустрого Кардана с сейфом?

«Монстр монстром, сам по себе он неприятен и вреден, конечно, но заработать на нем трудно. А вот тот факт, что монстр как-то связан с дупликатором и вечно вертится около него, — бесспорен. По всей видимости, Тараненко тоже это осознал. Но каков гусь, ловко и изящно навязал мне партнерство и ни сном ни духом не показал, что знает о дупликаторе! И я тоже хорош, проморгал, ничего не заподозрил. А ведь должен был, просто обязан! Старею, что ли?

А если Тараненко не только ученый? Если он попутно работает на правительство или приватно на кого-нибудь из верхов? В конце концов, информация о дупликаторе могла просочиться и дальше подбрюшья Зоны. Дошла до меня, почему не может дойти ещё до кого-нибудь достаточно крупного, кто в состоянии подобную штуку удержать в руках и внятно ею распорядиться? Тем более времени прошло много, а я практически не приблизился к цели. Три сейфа выпотрошено, четвертый, можно сказать, уже тоже. Чёрт, надо форсировать события! Только как именно?».

— Ступай, — обратился Покатилов к посетителю. — Продолжай зондировать перемещения ученых и Психа с Кексом мне найти! Если будет что срочное — сразу звони. Кардана с сейфом я сам встречу. Хома, проводи в кассу…

— Да, босс! — дисциплинированно отозвался выступивший из комнаты подручный.

Когда дверь за Хомой и посетителем закрылась, Покатилов ещё раз перечитал сообщение от Кекса:

«Цель не найдена. Мы опоздали. Ждем команду на возврат либо дальнейшие инструкции».

Подтверждения о том, что Кекс получил и прочитал ответ с упомянутыми инструкциями, по-прежнему не было.

«Если информатор прав и Псих с Кексом лишились снаряжения, их молчание объяснимо. Без снаряжения им будет туговато, но вряд ли они станут сидеть в Зоне, постараются выйти. От Диких земель к безопасному выходу или, что почти то же самое, стоянке Тараненко за день дотопать можно. Почти на пути Темная долина, а это местечко малоприятное. Один автомат они сохранили, да, может, в схронах ещё чего подберут. Прорвутся».

И сам себя поправил:

«Вопрос только — когда. Время уходит, словно песок сквозь пальцы. Но надо успеть. И ещё обязательно нужно сегодня же перехватить Кардана, душу из него вынуть, но выяснить — тот у них сейф или не тот. Если опять не тот — значит все сначала».

— Тоже не спится? — шепотом спросил Кекс, подсаживаясь столику, за которым Псих кипятил очередную кружку воды.

— Угу. Видимо, в щели у подземелий выспался. Чай будешь7

— Буду.

Кекс покосился на Батона, который мерно похрапывал на дальнем от стены матрасе.

«А этот дрыхнет, хоть бы хны… Двадцать лет — есть двадцать лет», — подумал он с легкой завистью.

— Времени сколько? — спросил Кекс, поскольку с утерей ПДА лишился единственного хронометра.

Псих не пользовался ПДА, зато носил наручные часы со смешным названием «Командирские». Тот, кто сталкеров ограбил, часами почему-то пренебрег. Возможно, не счел их сталкерским снаряжением.

— Полшестого. Скоро рассветать начнет. Подкрепимся и ходу.

Вспомнив о ПДА, Кекс резонно вспомнил и о письме боссу.

— Слушай, Псих, тут какой-нибудь коммуникатор в закромах найдется, чтоб сталкерскую сеть брал? Хоть плохонький. Почту проверить, вдруг от Покатилова пришло что-нибудь?

Псих пожал плечами:

— Хрен его знает, я в этих приборчиках не шибко разбираюсь. Погляди в столе, в ящичках справа, может, чего и нароешь.

Упрашивать Кекса было не нужно — он охотно пошарился по ящичкам и довольно быстро наткнулся на допотопные коммуникаторы десятилетней примерно давности. Теоретически они годились для чтения и отправки почты, но все батареи, как Кекс и опасался, были вглухую разряжены, а свежих взять было неоткуда.

— Не нашел? — поинтересовался Псих, когда он вернулся.