Фирма «ЭРа» (сокращенно от «Электронные Разработки») располагалась в небольшом, но добротном двухэтажном здании, укрывшемся во дворах меж домами по улице Софьи Перовской. К удивлению Капона, его принял сам Ерчихин – что называется, удачно попал.

Даниил Артемьевич Ерчихин выглядел немногим старше самого Капона – может, года на три, на пять максимум. Но казался представительным и солидным даже сидя в кресле – способствовал этому в первую очередь изучающе внимательный и в то же время очень уверенный взгляд.

– Я по объявлению, – начал Капон издалека. – Насчет набора программистов для проекта… как там у вас было?.. по разработке искусственного интеллекта.

– Вы, я смотрю, не особо спешили, – без улыбки сказал на это Ерчихин. – Но в любом случае проект закрыт. Мы сейчас занимаемся разработкой универсальных браслетов – хочу, чтобы они воплотили в себе практически все нынешние гаджеты сразу. Считаю это направление весьма перспективным. Не желаете присоединиться? У вас какой опыт программирования?

– У меня… – начал Капон растерянно, но тут же прервался, мотнув головой. – Погодите, какие браслеты? А как же ИИ? Почему проект закрыт?

– Потому что это нереально. Во всяком случае, пока. Я хотел создать настоящий искусственный разум, а не электронного попугая. Но вскоре понял, что мне не хватает на это ни нужных специалистов, ни даже всех моих средств, поскольку задача оказалась куда сложнее, чем казалась ранее. Мы даже не смогли определиться, в какую сторону сделать первый шаг для ее решения, – разоткровенничался Ерчихин. Было видно, что он и сам переживает по этому поводу. – Поэтому будем пока делать бруны… так разрабы сократили между собой «браслет универсальный»… А потом, когда появится достаточно средств, возможно, вернемся и к искусственному интеллекту, но…

– А если я смогу подсказать, куда делать первый шаг? – перебил его Капон. И выложил на стол перед Ерчихиным распечатки фрагментов кода из блока.

– Что это? – покрутил в руках бумажные листы Ерчихин. – Я не программист, я бизнесмен, организатор.

И Капон описал бизнесмену историю с походом в лес, найденным там блоком, который оказалось невозможным вынести, о том, как ездил туда с ноутбуком, пытаясь подключить его к находке, как это в конце концов удалось и как он, разбираясь с извлеченной частью кода, понял, куда может привести дальнейшее исследование.

– Но у меня тем более нет ни людей, ни средств для этого, – подвел итог сказанному Капон. – С учетом еще, что работать приходилось в лесу, где нет ни электричества, ни сотовой связи.

– Ну и откуда там этот блок? – прищурился Даниил Артемьевич. Он пытался сейчас выглядеть ироничным, но Капон заметил в его глазах огонек азарта и надежды.

– Я могу лишь гадать, – пожал плечами Капон. – Мне кажется, технологии наши, земные, но очень древние. Исчезнувшая цивилизация. Гиперборея. Говорят, она была именно здесь.

– Вы понимаете, что несете сейчас такой бред, за который можно угодить в психушку? – спросил Ерчихин все тем же серьезным тоном.

– Или на какой-нибудь популярный канал, – вновь пожал Капон плечами. – Что не всегда отличимо одно от другого, по-моему.

– По-моему, тоже. И поскольку мне ваш бред почему-то нравится, выгонять я вас пока не стану. То есть сейчас-то вы как раз идите, но распечатки свои оставьте, покажу их нашим программистам. И контакты оставьте – если что, мы с вами свяжемся.

* * *

Связались с ним уже через три дня. Позвонил сам Ерчихин и спросил, даже не поздоровавшись:

– Где это?

– Километрах в двадцати от Полярных Зорь. Недалеко от озера Пасма.

– Вертолет сесть сможет?

– Непосредственно на месте – нет, там лес. Но если где-нибудь на берегу озера… Не знаю, я там местность не изучал.

– А на вездеходе?

Капон чуть было не ляпнул, что впервые туда именно на вездеходе и добирался, но вовремя прикусил язык. И кашлянув, сказал:

– Думаю, да. Вездеход – в самый раз.

– Хорошо, будьте завтра дома. За вами заедут.

– Но мне же на рабо… – начал Капон, однако сам себя и прервал: – Хорошо, возьму на завтра отгул.

На следующий день за ним заехал – на обычной синей «Тойоте», а вовсе не на вездеходе – седовласый мужчина в очках, которому Капон дал лет пятьдесят и, как оказалось в дальнейшем, не ошибся. Тот представился как Анатолий Федорович Горбатов, начальник программистов «ЭРы».

– Но мы туда на вашей машине не проедем, – представившись в ответ, предупредил Капон.

– Мы едем в Полярные Зори. Даниил Артемьевич уже там, договаривается насчет вездехода.

– Не хотелось бы, чтобы об этом узнали чужие, – сказал Капон, не осознавая при этом, что уже признал «эровцев» своими. Точнее, наоборот – подразумевая себя своим для них, что в дальнейшем и вышло.

Пока же Анатолий Горбатов ответил:

– Чужих не будет. У нас есть кому водить вездеход. Между прочим, отсюда парень родом, из Мончегорска.

Когда приехали в Полярные Зори, их уже ждал сам Даниил Ерчихин и сорокалетний на вид мужчина – оба в походной камуфляжной одежде. Стояли они возле вездехода, сразу напомнившего Капону «Простор», хотя и был, конечно же, совсем другой модели.

Мужчина, как подумалось сначала Капону, оказался не водителем вездехода, а начальником бюро электроники «ЭРы», преставившимся как Максим Шорохов. Настоящий водитель тоже вскоре вышел к ним из кабины. Увидев его, Капон едва не вскрикнул: это был… Подуха!.. Лишь через пару-другую мгновений пришло осознание: водитель – лишь здешний эквивалент погибшего трубника. Зато живой.

Эпилог

Воздействие «тормозилки ИИ» прекратилось через полгода. Но Ерчихин к тому времени в любом случае не собирался уже уходить оттуда, создав вокруг места нахождения чужеродного логического блока нечто вроде секретной лаборатории, а еще через пару лет – настоящий научный городок, тоже, разумеется, засекреченный. И это место вполне для его целей подходило. Расположенное в лесу, примерно в двадцати километрах от города Полярные Зори, оно было защищено от ненужного внимания и посторонних глаз. Основные модули суперкомпьютера – главного инструмента для проводящихся исследований – выделяли огромное количество тепла и размещались глубоко под землей, где на Кольском полуострове даже летом сохраняется вечная мерзлота, почему она, собственно, и называется вечной. Близость же Кольской атомной станции также была чрезвычайно выгодна – энергии система потребляла много. Ужасающе много. И ее поступление должно было осуществляться беспрерывно. Тянуть провода куда-то слишком далеко – и невыгодно, и сложно, и чересчур бросается в глаза. Проложить под землей двадцать километров кабеля – особенно под каменистой Кольской землей – дело тоже не особо легкое, но специалисты с этим справились. А после этого другие специалисты, включая