Так, гауляйтер Южной Вестфалии Альберт Хоффманн сообщал: «Транспорт парализован, по дорогам нельзя передвигаться. Экономика рухнула. Уголь больше не добывается и не доставляется. Нигде не заметно ни малейшего признака сопротивления воздушному террору». Рейхсминистр вооружений Шпеер во время поездки на запад Германии был потрясен полным господством вражеской авиации. Движение автомобилей и других транспортных средств по дорогам, даже проселочным, стало попросту невозможным. Американские «Мустанги» и «Тандерболты», британские «Спитфайры», «Тайфуны» и «Темпесты» гонялись за любыми целями, даже за велосипедистами.

Генерал-лейтенант Адольф Галланд так вспоминал об этой кошмарной для немцев весне 1945 г.: «На протяжении марта и апреля количество американских и английских налетов все время возрастало, представляя собой почти непрерывный град бомб. Ночь за ночью, день за днем смерть и опустошение падали на постепенно уменьшавшуюся территорию рейха. Вряд ли остался целым и нетронутым хотя бы один город».

Жизнь замерла. Воздушные тревоги длились днем и ночью. Население, по сути, не вылезало из бомбоубежищ, которые, в свою очередь, становились рассадниками пораженческих настроений. Геббельс писал по этому поводу: «Многие члены партии тоже начинают колебаться. Все наши неудачи люди единодушно объясняют превосходством англо-американцев в воздухе».

В то же время на востоке Германии, несмотря на близость фронта, положение было куда более комфортным. Советская авиация так и не смогла добиться тотального превосходства в воздухе, да и просто не имела средств и навыков для подобного масштабного воздушного террора. И тот же главный пропагандист отмечал, что многие «считают, что с Советами мы бы справились, если бы, по крайней мере, очистили воздушное пространство рейха от противника».

20 марта Германию потрясла очередная волна террористических, как их именовала нацистская пропаганда, налетов. В частности, в Вюрцбурге было разрушено 85 % жилого фонда и все памятники архитектуры. Фактически город был стерт с лица земли.

В этот же день в газете «Йоахимшталер цайтунг», выходившей, как видно из ее названия, в небольшом городке Йоахимшталь, в 60 км северо-восточнее Берлина, была помещена, казалось бы, малопримечательная статья. Она повествовала о том, как рейхсмаршал Геринг, застрелив на охоте зубра, потом передал его тушу беженцам с Востока на поедание. Поместье главы люфтваффе «Каринхалле» и его охотничьи угодья располагались относительно недалеко от Йоахимшталя, и неудивительно, что местные корреспонденты регулярно освещали жизнь тамошнего обитателя.

Однако пикантность ситуации была в том, что на фоне ужасных последствий бомбежек, в частности в Вюрцбурге, эта статья выглядела крайне нелепой и неуместной. Геббельс, который по роду своей деятельности был в курсе всего, что печатают немецкие газеты, немедленно воспользовался представившимся шансом. Он отвез эту газету Гитлеру, подсунув ее под сводки об очередных разрушениях немецких городов.

Отчасти рейхсминистр достиг своей цели. Прочитав сначала статистику бесконечных разрушений и жертв, а только потом пресловутую статью про съеденного зубра, фюрер пришел в ярость и тотчас вызвал командующего люфтваффе на беседу. После ее завершения Гитлер объявил своему окружению, что в качестве замены Герингу рассматривает кандидатуру… гросс-адмирала Карла Дёница (!!!).

При этом тому же Геббельсу эта идея не показалась такой уж нелепой: «Дёниц показал – в восстановлении свободы действий подводного флота, – что он способен справиться даже и с серьезным техническим кризисом. Это солидный и честный работник, и он наверняка поставил бы люфтваффе, пусть и в его нынешнем уменьшенном составе, на ноги».

Полагая, что позиции Геринга серьезно пошатнулись, Геббельс решил, так сказать, развить успех. На следующий день он послал фюреру еще и главу из книги философа и историка Томаса Карлейля, в которой рассказывалось, как прусский король Фридрих II Великий судил принца Августа-Вильгельма, когда тот провалил одну из военных операций. Попутно рейхсминистр приложил еще и свой меморандум о реформе люфтваффе, в котором содержалось предложение сократить втрое административный аппарат военно-воздушных сил и направить высвободившихся людей на фронт.

По-видимому, идея уволить главнокомандующего люфтваффе стала для доктора Геббельса идеей фикс. 21 марта он обсуждал с Гитлером положение на Западном фронте. Фюрер считал причиной всех неудач «предательство и измену» среди генералов и «недобитых заговорщиков» 20 июля 1944 г. Однако рейхсминистр с ним не согласился, указав в качестве главной причины неверие солдат в победу, которое, по его мнению, объяснялось господством союзной авиации в воздухе и моральным разложением Геринга…

Однако все было напрасно. Соглашаясь со всей критикой в адрес шефа люфтваффе, Гитлер тем не менее не делал никаких оргвыводов. Геббельс в итоге сокрушался:

Отрывок из книги Карлейля, зачитанный Геббельсом, также не произвел особого впечатления. Гитлер признал, что Геринг «абсолютно некомпетентен и бездарен», но… заменить его все равно некем.

Так что рейхсмаршал продолжал по-прежнему оставаться хоть формальным, но все же главой люфтваффе. К его дальнейшим действиям в апреле 1945 г. уже на политическом поприще мы еще вернемся.

Массированный удар, нанесенный 10 апреля 1945 г. «Летающими крепостями» и «Либерейторами» из 8-й воздушной армии США по немецким аэродромам, как вскоре выяснилось, убил не двух, а сразу трех зайцев. Правда, тогда это осознали лишь отдельные люди в высшем руководстве люфтваффе.

Во-первых, он практически полностью «вывел из игры» JG7 – единственную немецкую эскадру реактивных истребителей, что в общем-то и было главной целью американского командования.

Во-вторых, положил конец действиям хотя и малочисленных, но все же достаточно эффективных ночных Ме-262.

А в-третьих, этот удар одновременно положил конец давно планируемой и тщательно готовившейся операции люфтваффе против Советского Союза, чьей целью было уничтожение основы советского промышленного потенциала. Она имела стратегическое значение, и ее последствия, в случае удачного проведения, вероятно, сказывались бы еще не один год.

Так что же это была за операция?

После поражения вермахта под Сталинградом стало окончательно ясно, что надеждам военно-политического руководства Третьего рейха на скорое окончание войны на Восточном фронте не суждено сбыться. Война приняла затяжной характер, и это крайне тревожило немецких промышленников. Они знали, что, несмотря на потерю в 1941–1942 гг. ряда важных промышленных районов, Советский Союз не только сохранил основной потенциал своей промышленности, но и смог постоянно увеличивать объемы выпуска военной продукции.