— Форма летной академии Империи, — сказал Лерт. — Серьезные ребята. Элита.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я же говорил, что раньше служил в разведывательной роте его Императорского величества Гая Орла Третьего, там и насмотрелся на всякое.

Интересно, что же произошло с беднягой Т. Фудре и мной? Не просто же так этот воздушный шар упал.

— Ущелье не лучшее место для досужей болтовни, — продолжил охотник. — Ты получил, что хотел, теперь давай убираться отсюда. Мы и так слишком разговорились, чем запросто могли привлечь нежелательное внимание.

Вот зачем он это сказал? Закон подлости действует в виртуальном мире ничуть не хуже, чем в реальном, а может даже и лучше. Со сценаристов станется подвесить на подобные фразы триггеры, запускающие самые гадкие подлянки. Вот и сейчас вокруг нас неожиданно начал нарастать тихий, но уже пробирающий до костей гул.

— Бежим! — тут же среагировал я.

Впрочем, кричал я уже в спину удаляющегося охотника — он как обычно среагировал гораздо быстрее меня. Я успел сделать всего пару шагов вслед за ним, когда небо резко начало темнеть, а гул усилился настолько, что появилась сильная боль в висках. Реально сильная!

Я едва поспевал за охотником, на ходу борясь с головокружением и тошнотой — до того сильной оказалась боль. В какой-то момент я не выдержал, и рухнул на землю, схватившись за голову. И тут же по спине прокатилась острая волна боли, будто десятки когтей впились в кожу, разрывая ее в лоскуты.

Вы получили урон: 2 ед.

Вы получили урон: 1 ед.

Вы получили урон: 1 ед…

Вереница сообщений на какое-то мгновение скрыла от меня происходящее вокруг. Здоровье быстро ушло в желтую зону, но затем вдруг перестало уменьшаться. И боль тут же ушла, вместе с жутким, бьющим по мозгам, гулом.

Я осторожно приподнял голову, и успел увидеть стаю обсидианово-черных, блистающих на солнце птиц. Они словно были сделаны из вороненой стали или какой-нибудь черной керамики. Именно их крылья и издавали этот жуткий гул, и теперь вся эта туча, забыв обо мне, гналась за Лертом. Ну, он-то прыткий, наверняка убежит, а мне стоило осторожно ретироваться в другую сторону, пусть даже и в глубь ущелья. Авось повезет и смогу выбраться где-нибудь в другом месте, или попасть к выходу, минуя этих адских птичек.

Заглотив эликсир исцеления и восстановив здоровье, я начал героическое отступление. Сперва осторожно двигаясь на корточках, затем короткими перебежками, а потом уже открыто ломанулся прочь. Чем сильнее я углублялся в ущелье, тем выше становились горы вокруг. Я постоянно прислушивался, ожидая возвращения гудящих стальных птичек, но пока все было тихо.

Зато как-то неожиданно небо надо мной начало темнеть. В игру я вошел сразу после завтрака и провел в ней всего несколько часов, так что время еще даже к обеду не приблизилось. Спустя всего несколько минут вокруг царила полная темень. Лишь где-то далеко впереди виднелись яркие вспышки света, к которым я и направился. Почему бы и нет, собственно? Когда не знаешь, куда идти, то можно спокойно выбрать любое направление.

Вперед и с песней!

Пою я так себе, иначе как еще объяснить, что в итоге я попал в такое стремное место. Это был явно тупик, окончание ущелья, и начало высоченного горного массива, освещаемого всполохами молний, вспыхивающими между двумя остроконечными скалами из неестественно черного камня. Сложно определить с такого расстояния, но, по-моему, толщина многочисленных разрядов молний превышала несколько метров. Адская мощь. А уж треск стоял такой, словно какой-то гигант ломал об колено стволы многовековых деревьев.

Вдоволь насмотревшись на столь удивительное зрелище, я опустил взгляд к подножию скал и увидел на небольшом пригорке большую черную плиту в форме круга. Судя по идеальной поверхности и каким-то хитрым значкам, эта штука оказалась там явно не случайно. Да и вообще, в отличие от реальной жизни, в игре не могло быть ничего случайного — любое место, предмет или диалог при должном рвении приводили к получению задания, предмета или какой-нибудь другой плюшки. Так что, если кем-то здесь оставлен алтарь, то с ним наверняка можно что-то сделать. Главное, чтобы хватило моих мозгов, уровня и способностей, и не пришлось возвращаться сюда еще раз спустя пару месяцев игры.

Мне пришлось как следует попотеть, чтобы добраться до возвышения с алтарем — чересчур каменистая местность. Такое впечатление, будто по пути я успел споткнуться абсолютно о каждый камень. Даже несколько хитпоинтов умудрился потерять. И это при том, что ловкость у меня была прокачена до семидесяти единиц, и по логике я должен был прыгать с камня на камень аки горный козел.

Алтарь оказался чуть меньше, чем я думал. Высотой примерно в полметра, а диаметром порядка трех-четырех. Символы по краю выглядели как какие-нибудь древние руны, и вряд ли предполагалось, что случайный гость, такой как я, сможет их прочесть.

Я прошелся по камню, попрыгал на нем, опустился на корточки и потрогал белые руны. Теплые.

«Ну, где какое-нибудь системное сообщение, мол, вы нашли алтарь чего-то там, хотите ли включить его? — раздраженно подумал я. — Такое колоритное место, а толку ноль? Или эта плита — цель квеста, который я не получил, и толку мне с этой находки совершенно никакого?»

— Красивое место, не правда ли? — вдруг услышал я тихий мужской голос.

Судорожно завертев головой в поисках неожиданного собеседника, я сразу заметил невысокую фигуру в бесформенной серой хламиде. Я сфокусировал на нем внимание и увидел информацию о персонаже: «Безымянный, 150 уровень».

— Очень, — осторожно ответил я, оценив гигантскую разницу в наших уровнях как «прихлопнет и не заметит». — С кем имею честь разговаривать?

— Называй меня как хочешь. Имя — это та роскошь, которой я давно уже лишен. Возможно, это ждет и тебя.

Ого! Аж мурашки по коже пробежали. Суровый мужик. Нет, под капюшоном ничего не видно, но голос-то явно мужской.

— За что?

— Ты потревожил покой этого места. Пришел без приглашения.

— А кого-то сюда еще и приглашают? — удивился я.

— Бывало и такое, — хрипло захохотал «балахон». — Давно. Я бы на твоем месте больше интересовался тем, что случалось с непрошеными гостями.

— И что же с ними случалось?

— В ответ я бы показал на многочисленные скелеты, но они истлели задолго до твоего появления. Тебе придется поверить мне на слово. Не выжил никто.

И я поверил. Потому что требовать доказательств отчего-то совершенно не хотелось.

— Так может это… я пойду отсюда потихоньку?

— Поздно. Ты ступил на алтарь и теперь умрешь жуткой и мучительной смертью.

Мне это определенно не нравится. Мучительная смерть с чувствительностью в 75 % это не то времяпровождение, ради которого я купил виртуальную капсулу. Умирать не хочется совершенно. К тому же, я уже почти набрал опыта на девятнадцатый уровень, и есть вероятность со смертью потерять что-то из квестовых вещей. Ну, уж нет!