— В подвале, если быть точным, — сообщил бритоголовый. — Счастье, что мы наткнулись на него так быстро.

На то, чтобы оглядеться, мне понадобилась пара минут: капитальные стены и потолок, в дальней стене — дверь, в углу груда ящиков, заваленный разнообразным мусором пол.

— Это верно, — сказал я. — А зачем вы меня раздели?

— А что, нужно было оставить тебя в холодной и мокрой одежде? — Синдбад поглядел на меня скептически. — Проведи ты в ней ещё часок, точно схватил бы какую-нибудь гадость, и система подогрева не помогла бы.

Это верно — боевой костюм не рассчитан на зимние купания в Оби.

— А где Колючий?

— Сторожит наверху. Скоро я его сменю. А ты приходи в себя, одевайся, и двинем дальше.

Комбинезон и прочие шмотки лежали на ящике рядом с костром, и от них валил пар. Само пламя было светлым и очень жарким, и это означало, что горят таблетки универсального топлива.

Места они занимают немного, весят вообще мизер и очень выручают в локациях, где набрать сушняка — большая проблема.

— Обязательно приду, — пообещал я, понимая, что на самом деле вовсе не желаю куда-то идти, что бешеная погоня за самим собой утомила меня даже не столько телесно, сколько душевно.

Хотелось вот так лежать, ничего не делать, смотреть в огонь…

Но я также прекрасно понимал, что дубля нужно уничтожить как можно быстрее, что он — зло. Не абстрактное, всеобщее и глобальное, а, так сказать, частное, причиняющее неприятности лично мне.

Кто знает, что он выкинет в следующий момент? В присутствии егерей плюнет на портрет Хистера? Или пришибёт «чистильщика» из Барьерной армии так, что это увидят его соратники? Или выдумает нечто такое, что мои банально человеческие мозги не в состоянии измыслить?

Всё возможно.

А обвинят в произошедшем сталкера-проводника по прозвищу Лис.

Так что разлёживаться мне некогда, надо подниматься, собираться и вновь вставать на тропу войны.

— Ты как? — спросил явившийся в подвал Колючий. — Может, тебе нужно помочь?

— Сам справлюсь, — ответил я, выбираясь из спального мешка и думая, что бионик мне сейчас бы не помешал, но бионик не раненый и полный сил. — Как думаешь, твои единоверцы… бывшие, они ещё гоняются за мной?

— Не знаю. — Беглый праведник пожал плечами и нахмурился. — Дьякон любит, чтобы успех приходил сразу… ему не хватает терпения. Но если его разозлить, тогда… Но мне не хочется это вспоминать.

— Ладно, — я кивнул и сморщился от дёрнувшей лицо боли: её полоса протянулась ото лба до правой щеки, но при этом совершенно не затронула глаз. — Ого… что это у меня там такое?

И уже задав этот вопрос, я вспомнил — обжигающе холодная вода, тёмная туша, проносящаяся мимо, нечто вскользь касается моей физиономии, и я замечаю тёмное облачко…

— Рана. Мы её обработа… Не трогай! — воскликнул Колючий, но было поздно, я поднял руку.

Глубокая царапина или скорее даже разрез протянулся от границы волос почти до угла рта. Мне невероятно повезло, что гидробот из Оби, нанёсший эту рану, не зацепил мой глаз.

— Ничего, я не маленький. Не расковыряю, — проговорил я, осторожно обследовав полоску застывшей крови.

Одно из преимуществ наличия метаболического импланта — раны быстро затягиваются и вообще заживают. Но я знал, что эта, когда зарастет, не исчезнет полностью, что останется шрам, отметина, которой будет лишён дубль.

— А, ну ладно… — Колючий вздохнул и принялся рассказывать, что он начал молиться за меня ещё на реке, когда я провалился под лёд, и что они увидели, как я вылез, и вовремя вытащили меня, и что не иначе как Божий Промысел в том, что я вышел из этой передряги живым…

Стоило отметить, что приступы «проповедничества» нападали на мальчишку нечасто, но уж если нападали, то превращали его из нормального парня в подобие религиозной радиостанции.

Колючий вещал, а я потихоньку разбирал вещи и одевался.

Комбинезон оказался ещё влажным, но это ничего, высохнет прямо на мне, если врубить систему подогрева костюма на полную. На налобнике шлема обнаружилась зарубка длиной сантиметров в пять — плавник чугунка разрезал его так же легко, как мою плоть.

«Шторм» я взял в руки с осторожностью, почти с благоговением — он спас мне жизнь там, под водой, но сможет ли эта «машинка» стрелять после всех выпавших на её долю злоключений?

Но тестовый сенсор после нажатия мигнул зелёным огоньком, и у меня полегчало на сердце.

— Очень хорошо, — сказал я и принялся облачаться в боевой костюм.

— Эй, да ты меня не слушаешь? — обиженно воскликнул Колючий. — Учти, бог всё видит!

Я посмотрел на него, и подленькая мысль, сидевшая в подсознании всё время, что мальчишка шёл с нами, всплыла на поверхность: а что, если Иеровоам на самом деле ловкий актёр, и что его речи о желании уйти из «Пламенного Креста» — притворство, и он только ждёт момента, дабы ударить в спину?

Эта мысль привела за собой подругу, столь же гнусную: ведь и Синдбад наверняка не так прост, как кажется, у него есть тщательно скрываемый интерес в том, чтобы идти со мной.

А в следующее мгновение мне стало стыдно.

За эти три года я настолько привык не доверять людям, что готов во всём видеть обман и предательство.

— Не слушаю, — сказал я. — А ты всё надеешься обратить меня в свою веру?

— Нет веры моей или твоей, она общая! — пылко воскликнул Колючий.

Чтобы сохранить такую искренность после долгого пребывания в своре Дьякона, нужно обладать не только чистым сердцем, а ещё и мощным иммунитетом против всякой душевной грязи.

Или уметь великолепно играть…

Нет, Лиса таким, какой он есть, сделало не только Пятизонье, но и те годы, когда я сам был похожим на Колючего молодым придурком, страстно верил в идеалы, в то, что мы несём добро нашей стране, и когда я воспитывал в себе осторожность и подозрительность ко всем, кто не является «своим».

Просто так это из меня теперь не вытравить.

— Пошли, — сказал я, наступая на костёр, чтобы затушить его. — Незачем заставлять Синдбада ждать.

Выбравшись из подвала, я обнаружил, что принадлежит он полностью развалившемуся частному дому, а вокруг — большой дачный массив: поваленные, подгнившие заборы, сараи, силуэты поломанных деревьев, жилые строения разной степени разрушенности.

Берег Оби был неподалёку, в какой-то сотне метров, а пепелище начиналось полукилометром севернее. Но этот пятачок садовых участков, заключенный внутри Новосибирска, выглядел на редкость спокойно и тихо.

Ни энергополей, ни биомехов, ни тем более артефактов и сталкеров.

— Ну что, куда дальше? — спросил Синдбад. — Как думаешь, нужно нам заходить в город?