– Не в этом дело, – мягко остановила его женщина. – При этом наша кроха порезала себе палец – и глубоко, до кости. Нет, нет, не беспокойся, – тут же добавила она, заметив тень испуга в глазах мужа, – ничего страшного не случилось. Я тоже была в ужасе, хотела даже вызвать «скорую», а когда прибежала к нашей маленькой с ватой, йодом и пластырем, то…

– То что?

– Кровь уже не шла – девочка сидела на ковре и сосредоточенно смотрела на ранку. А через час ранка и вовсе затянулась – просто чудо какое-то!

– Дети-индиго… – пробормотал Второй Человек, вставая с дивана. – Честно говоря, я думал, что всё это россказни досужих писак… Хотя после некоторых событий я склонен им верить… Пойдём-ка!

Супруги прошли в детскую, где их трёхлетняя дочь увлечённо строила на полу какое-то причудливое сооружение из кубиков.

– Ну, маленькая хозяйка, – ласково сказал Второй Человек, опускаясь перед ребёнком на корточки, – что тут у нас?

– Замок, – очень серьёзно ответила девочка, – в котором будет жить волшебник.

– Волшебник? А вот мама говорит, что ты у нас тоже волшебница! Покажи-ка мне свой пальчик – не болит? – Он осторожно коснулся послушно протянутой к нему маленькой детской ладошки.

У основания указательного пальца правой руки на нежной розоватой кожице виднелся еле заметный тонкий белый шрам – если не знать, что он здесь должен быть, его и вовсе было не разглядеть.

– Не болит, – всё так же серьёзно произнесла девочка – совсем по-взрослому. – Мама зря плакала.

«Какие у неё глаза… – подумал Второй Человек, всматриваясь в личико дочери. – У неё же взгляд взрослой – и мудрой! – женщины. Как там говорил этот бедняга – только среди детей можно найти настоящие жемчужины… Вот так так…».

…Он не знал, что глазами этого ребёнка на него смотрит сейчас та, что некогда была верховной друидессой племени кельтов, обитавших в северной Англии в период римского владычества. Воистину во многом знании много печали…

И тут заверещал сотовый телефон.

– Да, – ответил Второй Человек, поднявшись и взяв трубку. – Я вас слушаю.

Примерно с минуту он внимательно слушал, а потом спокойно произнёс.

– Да нет, ничего менять не надо. Я согласен с вашим решением – завтра я оформлю увольнение. Вы были абсолютно правы, – и нажал отбой.

– Что ты… – начала было жена, но Второй Человек обнял её за плечи и улыбнулся (а она и забыла уже, что он может так улыбаться!).

– Ничего. Всё нормально. Просто мы теперь всё время будем вместе.

– Но как же мы будем жить? – растеряно спросила она.

– А как мы жили до того, как я начал работать в корпорации? Так и будем!

– Но…

– Никаких «но»! – решительно перебил её супруг. – Мне надоело уходить, когда наша дочь ещё спит, и возвращаться, когда она уже спит. Или тебе очень нравится спать одной, когда я постоянно в разъездах по делам фирмы?

«Не надо быть первым или вторым человеком, – думал он, глядя на ребёнка, – надо быть просто Человеком. Может быть, растить вот таких детей, как моя дочь, – это и есть самое главное. Наверное, Чудак всё-таки был прав… А что до последствий – у меня хватило ума не лезть в наиболее грязные секреты нашей корпорации, да и кое-какие меры безопасности – в виде информации, которая станет доступной, если со мной или с моими близкими что-нибудь случится, – я принял заранее. Босс умён – он не будет рисковать без крайней нужды…».

…Душа Второго Человека сделала шаг по длинной дороге, ведущей вверх. Всего один шаг – но очень важный. А вот зачем снова пришла в этот Мир Женщина-Без-Возраста – это уже другой вопрос.

* * *

– Опасно, – покачала головой Эн-Риэнанта, – очень опасно. Новое и старое слишком часто бывают непримиримы – ты сама, Мудрая, прекрасно это знаешь.

– Опасно, – согласилась Селиана. – Но Хэсти, в отличие от Тллеа, думает не о себе – она думает о людях. Значит, вероятность выброса нежелательного находится в допустимых пределах. И чем больше будет у неё сил, тем меньше будет эта вероятность. Вот поэтому мне и хотелось бы, чтобы она стала Дриадой. Хэсти подошла к вопросу очень основательно – помимо «новых людей», она озаботилась подготовкой резервного варианта.

– Что за вариант?

– Дарительница обратила внимание на обитателей океана на Третьей планете. Если человечество уничтожит само себя – а этого исключать нельзя, – эстафету примут морские жители. И обо всём этом она подробно мне рассказала – никакой самодеятельности здесь и в помине нет.

– Да, в широте мышления нашей Хэсти не откажешь, – задумчиво проговорила Эн-Риэнанта. – Хорошо, я подумаю. Но твои Мудрые – и ты сама, Селиана! – должны неусыпно наблюдать за волшбой Зелёной Матери. Хватит с нас… экспериментов.

* * *

Морская волна с шипением раскатилась по берегу и отхлынула, оставив на влажном песке небольшого бурого краба. Краб чуть подождал, потом растопырил клешни и резво побежал, время от времени останавливаясь и осматриваясь. Наткнувшись на выброшенную прибоем крохотную рыбку, он приподнялся на ножках, алчно поводя глазами-бусинами, и вцепился в добычу. Однако трапеза оказалась весьма скудной – споро с ней покончив, краб пополз дальше и… уткнулся в босую человеческую ногу.

Светловолосая женщина в лёгкой зеленоватой накидке, стоявшая с закрытыми глазами у самой кромки прибоя, досадливо поморщилась, ощутив шершавое прикосновение к своей ступне. Когда подготавливается тончайшее чародейство, любая мешающая мелочь может вызвать раздражение. «Сбил, – подумала она. – Как некстати! И я сама тоже хороша – забыла об элементарной защите! Здесь ведь хватает всякой живности, и далеко не вся она такая же безобидная…»

Краб, внезапно подброшенный неведомой силой, взлетел высоко вверх, бестолково шевеля всеми конечностями, описал в воздухе пологую дугу и шлепнулся в воду шагах в пятидесяти от берега. Женщина – эскиня – открыла глаза.

– Послушай, тебе что, нечем больше заняться? – сердито сказала она.

Ответом был лёгкий смешок, раздавшийся непонятно где – вокруг, насколько хватало глаз, не было ни единой живой души, только высокие пальмы покачивали своими широкими листьями, казавшимися глянцевыми в потоках льющегося с неба яркого солнечного света.

– А если бы я лезла тебе под руку, когда ты собрался швыряться Цепными Молниями, что тогда? – спросила эскиня пустоту. – Тебе бы это понравилось?

– А если бы это был не краб, а морская змея или ядовитая медуза? – ответил мужской голос. – Здесь такие водятся! К тому же мне не нравится, что по твоим ножкам бегают всякие малосимпатичные существа этого Мира, – насмешливо добавил незримый некто, – как я потом буду прикасаться к ним губами? Тебе что, трудно было повесить защитную вуаль?

– Не лезь не в своё дело! – отрезала Инь-Ворожея, поправив прядь волос, упавшую ей на лицо под порывом ветра. – То, чем я занимаюсь, должно очень естественно и незаметно вписаться в местный фон, поэтому любые дополнительные заклятья нежелательны. Да что я тебе объясняю, как Ученику-первогодку! Сказано тебе не мешай – значит, не мешай!