– …ты уже готов принять мое превосходство и полностью подчиниться мне. Ты понимаешь, что служить мне есть твое истинное предназначение. Прикажи остановить и развернуть корабль…

– А если не прикажу?

Фиолетовый красавец несколько удивленно прервал свой монолог и недоуменно повел сложенными за спиной крыльями.

– Будешь с радостью уничтожен змееподами. Ты ведь не планировал такого конца?

– Я вообще предпочитаю не планировать концы.

– Юмор как реакция на опасность – свойство опытного воина. Вы так молоды, юноша, откуда у вас это? Молодая, еще не сформировавшаяся, но уже такая агрессивная особь. Я думаю, мы с вами сможем договориться без применения крайних мер.

Несущий Весть слегка откинул голову и, ласково улыбаясь, произнес:

– Атакующие тебя перехватчики – всего лишь иллюстрация к нашей беседе. Для твоего уничтожения достаточно было дистанционно активировать соответствующий блок, имеющийся на корабле. Но хватит об этом! Что вы, юноша, ответите на мое предложение посетить мой дом в качестве гостя? Никакого принуждения! Вы понимаете? Я прошу вас быть моим гостем.

Хоаххин, все это время наблюдавший за дисплеем системы обороны, уже успел насчитать более ста боевых целей, идущих ему наперехват.

– А что? Я согласен! Я, правда, только что из гостей, но это совершенно ничего не значит.

– В таком случае вам немедленно передадут координаты одной небольшой планеты. А наших отважных змееподов я попрошу составить вам почетный эскорт. Буду очень рад лично встретиться с вами.

Голограмма пропала, и «полезные» смогли наконец вытереть слюни, которыми они истекали при виде своего господина.

«Скорпион» заложил широкую дугу, а почти уже поравнявшиеся с ним корабли, самые шустрые из атакующей группы, пристроились сзади, перестроившись в походный ордер. Ходу до указанной точки рандеву оставалось не более получаса, Хоаххин поудобнее расположился в капитанском кресле и постарался детально вспомнить все то, чем могла похвастаться его память о том существе, с которым ему предстояло встретиться первый раз в своей жизни. Сказки покойной Мины на ночь, трепотня десантуры в столовке, вывернутая наизнанку память адмирала Хвата и немного восхищенных заздравных речей старого занудного историка из «полезных». Вот и все. То есть по большому счету – ничего!

* * *

Длинный каменный коридор, начавшийся сразу после герметичного шлюза, петлял, не то обходя невидимые препятствия, не то стараясь запутать нежданных гостей, решившихся прогуляться по подземным просторам здоровенного астероида, на который счастливые «полезные» с облегчением высадили своего нового капитана. Темнота не мешала, мешало стойкое ощущение, что и стены, и пол внимательно и неотрывно наблюдают за идущим. Еще один поворот, и Хоаххин ощутил впереди пустое пространство, не имеющее ни высоты, ни глубины. Невесомость больше, чем отсутствие кислорода, позволяет любому живому существу соприкоснуться с тем бездонным воплощением вселенной, которое издревле называлось космосом. Тишина и пустота вокруг него были настолько глубоки, что мощные хлопки крыльев, рубящие воздух на куски и бросающие эти куски в лицо вошедшему, чуть не оглушили гостя. Крылатое существо в разреженной атмосфере этой безграничной пустоты чувствовало себя как рыба в океане, а любой не столь окрыленный гость скорее напоминал червяка, готовящегося к чужому обеду.

– Полагаю, вас не стеснит простота моей приемной, здесь редко бывают гости, а я предпочитаю работать в своем кабинете.

Рефлекторная попытка «зацепиться» за невидимого собеседника чуть не закончилась для Хоаххина плачевно – обратный удар последовал молниеносно и чуть не спалил его собственные мозги.

– Будьте благоразумны, юноша. Не испытывайте судьбу чаще, чем может вам позволить ваша и без того короткая жизнь.

– Возможность насладиться величием этого мира не имеет отношения к продолжительности жизни ее носителя. А возможность насладиться созерцанием величия Могущественного подталкивает порой к необдуманным поступкам.

Если бы Хоаххин умел краснеть, он бы точно покрылся яркими красными пятнами. Самая грубая лесть в большинстве случаев является самой эффективной. Даже (а может быть, именно) в отношении абсолютно совершенных существ. Лесть же покорности и признания не просто груба, а беспощадно груба. Немного затянувшаяся пауза говорила о том, что-либо Хоаххин на верном пути, либо его ждет скорый и полный провал.

– Полагаю, юноша, если мы с вами продолжим столь же быстро продвигаться к пониманию наших взаимных интересов, позднее у вас появится такая возможность.

Последняя фраза была произнесена гораздо мягче, казалось, собеседник уделил гораздо больше внимания филигранности оттенков интонации, вольно или невольно любуясь собственным мастерством.

– Не хочу показаться навязчивым, но не могу не задать вам, Владыка, простой и, возможно, наивный вопрос. Что уберегло меня от смерти и подарило возможность общаться со столь величественным существом, как вы?

– Шанс. Шанс, который я готов тебе подарить. Я один из немногих моих соплеменников считаю, что некоторые «дикие» могут быть вполне подходящими «приближенными» и приносить не менее пользы, чем другие наши достойные слуги. Возможно, это мнение у меня сложилось вследствие большого опыта общения с подобными тебе. Смелость, решительность, способность быстро принимать верные решения в непростых условиях, интуиция, которая некоторым из вас удачно заменяет возможность глубоко и всесторонне анализировать ситуацию, желание подчинять и умение подчиняться… В тебе, юноша, есть все зачатки будущего «приближенного». Мы же можем дать тебе все остальное, чего тебе для этого не хватает. Ты ведь еще не собираешься умирать? Ты собираешься вернуться к своим друзьям? Что там тебя ждет? Продолжишь махать тесаком и открывать запертые изнутри двери? Ради чего? Что твои друзья знают о даре Чтеца? Лишь раз в несколько десятков тысячелетий по воле Творца во Вселенной появляется существо, обладающее этим даром, и было бы крайне неразумно разменивать его на такие мелочи, как допросы пленных врагов или банальная диверсионная деятельность. Тем более неразумно посвящать себя бесперспективному служению цивилизации, которой скоро суждено рассыпаться в прах из-за неумения добиваться баланса между собственными желаниями и возможностями…

Алый Князь был так увлечен собственным красноречием, что несколько ослабил поводок, контролирующий своего будущего раба. Хоаххин, все еще пребывая в полной темноте, постарался незаметно перейти в ускоренный режим. Слова Могущественного сначала приобрели несколько пониженные тона, потом речь растянулась и потеряла возвышенно-покровительственный оттенок, а полная непроглядная темнота сменилась сероватой мглой, на фоне которой прямо перед Хоаххином возвышалась величественная, пульсирующая кровеносными сосудами исполинская фигура.

– …мир и порядок, равновесие и гармония, ответственность высших и достоинство низших – таков замысел Творца. Такова цель, которой мы служим и предлагаем служить тем, кто достоин занять свое место в наших рядах. Разве может быть цель более достойная и более увлекательная? Разве может любое другое существо предложить тебе и таким, как ты, столь безграничные ресурсы, хотя бы частично сопоставимые с имеющимися у нас, или предложить столь отлаженный механизм, позволяющий…