И вот однажды произошло чудо, в исторических мемуарах это событие названо «Апокалипсис», что переводится как «Откровение». Благодаря непреклонным молитвам и нашей вере наши мудрейшие друзья предстали перед нами. Именно предстали, молодой человек, и незачем улыбаться. Не прилетели, не спустились с небес, не поднялись из-под земли. Они предстали перед нами и протянули к нам руки, они готовы были принять нас в свою семью и дали нам имя, они назвали нас «полезными». Их лица озаряли красота и покой, их речи приводили моих соплеменников в экстаз. Они были добры и прекрасны, совершенно прекрасны во всем! Я родился через неделю после их посещения и стал последним ребенком на этой планете. Все последующие роды были неудачными, плод умирал в утробе либо происходили выкидыши. И главное, больше ни одной беременности. Впрочем, я не нашел упоминаний об этих неприятных фактах как о трагических. В этот момент происходили последние социальные потрясения на нашей планете. Каждый высказал свое желание, и оно было исполнено. Как минимум половина населения, которое на тот момент насчитывало уже не более десяти миллионов человек, в основном молодые особи, не достигшие еще пятидесятилетнего возраста, покинули планету и пустились странствовать в космос на кораблях, присланных для них Могущественными. Остальные наслаждались спокойной, размеренной и обеспеченной жизнью здесь. Могущественные объяснили, что прекращают вывоз «камней», и объяснили, что делали это для того, чтобы на огромных орбитальных перерабатывающих комплексах, расположенных в нашей же планетарной системе, добывать из них очень редкий металл. Вещество, имеющее уникальную кристаллическую решетку, основанную на сочетании нескольких химических элементов и формирующуюся при столь уникальных космогонических обстоятельствах, о которых даже и не стоит упоминать. Наша планета оказалась единственной известной им со столь богатым содержанием этого вещества в ее скальных породах. Из одной тонны руды, полученной путем переработки и глубокого обогащения примерно одного миллиона тонн скального отвала, уже на орбите удавалось получить почти один микрограмм этого металла, который они называли келемитом. За все время «взаимовыгодного» обмена Могущественным удалось получить здесь примерно пятнадцать тысяч тонн чистого келемита, это пятьдесят процентов от всего их текущего запаса. За тысячу лет непрерывной разработки планета полностью лишилась своей терраформирующей основы, которая была заменена на силовую решетку, удерживающую ее от распада и глобальных провалов верхних слоев грунта. И теперь этот скелет на костылях кружил вокруг своей звезды, как снаружи, так и изнутри полностью опустошенный и брошенный своими богами.

Не правда ли, юноша, прекрасная, одновременно трагическая и поэтическая история. Мы пожертвовали собственной планетой во имя возвышения мудрости великих, а наш народ признан достойным продолжать дело вселенской важности на просторах галактики! Но увы и ах – время сна. Душ и малая спальня в вашем полном распоряжении. А мне еще необходимо запечатлеть рассказ о нашей с вами исторической встрече.

* * *

Естественное желание Хоаххина потянуться после пробуждения не увенчалось успехом. Его руки и ноги в нескольких местах были прикованы к металлическому основанию кровати, и именно эти оковы не давали ему пошевелиться. Верные глаза бесчисленных насекомых и тех, кто покрупнее, открыли перед проснувшимся странную и неутешительную картину. Вокруг него, распятого на кровати, стояла дюжина троллей в полном боевом облачении. Первая же попытка проникнуть в их «внутренний мир» столкнулась с непреодолимым барьером, очень похожим на барьер, установленный в мозгах «шахида». Обрывки фраз бешеной кутерьмой блокировали любой подход к «глазам» пехоты Могущественных.

– Проснулся. Не бить. Выносим.

Эти три простые фразы дались командиру группы захвата с еще большим трудом, чем попытки Хоаххина достучаться до мозгов их носителя. Легко оторвав кровать вместе с лежащим на ней гостем от пола, четверо бойцов поволокли ее к выходу из помещения. На веранде в позе древнего мыслителя восседал Энкарнадо.

– Было очень приятно провести с вами время, молодой человек! Очень приятно! Для меня большая честь…

– Ну, ты и сука, Энни!

– Фу, какая пошлость. Не ожидал от вас, не ожидал. Да, кстати, полицию вызвал не я, а мой псевдоразумный секретарь, он сопоставил ориентировку, распространенную по всем мирам нашей цивилизации, с вашей незабываемой внешностью, и… Вы, говорят, Чтец? Жаль, что не удалось полностью насладиться вашей компанией, но увы…

Кровать с лязгом зацепилась за трап орбитального челнока, Хоаххин с надеждой потянул на себя оковы, рама кровати не поддалась. «Жаль, – подумал он, – когда еще удастся заехать в этот уютный городок и сполна отблагодарить его единственного жителя за оказанное гостеприимство». Хоаххин нисколько не удивился, когда шаттл начал стыковаться к грузовому шлюзу «скорпиона», дожидающегося на низкой орбите над планетой. Так, вместе с кроватью, дружная команда троллей, по ходу отпуская гостю незаметные, но довольно жесткие тычки, проволокла его по длинному широкому коридору в сторону командной части корабля. Слева и справа мелькали задраенные люки, ведущие на десантные палубы. Корпус корабля едва заметно вибрировал, было понятно, что он покинул орбиту и готовится к системному прыжку. «Парадный» проход по кораблю кровати с пленником завершился только в шлюзовой камере командной рубки. Там кровать была поставлена на «попа», Хоаххина отстегнули, а десантников сменила личная охрана капитана эсминца. Так, с упирающимся в его спину ручным маломощным бластером, он предстал пред очи жуткого вида змеепода, восседавшего в многофункциональном капитанском кресле.

– Поздравляю вас, старшина, с прибытием на мой корабль…

Свистящий не то кашель, не то шепот вырывался откуда-то между желтых, горящих неприкрытой злобой глаз и такой же, как и у Хоаххина, чешуйчатой шеей капитана.

– Мы вас давно хотели видеть, вы желанный гость на нашем корабле…

Змеепод аккуратно сползал с кресла, принимая боевую стойку гремучей змеи, которой наступили на хвост.

– У нас, конечно, есть приказ доставить вас живым, но ведь там ничего не сказано о вашем драгоценном здоровье…

Хоаххину казалось, что шипение расползается по командной рубке, как утренний туман, медленно поднимающийся из поганого болота, заполняя все прогалины и укрывая гнилые пеньки. Он еще раз посмотрел на капитана…

– Что-то мне подсказывает, что ваше превосходительство является родственником адмирала Щао Сиин Цы. Он, смею вас уверить, вел себя гораздо интеллигентнее в нашем присутствии, до тех пор, конечно, пока не навалил в штаны…

Резкий и очень быстрый удар по лицу заставил Хоаххина проглотить часть уже заготовленной фразы и крепче сжать зубы. Капитан Ренан Щао Сиин Цы Хват, отдернув руку после нанесенного удара, разразился древними ругательствами на родном языке. Его длинная тирада описывала процесс хаотических половых связей со всеми родственниками Хоаххина во всех возможных извращенных формах. Когда в словарном запасе капитана закончились обозначения родственников, их место стали заменять различные предметы обихода, на этом он наконец выдохся и окончательно взял себя в руки. Хоаххин, детально изучивший традиции змееподов в своем долгом и тяжелом «турне» по подсознанию адмирала, точно знал, что последует за всей этой ничего не стоящей перепалкой.