что буду бороться с твоей ревностью методом от противного! Идем, а то уже и попу оборотня не видно!

– Наказание божье! – простонал муж, следуя за мной.

Мы нагнали Алешу и…

Глава 1.1 Изгои

– Вы с ним не родственники? – съязвил Горан. – Его тоже только одного оставишь, как он тут же находит неприятности! На свою голую задницу!– Очень смешно, – пробормотала я, глядя на существ с факелами.

Это эльфы? А, нет, меня ввели в заблуждение их вытянутые вверх ушки, но они не острые, а закругленные, как у тушканчиков. Глаза фосфорицируют глубоким голубым светом, уничтожая схожесть черт лица с человеческими. На всех длинные черные плащи до колена, у некоторых перехваченные витым шнуром на талии.

Я попыталась подойти ближе, но Горан в своей излюбленной манере вклинился плечом между нами и этими существами, прикрыв меня корпусом.

– Изгои!.. – прошептал, отступив к нам, оборотень.

Кажется, их он боится ничуть не меньше, чем магму. А у меня почему–то наоборот, тепло в груди, будто встретилась со старым другом.

– Кто вы? – спросил один из них, выйдя вперед.

– Горан, почему у меня до сих пор нет визиток? – прошептала мисс Хайд.

– Сделаем. – Улыбнулся в ответ муж.

– Я Ангел Жизни. – Честность всегда лучше. – Из мира людей.

На лице незнакомца не отразилось никаких чувств, но от меня не укрылось, как буквально на мгновение его глаза полыхнули синим.

– У нас с демоном Мархозием возникли, э–э, проблемы. – Продолжила я. Так, кто только что ратовал за правду? – Полагаю, он рассержен на меня из–за уничтожения большой части его коллекции купчих на души. Она сгорела. Вместе с хранилищем.

Глаза Изгоя вновь полыхнули. Узкие коричневые губы растянула улыбка, хотя он сопротивлялся. Мужчина затрясся, будто в припадке, и наконец, не выдержал и разразился сумасшедшим хохотом, держась за живот. Вытянутые ушки прижались к голове с темными волосами до плеч. Остальные тоже засмеялись. Похоже, Экзарха тут не любят.

– Сго… сго…рела! – простонал сквозь смех незнакомец–хохотун. – Хотел бы это ви… видеть! Купчие! Он же дрожал над ними, как Повелители неба над изначальным яйцом!

Изначальное яйцо? Я навострила ушки.

– Вы должны… ох, пройти с нами. – Все еще вздрагивая, сказал изгой. – Он должен это слышать!

– Кто?

– Наш вождь.

Та пещера, в которую нас отвели, не очень–то была похожа на жилище руководителя. Издалека доносились равномерные удары. Такое ощущение, что рядом кузница. Хохотун попросил подождать и прошел в один из многочисленных коридоров. Я уловила беспокойство Драгана и прижалась к нему. Он в ответ просиял нежной улыбкой.

– Не волнуйся, все будет хорошо, родной.

– А как же…

– И с нашими детьми тоже все хорошо, я их чувствую.

– Верхом на метле!

– Все просто. Мархозий не решится открыто идти против указаний своего шефа. Правда, если бы ему удалось схватить нас сразу после того, как госпожа Ангел, э–э, отожгла по полной, тебе бы не поздоровилось, меня он тронуть не посмел бы – я под личной защитой Люцифера.

– Что он хочет от тебя, ведьма моя любимая?

– Пока не знаю. Но…

– Можете пройти. – Прервал нас Хохотун.

Мы последовали за ним. Звук ударов становился все громче. Миновав длинный коридор, я зажмурилась из–за пышного снопа искр, что вылетел из–под молота в руках мужчины, когда он ударил им по раскаленному куску металла. Огромные – такой уж день сегодня – ручищи ловко перевернули его и нанесли несколько точных ударов. Кажется, это будет кинжал. Отведя взгляд от послушно принимающего форму клинка, я перевела взгляд на адского кузнеца и ахнула:

– Гефест! – мощный, метра под два с половиной ростом, в черном фартуке, с густой гривой бронзовых кудрей, перехваченных на лбу белым шнуром, кустистыми бровями над глубоко посаженными глазами, с бугрящимися узлами мышц руками, он походил на атланта, в силу каверз судьбы застрявшего в преисподней.

– Я давно забыл свое имя. – Сказал вождь, отложив готовый клинок. Интересно, его нужно шлифовать и точить? – Зови Гефестом, не возражаю. – Он усмехнулся в густую бороду.

Из закромов моей памяти всплыла информация о том, что у земных кузнецов раньше борода была не просто частью образа, а одним из их инструментов. Ее использовали для определения температуры металла. Мастер доставал заготовку из горна и подносил к бороде. Если волоски на ней начинали трещать и закручиваться, он понимал, что уже можно ковать.

Но у адского кузнеца были свои правила. Когда он нажал на какую–то ручку сбоку, на ровное полотно наковальни с изогнутыми лапами основания из бурлящего рядом котла вытекла струйка раскаленного металла. Тут же приняв форму бруска, она начала застывать. Это же… «Усы» подтвердили – магма! Та самая! Ого, Гефест кует из геенны?!

Глава 1.2 Изгои

Я с интересом осмотрелась. На стенах пещеры висело множество разных приспособлений – похожие на земные щипцы, молоток, клещи, кувалда, над самим кузнецом раскрывала капюшон вытяжка, а столы ломились от готовых изделий. Чего здесь только не было!Под равномерный стук ударов, рождающих долгое эхо, под шипение огня и бульканье магмы я прошлась вдоль них, подошла ближе, провела рукой по гладкой поверхности доспехов, прикоснулась к шлему, попробовала кончиком пальца острие одного из сотен мечей, что были выложены длинными аккуратными рядами.

Многочисленные пары кованых угольников на стене были похожи на ее руки, баюкающие копья. Новый сноп искр, похожий на бенгальский огонь, шипя, высветил убегающие во тьму пещеры не просто горы всего этого добра, а целый арсенал! Да здесь хватит оружия, доспехов и всего сопутствующего, чтобы вооружить миллионную армию!..

Я перевела взгляд на Гефеста и залюбовалась им. По раскаленной докрасна заготовке, принимающей нужную форму под его кувалдой, пробегали искорки. Удар, еще удар, перевернуть, окинуть придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнуть, взять небольшой молоток и осторожными точными ударами довести дело до конца.

– Нравится? – он вновь усмехнулся, глянув на меня из–под бровей.

– Да. – Призналась я, наблюдая, как мастер откладывает изделие «отдыхать», берет один из лежащих неподалеку коричневых листов размером с себя кладет его на затухающий огонь.

Прессованный лкеса, доложили вибриссы. Пара нажатий на педаль, чтобы разжечь горн, гудение воздуха и урчание окрепшего пламени, пожирающего адский мох. Слаженные действия, доведенные до отполированного временем совершенства. Сколько же… не лет