– Зерно скоро доставят, недели через две-три. Стало быть, пополнение в армию уже можно набирать.

Споров было много, но предложение Никиты приняли.

Сложновато жить при натуральном товарообмене, и Никита решил при первом же удобном случае поговорить с Карой о введении денег. Только не о бумажных – это сложно для начала. Можно ввести монеты. Пусть и медные, они были самыми дешёвыми в производстве. А потом можно заняться сельским хозяйством. Не самому – возиться в земле Никита был не мастак. Но продумать стратегию – что сажать и выращивать, когда и как – это было в его характере. И люди для этого найдутся из тех же племён. Конечно, охранять свои границы от внешних врагов важно, но, говоря современным Никите языком, продовольственная безопасность страны тоже должна быть на высоте. Есть война или нет её, а люди хотят есть каждый день. И с голодного человека невозможно спросить ни работу, ни службу. А на сегодняшний день страна наполовину зависела от поставок зерна и сушёных фруктов из дружественных племён.

Кара тоже был обеспокоен, но пока действенных мер не принимал. Медлителен он был или пока ещё на всё сил не хватало? В Совете предложений много, а вот конкретных, могущих улучшить жизнь города – мало. И сама ситуация подталкивала к тому, чтобы создать правительство, в котором каждый министр будет развивать порученное ему дело и отвечать за него.

Но задуманное осуществить не удалось, поскольку от пилотов дирижаблей пришли тревожные вести. С востока приближались чужие люди, и их было много.

Решено было отправить на облёт местности дирижабль. В полёт отправился Лен, как военачальник, и Никита, как второе лицо Совета.

Дирижабль пошёл на восток от острова. Вёл его тот же пилот, что своими глазами видел чужаков.

Прошло полчаса полёта, час – ни одного человека не видно.

Дирижабль пошёл зигзагами, охватывая всё большую и большую площадь.

– Может, ты что-то напутал? – усомнился Лен.

– Что же я, людей от животных не отличу?

Выходило, что в непосредственной близости от острова больших масс людей нет и угрозы – тоже.

Успокоившись, напоследок решили сделать широкий полукруг, и дирижабль повернул к северу.

Неожиданно вдали показалось облако пыли. Странно! Ведь ветра нет, откуда взяться пыли?

– Ну-ка, давай туда! Интересно, кто там пыль поднимает?

Дирижабль приблизился к пылевому облаку, и люди, сидящие в его кабине, увидели странное зрелище. По земле сплошным потоком, лавиной текло что-то непонятное.

Лен приказал снизиться.

И только с небольшой, около тридцати метров, высоты им удалось разглядеть: по земле ровными рядами ползли огромные чёрные жуки, похожие на майских. На их спинах восседали маленькие люди, воинственно размахивающие дубинами и копьями. Жуки на ходу срывали и поедали траву, и от пережёвывания, от движения жвал и лап снизу доносился непрерывный шум, похожий одновременно на шелест и скрежет. С высоты было видно, что впереди, перед жуками располагалась бескрайняя зелёная степь, а сзади – огромная полоса голой чёрной земли. Как саранча!

– Кто они? – спросил Никита.

Но ни пилот, ни Лен никогда не видели такого народа.

Чужаки на жуках направлялись на север, к землям краснокожих, и для островитян, с одной стороны, это было совсем неплохо. Когда дерутся два твоих врага, оба теряют силы.

Лен высказался совсем откровенно:

– Пусть перебьют друг друга!

На заседании Совета после доклада Лена решили, что нашествие чужаков угрозы пока не представляет. Однако Никита имел на этот счёт своё мнение, о чём он и заявил Каре:

– Надо готовиться. Краснокожие могут не выдержать и уйти дальше. Кто знает, как поведут себя эти лилипуты на жуках? Если они ринутся на остров, нам надо иметь боевые припасы, чтобы отразить нашествие.

– Ты не слишком ли напуган?

– Разве я похож на человека пугливого, который боится чучела в собственном огороде?

– Нет, я не о том. В твоей личной храбрости я не сомневаюсь. Но задействовать все мастерские и ремесленников, когда людей и так не хватает, было бы расточительством.

– И всё-таки я настаиваю, что надо сделать хотя бы тысячу железных стрелок – пусть и меньшего размера, учитывая, что чужаки – народ мелкий. Но их очень много. И там, где они прошли, осталась пустыня.

Кара нехотя согласился, и две мастерские принялись изготавливать стрелки. Никита скорректировал размеры, уменьшил их.

Лен каждый день посылал дирижабль на разведку.

Наконец пилот доложил, что лилипуты добрались до земель краснокожих. Те были народом воинственным и диким и стали быстро стекаться к границам своей земли, готовясь дать отпор чужакам.

Никита же засел за изготовление пороха. Составные части его в виде угля, серы и селитры на острове были, но в небольших количествах. Впрочем, открывать промышленное производство Никита пока не собирался. Он экспериментировал: делал смеси с разным процентным составом ингредиентов и поджигал их. Потом, остановившись на лучшем составе, запечатал его в глиняный горшок, поджёг пропитанный селитрой шнур и швырнул горшок в кусты. Взрыв был оглушительный, поднялись клубы дыма.

Никита заказал в мастерских обрезки труб. Получив, сплющил один конец её кувалдой и засыпал внутрь пороховую смесь. Конечно, порох не был зернистым и пачкал руки, но другого варианта не было. В открытый конец трубы он ввёл шнур и обжал конец. Получилась бомба, начинённая порохом.

Трубы были разного диаметра и длины, стало быть – и разной мощности, но для первого применения сгодятся. Никита хотел проверить их эффективность, и не в кустах, а на деле.

Очень скоро подвернулся удобный случай – дирижабль вылетел на разведку. Никита взял в подмышки по трубе, прихватил зажигалку и уселся в кабине. Кроме пилота в ней сидели два рядовых воина – их задачей было попытаться подсчитать чужаков. Явно нелепое задание дал Лен. Это всё равно, что попытаться подсчитать комаров в туче, вьющейся над своей жертвой.

Лететь пришлось долго, немногим больше часа. Никита прикинул – получалось около восьмидесяти километров.

На землю краснокожих они заявились уже за полдень, когда там вовсю кипела битва. Аборигенов было значительно меньше, но они были более рослые и сильные. Пришельцы же уступали им в росте и силе раза в три, но превосходили по численности в десятки раз – просто какая-то живая лавина.

Дирижабль завис в сотне метров над полем боя. Воины высунулись из окон, пытаясь сосчитать пришельцев, но это была бесполезная затея. Чужаки были мелкими и всё время перемещались. И их было очень много, тысячи! Такого нашествия Никита ещё не видел, впрочем – как и воины.

Краснокожие дрались отчаянно, вокруг каждого громоздились груды мёртвых жуков и тела погибших лилипутов. Но их место занимали новые и упорно лезли вперёд.