камере сидели оперативники, и Ариадна слышала, как рыдал и кричал Коллин, которого часто избивали Гофт с подельниками, но ничем не могла ему помочь. Ее не допрашивали, лишь раз в день охранник приносил брикеты рациона.

На шестой день сухогруз покинул место стоянки и убыл к станции «Мистфайр» для пополнения запасов.

– Господин Вилстрон, говорит дежурный по комендатуре.

– Слушаю, дежурный, – ответил сонный Вилстрон. Было еще очень рано, и он спал в постели своей любовницы.

– В системе появился нужный вам корабль. Сухогруз, приписанный к станции «Румштайн». Силы спецназа комендатуры приведены в боевую готовность. Главному диспетчеру отданы все нужные указания. Корабль будут принимать у одиннадцатого сектора. Господину Ранчу тоже передали эту информацию.

Сон мгновенно слетел с Вилстрона.

– Ориентировочное время прибытия корабля? – спросил он.

– В районе двух часов. Если он не изменит скорость и направление движения.

– Принял, – ответил Вилстрон и стал быстро одеваться. По ходу связался с Ранчем. – Ранч, ты собираешься?

– Да, скоро буду в секторе. Поднял по тревоге своих бойцов. Мы провели совместные тренировки с комендатурой, думаю, у нас все получится.

– Хорошо, Ранч, я тоже выдвигаюсь к одиннадцатому сектору самостоятельно и подниму патрульных, чтобы блокировать подходы к грузовому терминалу.

Через три часа сухогруз был пришвартован к станции. Старший помощник сделал запрос на получение припасов в ускоренном режиме и получил согласие. Перечислил космо, с учетом скорости подачи всего необходимого.

Уже через час к сухогрузу направился транспорт снабжения. Сухогруз открыл створки грузового отсека, и транспорт влетел вовнутрь. Из него выскочили одетые в броню штурмовики и быстро положили обслуживающую команду сухогруза на пол. Они действовали молниеносно и решительно, но команда сухогруза тоже отреагировала быстро. Капитан сухогруза не стал выяснять причину появления вооруженных людей на корабле, а принял меры к изоляции грузового отсека. Двери в отсек были почти сразу заблокированы. Видимо, команда корабля была опытной, и то, что случилось внезапное нападение, они поняли сразу. Системы обороны открыли огонь по штурмовикам. Но плазменные пушки, установленные на транспорте, уничтожили турели. А штурмовики, не подбирая убитых, взорвали вышибным зарядом внутренние створки.

К штурмующим подошло подкрепление. Прилетел еще один борт. Он подобрал убитых и раненых и высадил дополнительные силы.

Во втором отряде были техники и боевые дроны. Со стороны стыковочного модуля подошла еще третья группа штурмовиков. Там тоже взорвали вышибным зарядом створки люка, и новый десант устремился внутрь корабля, заставив обороняющихся разделить свои силы.

Неожиданностью для штурмующих стало то, что сопротивление было слабее ожидаемого. Группы бойцов станции быстро продвигались в сторону реактора и к рубке управления.

Вскоре реактор был взят штурмовым отрядом под контроль и отключен. В технической секции корабля сопротивления практически не было. Безоружные специалисты – техники и кондукторы – бросались на штурмовиков с голыми руками. Но гибли или падали под выстрелами бойцов станции. Они не щадили тех, кто оказывал сопротивление.

Штурмовики еще помнили тот страх, который испытали при штурме станции рейдером, и теперь вымещали свою накопившуюся ненависть к андромедцам по полной. Следом шли спецы с оборудованием и брали отдельные системы корабля, управление которыми можно было быстро перехватить, под свой контроль. Общее руководство и управление кораблем было нарушено, и каждый отсек или сдавался, или сопротивлялся отдельно.

Третья группа, устилая полы коридоров телами андромедцев, двигалась к рубке управления, и хотя сопротивление экипажа было отчаянным, они не были боевиками. Слабо экипированные и вооруженные автоматическим стрелковым оружием, гибли, отступали, но не сдавались. Обозленный Ранч, руководивший штурмом, предложил экипажу сдаться. Но остатки обороняющихся закрылись в коридоре перед рубкой управления и стояли насмерть. У них были гранатометы.

– Скоты, – выругался Ранч, – не ценят ни свою жизнь, ни чужую, – и приказал уничтожить всех, кто с оружием.

Штурмовые роботы пробили дыру в створках и огнеметом сожгли всех, кто оборонял коридор. После них в пролом устремились штурмовики. Они ворвались в рубку управления, где с собой покончил старший офицер, пристрелив перед этим троих своих офицеров, но пятеро андромедцев остались живы и прятались за бронированными спинками кресел. Они подняли руки и сдались. Всего в плен сдался двадцать один член экипажа с белой кожей. Все черные были убиты. Более сотни андромедцев были уничтожены во время штурма. А те, что остались в живых, поведали удивительную историю о захвате военного корабля королевства Мантикора силами бойцов «Белых пантер».

Известие о пиратской акции клана «Черные партнеры» разлетелось по сети. И вскоре можно было ожидать, что силы ВКС заинтересованных государств объявят клан вне закона и начнут охоту за пиратами. А Мантикора обязательно отправит флот к их логову, к станции «Румштайн». Так считал Вилстрон и принимал поздравления в Совете вместе с Ранчем. Они сумели отомстить андромедцам за свой позор и повреждения, полученные станцией, а также получили ценный приз – сухогруз новейшей постройки. Его выставили как лот на аукционе, и комиссионные для Ранча и Вилстрона ожидались просто колоссальные.

Сообщение о захвате его корабля на станции «Мистфайр» пришло Мунблаю через семь суток после отправления. Сигнал передавался через сеть ретрансляторов, по одному свободному для коммерческих передач каналу. Он был перегружен, и сообщение ждало своей очереди на отправку. Его успел передать в последний момент перед гибелью старший помощник капитана, управляющий сухогрузом. Мунблай испытал сильнейший удар по нервам и психике.

Что будет дальше, он прекрасно представлял. После захвата пленных тайна захвата корабля мантикорцев всплывет, и для клана это будет почти смертельно. Конечно, Мундгабо откажется от него, так же, как и в прошлый раз. Но надо будет еще объяснить, как Мунблай получил сухогруз с грузом. Сам Мунблай уже мертвец. Его найдут и уничтожат вместе с командой. Тогда какой смысл щадить мантикорцев? Они стали бесполезным балластом. Но остался не отданный долг, и уйти, не отдав его Пиявке, он не мог. Но и полоса неудач с принесением жертв не закончилась. Мунблай некоторое время сидел в тягостных раздумьях, а затем вызвал Мавлуду.

– Мавлуда, демон требует еще жертв, – сухо сказал он. – Забирай столько мантикорцев, сколько надо. Они нам больше не нужны.

Мавлуда хищно оскалилась.

– Сколько у меня на это есть времени?

– Половина дня.

– Всего? – скривилась недовольная Мавлуда. – Давайте сделаем так, чиф. Я буду каждый день приносить по три-четыре жертвы демону, и мы посмотрим, сможем ли утолить его голод.

– Не возражаю. Выбирай мужиков из экипажа сама и все делай в медблоке. Проводи обряд, но так, чтобы это было тайно.

– Я все устрою, – прошептала довольная Мавлуда, – но уберите оттуда дока. И я могу начать прямо сейчас.

– Начинай, – ответил Мунблай, – и скажи доку, пусть придет ко мне.

На границе ПДР «Ирбис» шла непрестанная кропотливая работа экипажа ОДК.

Два автоматических транспорта день и ночь собирали и разбирали поврежденные корабли. Трофеи на мобильном складе росли, как на дрожжах.

Взять под контроль вторую платформу оказалось проще. Гумар, зная алгоритм назначения кодов безопасности, за полдня определил нужный код и выслал искину платформы нужные сведения.

Уже через день две платформы были под управлением команды ОДК.

Никто поднял из медкапсул специалистов-ремонтников. И те с удивлением обнаружили, что они далеко от станции «Мистфайр». Их перевезли на завод, а вместо них в капсулы на реабилитацию положили тех, кто прямо не занимался ремонтом кораблей, а был из прикрепленных обслуживающих завод служб.

Сюр переехал на семнадцатую платформу. Первой считали ту, которую разблокировали первой.

Но Сюра интересовал крейсер. Он просто изнывал от нетерпения попасть на этот корабль, и его терпение в конце концов вознаградилось. Он, Гумар, Руди и Эдик отправились к кружившему по небольшой орбите кораблю.

Сюр, управляющий ботом, подлетел ближе и облетел вокруг крейсера.

– Действительно целый, – удивился он, – не вижу внешних повреждений. Прямо «Летучий голландец».

– Это что еще за летучий голландец? – с недоумением спросила Руди. – Никогда не слышала о таком.

– Это история из моего мира про пустой корабль, который носился по океанам без экипажа. Ходили слухи, что те, кто встретил такой корабль, были прокляты им и погибали. Но правда это или нет, я не знаю.

– Ну и истории у тебя, – недовольно отозвалась Руди. – Меня прямо пробрало. Не говори больше о таком, лучше скажи, чего ты там наплел Алле про мужиков. Такое, что я не знаю.

– А ты у нее спроси, – ответил Сюр.

– Я спрашивала, она молчит и косо смотрит.

– Ну, значит, тебе это знание не нужно, а то опять проберет до дрожи.

– А почему она к тебе ходит по вечерам?

– Я с ней занимаюсь.

– Чем занимаешься? – Руди с подозрением во взгляде посмотрела на Сюра.