– Но я бы не отказался от бокала вина, – добавил маг. – О коллекции вин в погребе этого замка при дворе уже ходят легенды!

– Тогда прошу! – снова изобразив радушную улыбку, произнес я. – Не знаю, что именно говорят при дворе, но смею вас уверить – мой кузен действительно собрал прекрасную коллекцию.

Когда мы остались одни в каминном зале, барон, сидевший в кресле напротив, сделав маленький глоток из бокала, с удовольствием причмокнул и произнес:

– Если, отобрав у Франсуа де Грамона его коллекцию вин, ты преследовал цель позлить его, тогда с уверенностью могу сказать, что у тебя это получилось. Насколько я знаю, он до сих пор бесится из-за потери своей игрушки.

Резкий переход на «ты» меня не смутил. Маска учтивости и доброжелательности была для свидетелей.

Я лишь пожал плечами и спросил:

– Зачем пришел?

– А разве еще не догадался? – вопросом на вопрос ответил фон Герварт.

– Теряем время, – холодно ответил я. – У меня еще много дел, а тебя наверняка ждет твой хозяин.

– Смотрю, тебя не особо удивила новость о моем прощении? – усмехнулся барон, проигнорировав мои слова о «хозяине».

– Нет, не удивила, – покачал головой я. – Впрочем, как и каждого при дворе. Все уже привыкли к вашим выходкам. Кстати, принц наверняка отодрал тебя за ухо за твою несдержанность. Тебе же было приказано всего лишь унизить меня, а ты что сделал? Заставил его высочество унижаться перед всеми. Думаю, он тебя терпит только потому, что ты маг. Иначе уже давно бы избавился от тебя.

Барон прищурился и, склонив голову на бок, произнес:

– Хорошая попытка, но нападать на тебя в твоем же доме я не собираюсь.

Я пожал плечами и усмехнулся.

– Ты же понимаешь, я должен был попробовать. Один раз у меня уже получилось. Видимо, уроки, на которых твои учителя объясняли важность самоконтроля, ты прогулял.

Несмотря на внешнее спокойствие, я прекрасно видел, как энергосистема барона постепенно наливается маной. Если получится спровоцировать его на нападение прямо сейчас, в будущем можно навсегда забыть об этой угрозе. Если я, конечно, переживу это нападение.

– Не тебе говорить о самоконтроле, – хмыкнул фон Герварт. – Думаешь, я не понял, что ты тоже нечист на руку?

Ах, вот оно что. Пока я тут примериваюсь, как бы получше вывести его из себя, барон и сам пытается разыграть эту же карту. Я мысленно усмехнулся. Давай поиграем. Только вот у тебя нет доказательств. В противном случае об этом уже знал бы принц Генрих. И тогда клеймо жулика висело бы уже на мне.

Я, изобразив искреннее удивление, спросил:

– И что подвигло тебя сделать такие выводы?

– Допустим, увернуться и парировать мои выпады ты бы еще смог, – с кривой улыбкой ответил барон. – Но как ты выжил после последнего моего удара? Все говорят, что ты якобы дернулся в последний момент. Чушь! Я прекрасно видел, что ты не шевелился. Даже деревянным мечом я бы легко проткнул тебя насквозь, словно мотылька булавкой.

– Выходит, теряешь хватку, – снова пожал плечами я. – Не можешь даже с помощью магии убить простого смертного.

– Простого смертного? – рассмеялся барон. – О, нет! Ты не простой смертный. Эти россказни оставь для легковерных простаков. Думаешь, я не ощутил чужеродный всплеск силы перед ударом? Ты был осторожен, но мне все-таки удалось почувствовать твою магию. Я точно знаю, что ты воспользовался щитом духа и легко подставился под мой клинок только потому, что был уверен в своей неуязвимости.

Хм… Значит, то, что стало плодом моих многодневных экспериментов, оказывается имеет здесь вполне определенное название. И не удивительно… Чему-то же их тут учат в этих магических гильдиях.

– Любопытная теория, – усмехнулся я. – Его высочество принц Генрих наверняка заинтересуется твоим расследованием. Тем более, что ты всегда сможешь повторить попытку и вызвать меня на дуэль. Только, если облажаешься снова… Подозреваю, что терпение принца не безгранично…

– О, нет! – вернул мне ухмылку барон, поднимаясь со своего кресла и ставя бокал с недопитым вином на столик. – Убивать тебя сейчас не буду. Так просто не отделаешься, бастард. Я пока не знаю, кто ты и в какой гильдии проходил обучение, но рано или поздно тайное станет явным. И вот тогда я тебя уничтожу.

– В любом случае, помните – я всегда к вашим услугам, барон, – поднявшись с кресла, ответил я.

* * *

– Дядюшка, я бы хотел взглянуть на рыб, которых вам недавно доставили с востока, – произнес принц Филипп, поднимаясь из-за стола и торопливо вытирая рот салфеткой.

Долговязый, с болезненной бледностью и узкой впалой грудью, длинными худыми руками и ногами – старший сын короля производил впечатление человека, который никогда не занимался физическими упражнениями.

Я, как и все присутствующие за столом гости, тут же поднялся следом и, согласно этикету, слегка склонил голову. Вот уже два часа, как я обедаю в обществе его высочества принца Филиппа и его дяди герцога де Бофремона, родного брата королевы Вестонии и еще нескольких десятков знатных дворян из окружения старшего сына короля Вестонии.

Сказать, что я был удивлен оказанной мне честью, значит, ничего не сказать. А еще я заинтригован – герцогу явно что-то понадобилось от меня. Руку даю на отсечение, этот интерес никак не связан с моей нынешней популярностью. Хотя за столом несколько раз поднималась тема последнего приема герцогини дю Белле, а также моего участия в «Танце Мечей». Мне задавали вопросы, я отвечал, иногда шутил, но все это время меня не покидало чувство, что хозяину дома плевать на произошедшее на балу у тетки Макса. Я здесь для чего-то другого…

Длинный стол был накрыт на широкой террасе огромного герцогского дворца с видом на гигантский парк с фонтанами, изящными клумбами и множеством мраморных скульптур. На фоне всей этой роскоши, в которой купается родной дядя принцев Вестонии, дворцы моих родственников смотрятся маленькими деревенскими домиками.

Все это еще больше меня настораживает. Простой бастард, сидящий за одним столом со старшим сыном Карла III и одним из самых могущественных людей Вестонии, – происходящее порождало в моей душе двоякие чувства.

С одной стороны, я понимал, что мне выпала уникальная возможность завязать важные связи и получить доступ к знаниям, которые могут принести большую выгоду. В принципе, именно в таком направлении я и пытался развиваться в новом мире.

Но с другой, я не понаслышке знал, во что может превратиться излишнее внимание людей, наделенных властью.

Все эти два часа я наблюдал за принцем и молча недоумевал. И этот худой нескладный парень с бегающим взглядом тусклых глаз, угрями по всему серому лицу и постоянно сопливым носом – будущий дофин Вестонии?

М-да… Ну, теперь я отчасти понимаю Карла III, который потакает всему этому цирку с разноцветными лентами. На первый взгляд, принц Генрих, как будущий дофин и король страны, на фоне своих братьев на данный момент смотрится выгоднее всех. Только вот борьба за трон выигрывается не внешностью, а, в первую очередь, наличием сильной партии богатых и влиятельных сторонников, которым, в свою очередь, не выгоден самостоятельный и своевольный претендент на престол…