– Ах, ну надо же, вот и голос прорезался… – саркастически усмехнулся маньяк. – Только что это вам даст, дорогая Ника? Хотите при всех объявить, что я и есть тот самый «московский Джек-потрошитель»? Все равно никто не поверит!

А ведь мне в самом деле приходила в голову такая мысль. Но я вовремя одумалась, поскольку скандал мне самой не требовался. Главное, что было нужно, – остановить этого мерзавца. И сделать так, чтобы все поняли: именно он является кровожадным серийным убийцей. И наставником других убийц, как мне недавно стало известно.

– Я ведь уже тогда понял, что имею дело с профессионалом. Вернее, с профессионалкой. Так ведь, дорогая Ника? Раскройте ваш секрет – откуда изнеженная представительница богемы владеет навыками киллерши?

Стиснув зубы, я молчала.

– Или вы и есть киллерша в соответствии с вашей первой профессией? Так же, как я по своей первой тоже не детский хирург.

Мужчина осклабился, и я залпом осушила бокал шампанского, который все еще держала в руке. В горле давно пересохло.

– Молчите? Ну что же, ваше право. Однако учтите – я ведь все равно докопаюсь до истины. Потому что вы первая бросили мне вызов. А на такое есть только один ответ – смерть!

Это была уже прямая угроза. Я поставила пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта и, собрав нервы в кулак, произнесла:

– Вы мне угрожаете? Но о чем, собственно, вы ведете речь? Вы, кажется, с кем-то меня путаете. Причем говорите о страшных и непонятных вещах… Какой сгоревший дом, какой потрошитель? Вы имеете в виду того жуткого серийного убийцу, что был недавно разоблачен? А вы что, имеете к нему какое-то отношение? Если вы хотите сделать признание, то я могу помочь вам.

Лицо Винокура искривилось, и он прошипел:

– Это не я вам угрожаю, дорогая Ника, а вы мне. Каждый из нас до недавнего времени жил сам по себе. И занимался тем, что ему было по душе. Но вы решили вмешаться и все испортили. А такого я не забываю!

– Ваше право, – пожала я плечами, продолжая играть роль. – Однако какое отношение все это имеет ко мне? Повторяю, вы с кем-то путаете меня. А теперь прошу извинить, меня ожидают другие гости.

Я развернулась, чтобы уйти, но Винокур довольно громко заявил:

– Я хочу купить ту композицию!

Обернувшись, я увидела, как он указывает на фотографию с изображением южноамериканского храма. Продавать мои работы серийному убийце было последним, чего я хотела в жизни, поэтому и ответила:

– Это невозможно. Данная композиция не продается.

– Вы отказываете мне? – повысил голос Винокур, привлекая внимание стоявших рядом гостей. – Дорогая Ника, вы не хотите поддержать бедных больных детишек? Ваша композиция будет вывешена в Центре детского здоровья. Вы не можете отказать мне.

На его лице играла улыбка, но я понимала, что в действительности маньяк в ярости.

– Конечно же, я не могу отказать вам, заслуженному врачу России и современному доктору Айболиту и с большим удовольствием окажу помощь вашему центру! – заулыбалась я. – Поэтому безвозмездно передам вам пять своих композиций. Однако та композиция, о которой вы говорите, весьма мрачная и унылая. Боюсь, она не будет способствовать процессу реабилитации ваших маленьких пациентов. А ведь именно их здоровье является для вас самым главным, не так ли?

Винокур не нашелся что ответить, тем более что находившиеся в зале гости зааплодировали. А я развернулась и двинулась прочь, чувствуя, что вся дрожу. Этот человек наводил на меня ужас, причем я сама не знала почему. Хотя нет, знала – ведь я разговаривала с самым свирепым серийным убийцей в нашей стране!

Вздохнув, я подошла к группке новых важных гостей. Меньше всего мне сейчас хотелось вести беседы на отвлеченные темы, но делать было нечего. Краем глаза я следила за Винокуром – тот по-прежнему находился в зале, где была вывешена композиция с южноамериканским храмом, пристально ее разглядывая.

А потом я заметила, что он движется в мою сторону. Сердце у меня учащенно забилось. Маньяк оказался около меня, любезно улыбнулся моим собеседникам и произнес:

– Дорогая Ника, я ничуть не сожалею, что побывал на вернисаже. Точнее, я в восхищении. Потому что у вас настоящий талант! Я бы с большим удовольствием остался еще на часик-другой, но не могу. Вы же в курсе моей профессии – меня ждут неотложные дела. Именно неотложные! Детишкам трудно объяснить, что надо подождать.

Присутствующие понимающе закивали, видимо, считая, что Винокур собирается отправиться в центр, дабы провести ночную операцию. Я же была уверена – маньяк практически открытым текстом заявлял мне, что намеревается совершить очередное убийство. Или он специально провоцировал меня?

– Какая жалость! – в тон ему воскликнула я. – Однако я, конечно же, не смею задерживать вас. Потому что, как вы сами только что заметили, детям трудно объяснить, что им надо ждать. И что за пациент ожидает вас в клинике?

Губы Винокура дрогнули.

– Дорогая Ника, почему вы решили, что пациент находится в центре? Ведь я много путешествую по стране, оперирую и в провинциальных больницах. Вот уже много лет, как это входит в сферу моей деятельности.

Да, да, профессор явно ставил меня в известность, что ездит по стране и убивает людей. Именно так и следовало его понимать. Но другие, конечно, не раскусили, какой смысл кроется в словах хирурга-маньяка.

– Однако уже поздно, – заметила я. – Неужели вы прямо сейчас отправитесь в далекое путешествие?

– Кто сказал, что в далекое? – возразил убийца. – В Подмосковье тоже много маленьких пациентов, которые только и ждут, чтобы за них взялся профессионал. И пора, наконец, осуществить это!

Винокур засмеялся, и больше всего мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать его мерзкий смех.

– Тогда разрешите проводить вас до выхода, – сказала я. И, извинившись перед своими прежними собеседниками, снова повернулась к профессору. – Нам же еще надо обсудить, когда ваш центр получит мои композиции. Не так ли?

Мы двинулись из зала и оказались в холле галереи. Маньяк взял мою ладонь в свои и прикоснулся к ней губами. Если бы не гости, которых было полно и в холле, я бы вырвала у него руку и дала бы ему пощечину. Но я не могла так поступить.

– Дорогая Ника, – произнес маньяк, – вы удивительная женщина! С такой, как вы, я сталкиваюсь первый раз в жизни. Хотя нет, лукавлю, второй. Однако та женщина осталась в далеком прошлом.

Его лицо искривилось, и я поняла, что он ведет речь об одной из своих жертв.

– Вы тоже единственный в своем роде, – сказала я, – и знаете это. Так вот, о композициях. Я лично доставлю их в центр завтра.

– Нет, нет, клиника не может принять столь щедрый дар! – возразил Винокур. – Однако я уже знаю, что вы можете подарить мне вместо своих фотографий. Я приглашаю вас на ужин! Вы согласны?