— Почему ты решила, что я помогу тебе? — Удивление на красивом лице мгновенно сменила маска безразличия.

Все. Поздно, теперь ей не остановиться. Девушка боялась холодной и злой насмешки, кажется, ее не будет, но жестокого отказа она тоже не перенесет…

— Я видела, как тогда, у озера… ты… — Вероника осеклась. Она почувствовала, что переступила очередную черту, которую переступать нельзя. Но слова уже были сказаны. Девушка сидела, потупившись, не в силах поднять глаза. Ферро молчал. — Прошу тебя. Это мой единственный шанс, — её голос сорвался на шепот, тихий, безнадежный. Глупая наивная девчонка, о чем она просит и кого?

— Ты уверена, что хочешь именно этого? — голос ее собеседника обжигал ледяным безразличием. — Представь, какой вред я способен нанести тебе. Случайно. Кроме того, ты сама можешь ошибиться…

— Да… Могу. — Вероника неожиданно для себя самой вскинула голову и почти с вызовом взглянула в глаза Ферро. — Я готова к этому.

— Посмотрим, — сообщил красавец все тем же ледяным тоном. Но после добавил с легкой улыбкой: — Хотя это может оказаться забавным.

Девушка молчала. Она никогда бы не взялась предугадать, хоть бы и приблизительно, что на уме у ее ночного гостя. Нельзя сказать, что Вероника горела желанием это узнать. Она боялась, потому что была уверена — ей вряд ли понравится то, что она может там отыскать. Но его ответ стал для нее полнейшей неожиданностью, хотя надеялась она именно на него.

— Если таково твое желание. — Блеснул глазами Ферро, в темноте они казались почти черными, если, конечно, лед может быть черным. — Тем более я не могу отказать себе в удовольствии чаще видеться с тобой. Но у меня есть одно условие.

Вероника напряженно вздохнула. Конечно, а что она ожидала? Ночной пришелец, сидящий напротив нее, без очевидной выгоды для себя не пошевелит и пальцем. Опять заморочил ей голову своей болтовней и ничего не значащими улыбочками, а она снова поддалась и поверила. Ну, все, с нее хватит! Девушка решила выслушать все до конца, а потом сказать, что передумала…

— Одежда должна быть практичной и не стеснять движений. Твоя совершенно не годится. Тебе придется нелегко, так что соизволь переодеться. Ты любишь подарки? — Красавец вопросительно посмотрел на Веронику, но та только и могла, что удивленно хлопать глазами. — Прекрасно. Ты их получишь. Но не раньше, чем взойдет солнце.

Он поднялся и, не прощаясь, направился к обрыву. Девушка молча провожала его ошеломленным взглядом. Лишь на самом краю Ферро все-таки соизволил обернуться.

— Отсюда неплохой вид, — проговорил он задумчиво, словно самому себе, но Вероника слышала каждое его слово. — И все-таки сверху звезды видны лучше, — добавил Ферро и шагнул в пустоту.

Девушка вскочила и бросилась со всех ног к краю скалы. Она напряженно вглядывалась в непроницаемый туман и темные промежутки между деревьями. Никого. Черные стволы вырастали словно из ниоткуда. Белая муть под стеной в три человеческих роста немного осела и слегка колыхалась, будто от прикосновения ветра.

Пораженная Вероника отступила в центр плато и легла в траву. Совсем скоро наступит утро, а она снова не сомкнула глаз. Когда вернется Сильваер, она расскажет ему все… Это будет непросто!

Но как объяснить ему то, что она поняла только сегодня? Она не спасет себя, ей не поможет даже хранитель Врат! Как, после всех ужасов, увиденных ею? Эти образы яркие, реальные, почти осязаемые, они не отпустят ее никогда, они поглотят малейшие, даже самые смелые, надежды на будущее!

Прошлой жизни для нее больше не существует, а будущее… Так странно, но мысли о спасении, о возвращении домой, казалось, поселяют в ее сердце слабость, неуверенность и страх. Девушка понимала, что сможет стать сильнее, решительнее и сделает больше, если сама отрежет себе пути к отступлению. Она уже это сделала. Еще вчера, когда жертва впервые посмела примерить на себя роль охотника. Правда, по мнению самой Вероники, крайне неудачно.

Девушка прикрыла глаза и задремала. Несколько часов до рассвета пролетели мгновенно, будто их и не было. Веронику разбудило солнце. Ночная тревога растворилась без следа, свет лился через поредевшие кроны с по-осеннему тусклого неба. Но даже такого неяркого света хватало на то, чтобы разогнать последние тени, а туман, так напугавший девушку, уже не казался ей хоть сколько-нибудь опасным. Только черный шелк чужого плаща, словно обрывок дурного сна, остался лежать немым напоминанием о ночном госте и их странном разговоре.

Вероника сгребла в охапку отсыревшую ткань, конечно, при случае она вернет вещь владельцу, а может быть, оставит себе. Ночи становятся все холоднее, там и до первых заморозков недалеко. Девушка поежилась от прикосновения холодного ветра… И тут ей вспомнилось обещание Ферро.

А свой подарок, если он существовал на самом деле, девушка предпочла бы рассмотреть до возвращения козерога. Сильваер будет недоволен… Конечно, ему легко рассуждать, это Веронике скоро придется ходить практически голой, да еще и босиком. Подошва у ее ботинок давно держалась на честном слове, а сама она разгуливала в одной рубашке, к тому же рваной… И это в разгар осени! Девушка медленно обошла свое убежище кругом — ничего.

Она бросилась к краю скалы, ловко перебралась с надежной стены на скрученные, словно клубок змей, толстые корни и, повиснув на руках, спрыгнула вниз. Приземление отозвалось немой болью в ступнях, к счастью, не такой сильной, как в прошлый раз… но Вероника на всякий случай решила не вскакивать на ноги, а немного посидеть на куче листьев, в которую приземлилась.

Туман давно схлынул. Девушка огляделась по сторонам — пусто. Она еще не решила, как ей стоит относиться к подаркам Ферро, но, не найдя на земле под черной стеной ничего необычного, к своему стыду, испытала чувство, более всего напоминавшее разочарование. Вокруг ее убежища лежали лишь груды прелых листьев да топорщились пожелтевшие стебли и ветви облетевших кустов. Может быть, она снова что-то не так поняла? Или не там ищет? Вероника покосилась на кучу камней, сваленную вдоль стены. Наверное, стоило проверить ее, но почему-то девушке казалось, что и там она ничего не найдет.

Она уже собиралась встать, когда ее рука наткнулась на что-то мягкое и холодное. Вероника вздрогнула от неожиданности и обернулась. Вот он — ее подарок, словно еще один обрывок сна, тихо ждал у самой стены. И правда, она не могла увидеть его сверху — мешали спускающиеся вниз ветви.

Руки сами развернули легко струящуюся прохладную ткань. Аккуратный сверток содержал в себе несколько рубашек, пару удобных брюк, легкую и теплую, подбитую мехом куртку, перчатки, сапоги из мягкой