Порой Винсу казалось, что он движется по кругу. Ему едва хватало воли продолжать идти. Хотя теперь, когда в голове прояснилось, он никак не мог понять, с какого перепугу согласился на глупое бегство от возникшей перед ним проблемы. Ведь помогать сменщикам – даже тому же Сталисту, не такое уж и ужасное занятие, и ему бы с лихвой хватило сил, чтобы осуществить поставленную начальником дневной смены цель. Это не так уж и сложно. А теперь он, как последний вор, крадется. В такой ситуации стоит винить лишь его упрямство да данное им обещание. Но зачем же все-таки это ему надо? Винсент неожиданно для себя самого останавливается, взвешивая свои противоречивые мысли.

Не успел.

Шторы впереди него затрепетали, и паренек, точно по команде, нырнул внутрь палаты, рядом с которой только что находился. Занавески позади него еще шевелились, когда он, опустившись ничком на пол, перекатился уже в соседнюю палату. Несколько долгих секунд он лежал на полу, стараясь уловить обеспокоивший его шум. Винс точно слышал, как кто-то совсем рядом прошел по узкому тоннелю, по которому он совсем недавно пробирался на свой страх и риск, затем донесся тихий шелест штор соседней палаты, негромкая ругань и злобный писк. По-видимому, его преследователь напоролся на роботов Брая. Не повезло.

Вой сигнального механизма не утихал и привлек к себе зевак. Да еще и пациент, лежащий в тишине и покое, когда перед ним проскользнул Винсент, зашевелился и сам запел не хуже робота. Оказалось, это была женщина, но он плохо рассмотрел ее, хотя голос казался пареньку до боли знакомым. Говорливая пациентка из соседней палаты несла полную чушь. Отрывочные фразы, не связанные друг с другом ни толикой смысла. Ее кто-то успокоил. Послышались еще голоса. Рассерженные и тревожные. Робот наконец прекратил вещать. То ли его отключили, то ли сигнал дошел до Брая, то ли вовсе повредили технику. Кто их знает этих сменщиков. Но лекарям действия служителей правопорядка в их обители, во всяком случае, не пришлись по вкусу, и затянулась ожесточенная словесная перепалка, в смысл которой Винс вслушиваться не стал.

Чуть погодя он встал, отряхнулся и взглядом уперся в небольшой пакет на полу. Он был прозрачным и совершенно пустым. Парень удивился, зная, что техника здесь работает за здорово живешь. Юный некромант опустился, приподнял его, заметив, что на его стенках остались капли воды. Хотел было выбросить, но увидел, как тень за шторой из соседней палаты неумолимо начала приближаться к его нынешнему месту пребывания. Она застыла в нескольких шагах от отгораживающей их друг от друга преграды. Так близко. Винсент, преисполненный тревогой, в надежде кинул взгляд на лежащего в палате несчастного, пытаясь для себя более четко понять, видит ли он своего незваного посетителя или нет. Вместо этого до парня дошло, что больного-то он знает. Казначей – человек видный. От такой неожиданной встречи Винсу стало совсем скверно. Единственная умная мысль, ворвавшаяся в его голову, гласила: выскочить наружу, прочь от спящего Арвэя, да и от гнетущей его проблемы в виде практически осязаемой тени сменщика.

Паренек всегда старался думать головой, прежде чем пускаться во все тяжкие, но иногда трезвость его мыслей куда-то пропадала, притом всегда некстати, точно ее кто-то специально стирал. Вот и сейчас он удивился самому себе. Застыв посреди коридора, Винсент едва разминулся с лекарями-миротворцами. В руках у него по-прежнему был пакет, за плечами девичья сумка, а одежда, испачканная в саже после недавнего похода в морг, даже в свете ужасных магических ламп выглядела плачевно. К тому же он был, мягко говоря, не в том состоянии, чтобы пытаться привести себя в привычный вид.

– Эй, мальчик, с тобой все в порядке? – кто-то заботливо тронул его за плечо, но, напоровшись на резкий полубезумный взгляд Винса, лекарь отпрянула.

– Я не мальчик, мне уже шестнадцать!

Он сам не совсем понял, зачем это сказал. Просто все выходило совсем неправильно.

– Вы ведь миротворец? – кажется, он говорит полный бред, но не может себя остановить. – Где здесь выход?

– Все хорошо, попытайся успокоиться, – на лице лекаря появилась приклеенная улыбка, видя которую, Винс понял, что его дело едва держится на тонюсеньких, пришпиленных друг к другу ниточках. – Расскажи мне, что с тобой произошло? Тебя же что-то беспокоит?

– Все просто замечательно, – попытался ускользнуть от навязчивого внимания к себе путник. – Все просто великолепно.

Не тут-то было. Винсент уже хотел уйти, но женщина жестко сжала его предплечье, по-прежнему приветливо улыбаясь. Паренек краем глаза видел, что в палате, из которой он столь скоропалительно выскользнул, по всей видимости, уже кто-то был. Видимо, сменщик должен был вот-вот появиться, и юному некроманту совершенно не хотелось попадаться тому на глаза. А еще эта лекарь ну никак не хотела его оставить в покое. Что за напасть такая!

– Я друга пришел навестить, – попытался оправдаться Винс, лихорадочно пытаясь понять, как сцепить в одну единую ложь все безумные факты его нынешнего положения. – Он попал в лазарет, и я к нему пришел. Да. Я только что с задания. Вот видите – даже не успел ничего на проверку занести, – парень взглядом указывает на сумку и сует перед лицом доктора пакет. – В Артикии вновь разрабатывают новое биологическое оружие, и я взял образцы для наших ученых. Можете сами в сумку посмотреть. Мне специально дали такую, чтоб в глаза не бросалась. Да, видите вон лекарства, даже не подумаешь, что в таких стандартных коробочках лежит страшный вирус. Мне надо к начальству, иначе отчитают и премии лишат. Я ж только после Изнанки – там на меня напали. Даже пакетик с противовирусной вакциной едва удалось спасти. Видите, как мало ее осталось. Совсем чуть-чуть. Мастер Брай у нас молодец – даже из такого синтезирует все, что ему необходимо. Мне необходимо срочно к нему попасть, пока вакцина не выветрилась. А то мало ли что – вирус же активный еще.

В течение жалобного монолога, устроенного Винсентом, в который он сам искренне поверил, лекарь медленно отпустила его и, по-прежнему с натянутой на лицо улыбкой, начала понемногу сторониться чудного паренька. Когда тот наконец закончил свою пронзительную речь, женщина с ужасом взирала на Винса, точно он и сам был обладателем страшной и заразной болезни. Винс, конечно, понимал, что об истинных путниках и так идет весьма дурная слава, так что любой, кто не связан с Путем, мог поверить в любой вздор, что придумают здешние истинные для собственного удовольствия. Вот так и случилось в этот раз. Она поверила. Что не удивительно, ведь лекарь была камнедержцем, а для них образ жизни путников – абсолютная черная дыра с массой предрассудков.

– У вас не найдется лишнего халатика, а то Сигурд обычно халатики перед входом вешает? Для посетителей. А тут такое дело, народу так много сегодня. Наверное, все разобрали, и теперь все меня отчего-то за пациента принимают, – Винс попытался изобразить на лице полное недоумение и искреннюю улыбку вкупе к несчастному выражению, – а мне спешить надо. Мастер Брай ждать долго не будет, накатает жалобу моему наставнику, и я точно получу выговор, – он приниженно потупил взор. – Он у меня страшный человек, понимаете…