ежедневно лицезрели полчища врага у стен родного города, и это вселяло в души людей всё большее отчаяние.

– Ты сам знаешь ответ на вопрос, или тебе всё-таки объяснить? – отозвался Калахай. Ветер, гулявший на стене, ворошил темные волосы братьев. – Они ждут. Они понимают, что взять неприступную крепость Остенград непросто и предпочитают иную тактику. Ждут, когда мы тут начнём умирать от голода и жажды и добровольно откроем им ворота, измотанные этим противостоянием.

– Скорее они сами подохнут у наших стен! – вскричал Гермисей, и глаза его сияли ледяным блеском. – Остенград никогда не сдастся!

– Они превосходят нас силой. Люди очень подавлены, – возразил младший сын короля. – Кстати, что там отец?

Гермисей поморщился досадливо и махнул рукой.

–А... Ходит туда-сюда по залу и бормочет, как умалишённый, что это ему кара Творца за то, что он выгнал Мару! Может, ты с ним поговоришь? Народу надо видеть своего короля. Остенград должен знать, что у него есть защитник! А то, что мы с тобой тут носимся целыми днями и пытаемся организовать оборону города – это не в счёт! Мы в их глазах ещё мальчишки, пока отец стоит у власти.

– Кажется, в моих словах уже нет нужды… – оборвал его Калахай, глазами призывая обернуться.

Облаченный в полное воинское снаряжение, король Дарген Дри Ринай шествовал по крепостной стене, отвечая лишь лёгким кивком гордой головы на радостное ликование его подданных. Она направлялся к сыновьям.

Братья приветствовали его почтительным поклоном. Но взгляд короля был прикован к чёрным войскам Каран Гелана. Они покрывали землю сплошным ковром, как муравьи.

–У-у-у, вороньё! – процедил сквозь зубы Дарген Ринай вместо приветствия.

Он напряжённо вглядывался вдаль.

– Чего это они оживились? – спросил король, и братья вновь вернулись к созерцанию противника.

В лагере Каран Гелана и вправду началось какое-то движение. Гермисей напряг по-птичьи зоркие глаза.

– Они приветствуют какого-то всадника, – рассмотрел принц.

– Должно быть, Катарас пожаловал, – с ненавистью сказал Дарген.

– Так вот чего они ждали! – понял Калахай.

– Что у нас с воинами? Сколько способных сражаться? Сколько оружия? – оживился король.

Гермисей быстро выложил всё, что знал. А знал он достаточно – все эти дни готовился к обороне он, и его брат.

– Плохо. Очень мало, – рассудил Дарген Дри, окинув тёмным взглядом полчища врага, которым конца края было не видно. – Я чую, они вскоре нападут – не сегодня, так завтра! Нам понадобится каждый остенградец, который способен делать хоть что-то. И женщины, и отроки, а не только воины. Будут пожары. Им не взять крепость приступом. Значит, они будут вытравлять нас огненными стрелами и камнями из катапульт. И будут раненые, много раненых. Так что нам нужны все, кто может помочь.

Тушить огонь, рубить верёвки штурмующих стены, помогать изувеченным! Увести в безопасное место нужно только совсем дряхлых стариков, маленьких детей  и тяжелобольных. Ты этим займись, Калахай – отведи их через Тайный Ход в Ущелье эльфов!

– Древнее Ущелье?! – изумился Калахай. – Ты хочешь уходить в горы, отец? Но почему я этим должен заниматься? От меня здесь больше пользы.

– Потому что ты в детстве облазил все пещеры в горах и хорошо знаешь  дорогу. Ну, чего ты смотришь так? Неужели ты до сих пор думал, что я не знал о твоих вылазках? Это теперь единственное безопасное место. Когда-то в нём укрывались от наших доблестных предков войска наших врагов – эльфов, теперь же это место станет убежищем для нас.

Туда же необходимо увезти запас провизии, – продолжал король. – Остенград будет стоять до последнего. Но не исключено, что эту битву злу мы проиграем. Тогда нужно будет затаиться в горах. Там Катарасу не найти нас вовеки! Да и незачем будет…

Король вздохнул печально.

– Важно, чтобы мы с вами чаще были на людях, чтобы не возникало смятения. Впрочем, мои горцы – отважный народ! Уговори их, Калахай, объясни, что здесь небезопасно, и уведи! Из всех нас, ты единственный, кто обладает даром убеждать, а не приказывать. Но старайся, чтобы об этом не болтали!

Пусть остенградцы думают, что стены их города неприступны. А ты, Гермисей, займись тем, о чём я говорил прежде! Собери тех, кто может помочь воинам отражать атаку! И торопитесь, сыны мои! Катарас уже здесь, и значит, Каран Гелан не станет ждать.

***

С утра Калахай бегал по городу, но ему некогда было думать об усталости. Тысячи испуганных выжидающих глаз смотрели на младшего сына короля – всех нужно было утешить и успокоить, и объяснить, куда и зачем он уводит их детей или стариков.

К обеду повозки были собраны, туда погружены вещи и сами беженцы, и они тронулись в путь. Тайный Ход начинался в скале, служившей восточной стеной города. К счастью, дороги, проложенные некогда эльфами в горной твердыне, были достаточно широки даже для обозов.

Дорога в древнее пристанище горных Элдинэ заняла много времени. Приходилось устанавливать зажженные факелы, чтобы никто не сбился с пути.

Наконец они выбрались на поверхность и, пройдя ещё немного, обнаружили Ущелье, в стенах которого видны были тёмные пятна пещер, как норки стрижей на крутом берегу реки. Обосновались на одном из нижних ярусов, практически нетронутом временем. Разместив своих подопечных и подготовив место для возможного пополнения их рядов, Калахай поспешил вернуться в осаждённый город.

Атака началась на рассвете следующего дня. Вместе с первыми лучами солнца, сквозь густой туман, сползающий  с вершины горы, проступили чёрные силуэты воинов Катараса.

Они хлынули к замку, как морская волна, и разбились о неприступный утёс обороны Остенграда. Горцы на стенах не дремали: на головы нападавших лился поток стрел, булыжников и кипящей смолы. Но чёрным воинам не было конца. Они шли по трупам собственных собратьев, карабкались по каменистым выступам крепости, как пауки.

Потом, как и предсказывал Дарген Дри, полетел шквал огня и камней, содрогнувших древние башни. Половине защитников Остенграда пришлось заниматься тушением пожара. А слуги Катараса, не сбавляя натиска, уже лезли на стены.

Немало стрел с чёрным оперением настигло и остенградцев. Появились первые раненые, и Калахай поспешно распоряжался об их погрузке на телеги, а затем отправлял их в тайный Горный Ход.

Поручив свою работу Одрину и Галерасу, младший сын короля поспешил наверх, чтобы принять участие в бою. Страшная картина смешения трупов, крови, огня и дыма открылась ему с крепостной стены.

Меткая рука принца не знала промаха.