Паук открыл контейнер. Внутри лежала крошечная стеклянная капсула весьма безобидного вида. Не существует больших глыб изотопа америция, куча усилий требовалась для производства даже тысячных долей грамма, и то половину раз вам приходилось перемешивать его с тальком, чтобы с получившимся веществом можно было работать. Впрочем, неважно. Нет времени беспокоиться о подобных пустяках.

Человек-Паук медленно вытянул руку с открытым контейнером… и продолжил стоять, чувствуя, как кожа начинает чесаться.

Где-то под ним послышался шорох. Затем еще один.

«Изотоп не может заставлять кожу чесаться», – убеждал себя Паук. Тем не менее, он готов был поклясться, что эта штука обжигает ему руку. Нелепица. Его рука защищена свинцовым контейнером. Радиация, исходящая из отверстия, двигалась по прямой. Она не огибала углы, в противном случае бетонные заграждения в университете оказались бы бесполезными.

Человек-Паук стоял в кромешной тьме туннелей в ожидании. С каждым мгновением терпения оставалось все меньше.

– Ну же.

И, к его огромному удивлению, паучье чутье начало подавать признаки жизни. Паучок обернулся, пытаясь найти источник угрозы.

С одной стороны туннеля обнаружилась ведущая вниз лестница, подобные встречались во многих туннелях. По большему счету, Человек-Паук игнорировал их, стараясь оставаться на одном уровне, чтобы не запутаться. Теперь же он увидел, как нечто, извиваясь, поднимается по лестнице. «Змея?» Однако, насколько ему было известно, туннели и канализации Нью-Йорка не славились их наличием.

Следом за первым появился еще один длинный, колышущийся силуэт – это оказалась совсем не змея, а длинное черное щупальце. Шорох становился все громче, все больше черных щупалец показывались по лестнице с нижнего уровня. А следом… огромная фигура, черная, гуманоидной формы…

На мгновение сердце Человека-Паука сжалось, и он подумал, будто смотрит на Венома. «Но нет, эта тварь еще крупнее!»

Существо замерло наверху лестницы, держась за проем обеими руками, пригнувшись и уставившись на него своими бледными пятнами глаз. Человек-Паук медленно протянул маленький контейнер с америцием.

Существо метнулось к нему со скоростью кобры. Но на этот раз Человек-Паук был готов. С еще большей скоростью он отскочил в сторону.

На по-паучьему ловких ногах, опираясь на одну руку, Паук мчался по потолку туннеля, возвращаясь по собственным следам к ближайшему из оставленных маячков. Существо бросилось в погоню, разбрасывая по сторонам мусор и обломки и протягивая к Человеку-Пауку щупальца. Пару раз Паучок почувствовал, как щупальца проносятся буквально в миллиметрах за его спиной, но быстрые прыжки и предупреждения от чутья позволяли ему оставаться на шаг впереди преследователя. Человек-Паук представил себя тележкой с закуской в школьном кафетерии, за которой гонится целый класс голодных старшеклассников.

Он ворвался в большое помещение, обогнул его прямо по стенам и уже собирался было свернуть в помеченный им туннель, когда внезапно заметил сжавшиеся темные фигуры, удивленно уставившиеся на него. «О нет, – подумал Паучок, – люди!» За его спиной послышался странный, высокий визг существа. Оно не привыкло, что его еда убегает так энергично, и выражало протест.

«Я не могу привести его сюда». Паук и тут же свернул ко второму туннелю, который вел к железнодорожным путям. По крайней мере, там существо не сможет причинить особых проблем. Сейчас середина ночи, поезда ходят крайне редко.

«Никаких шансов!» – со смехом подумал он, нырнул в дверь, перемахнул через третий рельс, приземлился на пути и побежал. Игнорируя почти пустую станцию, он пронесся мимо платформы и припустил дальше. Существо гналось за ним на полной скорости.

Так они и бежали. Далеко впереди показалась другая платформа, и Паучок разглядел головные огни поезда. Неважно. Этот туннель пересекался с тем, что он отметил. Паук чувствовал близость маячка.

Позади него послышался удар, сопровождаемый вспышкой яркого света и яростным потоком искр, – существо задело третий рельс. Снова раздался высокий пронзительный рев, полный злости.

Человек-Паук оглянулся: существо обнаружилось максимум в тридцати метрах позади него. «Это его даже не замедлило», – с удивлением подумал Паук и продолжил бежать. Головные огни поезда приближались, и он услышал скрип, с которым колеса состава набирали скорость.

«Да где же этот туннель? – подумал Паучок. – Он же был тут, прямо перед станцией. Где он?» Хруст гравия слышался все ближе и ближе – существо нагоняло. Послышался еще один рев – разочарованный и раздраженный.

«За свою карьеру я сделал много интересных вещей, но еще никогда не брал на слабо поезд метро. Где этот туннель?» Затем он, наконец, увидел проход, метрах в пятидесяти, и ускорился. Поезд тоже. Чудище ускорилось еще больше. Оно подобралось еще недостаточно близко, чтобы дотянуться щупальцами, но те уже приближались к нему. «Ну ладно, – подумал Паучок, – просто следуй за мной в туннель и не столкнись с поездом, лады?»

Человек-Паук перескочил через путь и нырнул в устье служебного туннеля. Чутье подсказало: до маячка не больше тридцати метров и путь к нему кажется свободным. Он остановился в дверях, пытаясь отдышаться, на мгновение обернулся… и услышал визг тормозов, словно бы машинист поезда, без всяких сомнений привыкший к безмятежным ночным рейсам, внезапно заметил нечто на путях и решил, что лучше избежать столкновения.

Скрип тормозов смешался с очередным ревом существа – звук становился все громче по мере того, как расстояние между поездом и чудищем сокращалось. Человек-Паук выглянул за порог и увидел, что существо даже не пытается убраться с пути состава. Возможно, оно не видело в этом необходимости – любое создание, способное опрокинуть многотонный дизельный локомотив, едва ли станет беспокоиться о столкновении. А вот поезду метро и находящимся в нем пассажирам побеспокоиться было о чем.

Человек-Паук выскочил из ниши и изо всех сил врезался в чудище, отпихивая его с пути состава. Воспользовавшись паутиной и силой инерции, он подскочил к потолку, чтобы и самому оказаться в безопасности.

Поезд резко остановился. Последовала длинная пауза, но затем шорох гравия раздался снова, и существо просочилось в щель между стеной и поездом. «Что ж, оно все еще живо», – подумал Человек-Паук и начал отступать обратно в туннель. Когда чудище показалось в основании служебного туннеля, на этот раз аккуратно переступив третий рельс, Паучок побежал.

Этот путь оказался знаком ему чуточку больше. Маячок указывал дорогу. Налево, затем направо, снова направо, еще раз налево – а вот и устройство, Паук таки вернулся на знакомую территорию. Пару раз он чувствовал легкий ветерок на шее – это щупальца чудища пытались его схватить, и несколько иной ветерок в районе туловища, напоминающий, что контейнер с изотопами все еще крепится к поясу супергероя. Но оба раза чудище промахнулось, и оба раза Человек-Паук лишь прибавлял ходу, даже и не думая оглядываться назад, проверить, далеко ли преследователь. «Сэтчел Пейдж[18] бы мной гордился».