– Слушай, – быстро произнес он, – Веном, будь я на твоем месте…

Симбиот повернулся к нему, выражая заметное презрение:

– Ты не на нашем месте, чему мы благодарны утром, днем и вечером. У тебя был шанс оказаться на нашем месте, и ты его упустил. А теперь отойди и позволь разобраться с этой… – Веном наградил Хобгоблина взглядом, которым обычно удостаивают баночку прокисшего йогурта, – тварью тому, кто умеет делать свою работу надлежащим образом.

Реактивный глайдер Хобгоблина резко поднялся в воздух, но у него не оставалось и шанса. Щупальца, словно веревки, устремились к нему, обвились вокруг в нескольких местах и принялись тянуть к симбиоту. Супезлодей отчаянно пытался вырваться и улететь. Другие щупальца стальными оковами обхватили руки Хобгоблина, лишив его возможности швырять бомбы или выпускать энергетические разряды.

– Касательно тебя, – сказал Веном, – у нас есть еще одно желание. Помимо желания избавить мир от твоего присутствия, но мы к этому еще вернемся. Мы хотим узнать все о существе, которое бегает по туннелям и канализациям этого города, выдает себя за нас и убивает невинных людей от нашего имени. Тебе это, вероятно, показалось довольно простым делом. Отвлечь внимание и переключить его на того, кого не владеющие информацией люди тут же прозвали еще одним суперзлодеем, чтобы ты и дальше мог беспрепятственно реализовывать свои преступные схемы. А тем временем невинные женщины и мужчины боятся, страдают и умирают. Для тебя это, разумеется, всего лишь игра. Но сейчас, – Веном, улыбаясь, подтягивал реактивный глайдер Хобби все ближе, двигатели летающего устройства протестующе гудели в бесполезных попытках обрести свободу, – настало время расплаты. На этот раз ты превзошел себя, Хобгоблин. Ты создал существо настолько могучее, что даже у нас возникли трудности в схватке с ним. Поэтому теперь ты расскажешь все, что нам нужно знать для борьбы с ним. Если ты поспешишь, мы проявим милосердие и не будем есть твой наверняка протухший и безвкусный мозг дольше необходимого. Но если ты продолжишь тратить наше время, мы начнем отрывать тебе руки и ноги.

В первую секунду Человек-Паук хотел позволить Веному осуществить свою угрозу, но им нужно было справиться с более важными делами.

– Веном, – сказал он, – подожди-ка секундочку. Я так понимаю, ты где-то там столкнулся со своим двойником…

– Да, – на клыкастом лице отразилось раздражение. Симбиот оскалил зубы, выражая разочарование своего партнера. – Да, встретились.

– Как я вижу, в схватке пострадало только твое эго, а шкура осталась невредимой. Послушай! Хобби хорош в создании бомб и подобных штучек, но тебе не приходило в голову, что создание того существами далеко за пределами его способностей?

– Сложно сказать. – Веном повернул голову к Пауку, и в его взгляде мелькнул малюсенький намек на интерес. – Но мы вынуждены признаться, что не изучали внимательно, какие именно «способности» у него есть.

– Тогда подумай вот о чем, – продолжил Паук, – мне кажется, то существо не имеет к Хобби никакого отношения. Мне кажется, оно даже не отсюда.

Веном взглянул с куда большим интересом – обычно это выражение его «лица» оказывало на собеседников весьма пугающий эффект.

– Полагаем, так ты намекаешь на то, что это существо родом откуда-то подальше, чем Пять округов[17].

– Оно внеземного происхождения, – подтвердил Паук.

– Один из твоих проектов вышел из-под контроля?

– Я не возьму на себя ответственность за его появление, – покачал головой Паучок.

– А кто тогда?

– Слушай, я не могу обсуждать это с тобой прямо сейчас. Но с Хобби это никак не связано. Зато с ним связана другая важная проблема, которую нужно решить прямо сейчас.

– Да, – весьма жизнерадостно согласился Веном. – Начнем с того, что оторвем ему конечности по одной за раз. – Щупальца натянулись. Хобгоблин закричал.

– Нет! – Человек-Паук прыгнул на Венома, пытаясь опутать паутиной как можно больше щупалец и оттащить Эдди от пленника. Щупальца, однако, просто продолжали извиваться между линиями паутины.

– Веном! Хобби заложил где-то здесь бомбу, и я понятия не имею, как именно она должна взорваться! У него на себе может быть детонатор, настроенный на его жизненные показатели, или бог знает что еще! Если убьешь его сейчас, мы не узнаем, сможем ли деактивировать бомбу!

Веном уставился на Человека-Паука, но давление на Хобгоблина и не думало прекращаться, и тот по-прежнему кричал.

– Поверь мне, – продолжил Паучок, – если бы мы могли привязать его к его маленькой бомбе, запихнуть в какой-нибудь мусорный контейнер, вышвырнуть за пределы планеты и позволить взорваться там, думаешь, я бы этого не сделал? Но его палец лежит на детонаторе атомной бомбы, на кону миллионы и миллионы невинных жизней! – Паук постарался сделать особое ударение на слове «невинных». – Сейчас не самое подходящее время, чтобы есть его мозг.

Двигатели глайдера внезапно взвизгнули, рванув не назад, а вперед. Давление разом покинуло натянутые щупальца, и Веном завалился назад.

Вырвавшийся глайдер едва не воткнулся прямиком в потолок помещения. Хобгоблин в последний момент успел повернуть вниз, восстановил равновесие, промчался мимо Венома… и исчез в проделанной им дыре в стене.

Веном вскочил на ноги и в шоке и ярости уставился ему вслед. Затем повернулся к Человек-Пауку. Щупальца угрожающе потянулись к нему, и стенолаз приготовился опутать столько отростков, сколько понадобится, чтобы не дать Эдди добраться до его горла или оторвать пару-другую конечностей.

– Ты уже второй раз мешаешь нашим попыткам подвергнуть возмездию это жалкое создание, – прорычал Веном. – Нам следовало бы убить тебя прямо сейчас, но если мы потратим время, то упустим его. Но не сомневайся: наша следующая встреча станет последней.

– Я придержу для тебя местечко в своем графике, – пообещал Человек-Паук, – но что бы ты ни сделал, если хочешь сохранить жизнь этому городу, не поддавайся своим маленьким порывам. Для обезвреживания бомбы Хобгоблин нужен живым.

Веном одарил его яростным взглядом и устремился за затихающим вдали гулом двигателей глайдера.

Человек-Паук поспешил выставленной им камере и собрал ее. «Эти световые бомбы должны были хорошо помочь ей с освещением, – подумал он, – надеюсь, они не заставили вспышку перестараться. Поглядим… Но если завтра к утру Нью-Йорк еще будет стоять, снимки идеально подойдут к дневному выпуску».

Тем временем у Человека-Паука появилась идея. На ее осуществление потребуется время, но если она сработает, результаты окажутся великолепными… Основная проблема заключалась в ускорении этих самых результатов. Как он и сказал Веному, на кону миллионы жизней… Но в данном случае лучше рискнуть, чем сидеть сложа руки.