«Это мне совсем не нравится, – с тревогой подумал Чистое Небо. – Нужно немедленно выслать отряд на её поиски. Поручу это Занозе, она мастерица идти по следу».

Войдя в лагерь, Чистое Небо увидел своих котов, сидевших вокруг небольшой лужицы в центре поляны. Заслышав шаги, они разом обернулись и со страхом посмотрели на входивших. Несколько мгновений все замерли в оцепенении, потом Бегущая Вода вскочила с места.

– Чистое Небо! – с удивлением и радостью ахнула она. – Ты жив! Ты вернулся!

– Жив-то я жив, но моя шкура будет заживать ещё долго, – усмехнулся Чистое Небо, быстро обводя глазами котов. – Как я рад снова видеть всех вас!

Заноза, Лист и Крапива смотрели на него с радостью, но Змей отвёл глаза и напрягся. Почувствовав вопросительный взгляд Чистого Неба, он вскочил и решительно направился к нему.

– Значит, ты рад снова видеть нас? – с издёвкой бросил он. – Ах, как я тронут! Трус! Это всё из-за тебя! Ты предал нас, сбежал, бросив лагерь, а теперь мы все носим метку Одноглаза!

Чистое Небо склонил голову, приготовившись вынести этот удар.

– Знаю, – с болью произнёс он. – Я страшно виноват перед вами. Вы доверили мне свои жизни, а я не смог вас защитить. Более того, сам подставил вас под удар, пригласив Одноглаза в наш лагерь. Не знаю, сможете ли вы когда-нибудь простить меня, но поверьте: я готов искупить свою вину! Всю свою оставшуюся жизнь я буду расплачиваться за то зло, которое вам причинил. Прошу вас только об одном: поверьте мне.

Змей продолжал молчать, поэтому Чистое Небо собрался с силами и заговорил громче, вложив в свои слова всю боль, весь жар сердца и всю искренность, на которую был способен.

– Этот лес – мой дом. А вы все – моя семья. Я готов отдать жизнь ради вас. Прошу вас, позвольте мне сделать для вас всё, что в моих силах! Сегодня я рисковал жизнью ради того, чтобы избавиться от Одноглаза и вернуться к вам. Неужели ты не видишь, что я говорю правду, Змей? – спросил он упавшим голосом, с мольбой глядя на кота.

Несколько мгновений Змей молча сверлил его злобным взглядом. Потом, не говоря ни слова, вдруг прыгнул и хлестнул Чистое Небо когтями по щеке. Тот пошатнулся и с жалобным стоном упал на землю. Раны, полученные в битве с бандой Одноглаза, потеря крови и потрясение от смерти Лепестка лишили его сил. Словно во сне, Чистое Небо замахал лапами, пытаясь оторвать от себя Змея.

Потом они долго сидели друг против друга, не отводя взглядов. Чистое Небо с горечью видел пылавшую во взгляде Змея непримиримую ненависть.

«Я не могу до него достучаться… Он не хочет меня слушать, он потерял веру в меня. Что же мне делать?» – со страхом подумал Чистое Небо. Он тяжело дышал, голова кружилась от слабости, сил совсем не осталось. Он понимал, что новой стычки ему не выдержать. Но что сделают остальные, снова увидев своего вожака поверженным?

Но прежде чем кто-либо успел заговорить, тишину над поляной прорезал истошный визг и из зарослей высочила маленькая пёстрая кошка. Словно молния она пролетела через весь лагерь и набросилась на Змея.

Воробьиная Песенка!

Открыв пасть, Чистое Небо смотрел, как Воробьиная Песенка с рычанием кидается на Змея, который был чуть ли не втрое крупнее и сильнее её. Змей без труда мог бы прихлопнуть её лапой, однако нападение застало его врасплох, и он не успел даже выпустить когти. Тут к сцепившимся котам подскочил Крапива и с размаха ударил Змея по уху.

– Что стоите? – зарычал он на оцепеневших товарищей. – Неужели позволите котёнку биться за честь нашего вожака?

– Да! – взвизгнула Бегущая Вода, бросаясь на Змея. – Вперёд! За Чистое Небо!

На её призыв откликнулись Желудёвая Шёрстка, Лист и Заноза, и вот уже Змей скрылся под кучей шипящих котов.

– Остановитесь! – взвыл Чистое Небо, делая нетвёрдый шаг в сторону схватки. – Уберите когти! Довольно крови и смертей!

Он схватил Листа зубами за загривок и оттащил в сторону. Это остудило пыл остальных, и коты расступились.

Змей остался сидеть посреди поляны, с шипением отплёвывая песок и кровь. Его лоб был рассечён, шкура заметно поредела.

Чистое Небо остановился перед ним.

– Ты либо признаешь мою власть, либо уйдёшь! – коротко сказал он. – Выбор за тобой!

– Я ухожу! – прошипел Змей.

Чистое Небо кивнул и взмахнул хвостом, приказывая остальным расступиться. Змей повернулся и, даже не взглянув на бывшего вожака, направился к выходу. Как только ветки перестали колыхаться за его спиной, коты бросились к Чистому Небу. Один за другим они тёрлись носами о его нос и мурлыкали громче чудищ Гремящей Тропы.

– Как я рада, что ты вернулся! – проурчала Желудёвая Шёрстка, распушив усы.

– Спасибо! – растроганно ответил Чистое Небо, обводя взглядом своих котов. Сейчас он был самым счастливым во всей долине – а может быть, даже на целом свете.

– И тебе спасибо, – промурлыкал он, лизнув Воробьиную Песенку между ушей. – Ты самая мышеголовая кошка на свете – и при этом самая храбрая, конечно! Спасибо тебе, ты настоящий друг!

Воробьиная Песенка оглушительно замурлыкала и приготовилась что-то сказать, но тут снова зашуршали кусты, и на поляну вышла… Длинная Тень. Сердце Чистого Неба подпрыгнуло и пустилось в пляс, когда он увидел зажатый в её пасти пучок нежных жёлтых цветов.

– Ты принесла нам Сверкающую Звезду! – завопил он. – Спасибо! Где Серое Крыло?

– Он вернулся в овраг, – ответила Длинная Тень, бросая цветы к лапам Чистого Неба. – Треснувший Лёд передал, что вам срочно нужно лекарство.

Чистое Небо помрачнел.

– Да, – тихо ответил он. – Лепесток только что умерла, а её котята тяжело больны. Сейчас с ними Облачник.

– Где он? – встрепенулась Длинная Тень. – Его-то я и ищу!

– Сейчас я тебя провожу.

Чистое Небо подобрал цветы и заковылял к тому месту, где лежали больные котята.

– Ты не мог бы идти чуть быстрее? – раздражённо прошипела Длинная Тень, останавливаясь, чтобы подождать его. – Я очень тороплюсь!

– Прости, – виновато пропыхтел Чистое Небо. – Я и так из сил выбиваюсь! – он сделал глубокий вдох и махнул хвостом в сторону кустов. – Они там. Куда ты так летишь? Расслабься, у нас есть время!

– Я только что из нашего лагеря, – ответила Длинная Тень, нетерпеливо приплясывая на месте. – Мы уже дали Сверкающую Звезду Остролистнице, и ей сразу стало легче. Но это ещё не всё… Ты представляешь, её котята решили появиться на свет раньше срока!

Закатное солнце расчертило овраг длинными чёрными тенями. Сырой холодный ветер трепал жёсткую праву пустоши, шелестел в колючих ветвях утёсника. Гром зевнул и с усилием потянулся, пытаясь разогнать боль в сведённых мышцах. Тревоги и происшествия этого долгого дня совершенно его измучили.