скукоженные, почерневшие пятна бывших колоний вирусов, открыв взорам первозданную белизну снежных покровов. Наблюдатели докладывали, что местами ещё прорастают повсеместно рассеянные споры, но моментально гибнут от голода, не имея возможности синтезировать питательные вещества. Инкубационный период для спор скоро выйдет, и сорняки-симбионты никогда более не возродятся на этой планете.

– Вопреки предсказаниям Брилса, с вирусами нам удалось управиться, – заметила Таша, прикрывая глаза ладонью от слепящих искр, отражаемых белым снегом.

– Очки на шлем надвинь, а то за твои слезящиеся глаза Первый стратег сделает выговор всей нашей делегации, – фыркнул Бассит. – Эх, если бы так же просто развеялся прах всеядных водорослей на моей планете!

– Честно говоря, задумка по водорослям есть, – оживилась Таша и её мигом обступили со всех сторон, нетерпеливо подбадривая обо всём рассказать. – Идея проста, как апельсин, и опять-таки базируется на соображении, что надо превратить самую сильную сторону мутантов в смертельную слабость.

– Их сильная сторона в способности есть всё подряд, – напомнил Бассит, – как ты её наизнанку вывернешь? Они любую отраву переваривают, как деликатес!

– Именно! Они абсолютно всеядны, всеядны и вечно голодны, так? Ключевой вопрос, который я в итоге задала себе, звучал так: почему они не едят друг друга?

Лица иномирных коллег отразили разочарование.

– Это очевидно: все водоросли водоёма представляют собой единый организм, а в дикой природе ни один хищник не начнёт глодать собственные лапы, чтобы насытиться.

– Верно, а каким образом водоросли осознают себя единым организмом? Они сообщаются посредством электрических импульсов, как и подавляющее большинство других растительных сообществ, так написано в изученных мною статьях. Если нарушить цепочки электрических сигналов, отдельные растения перестанут считать соседей частью самих себя со всеми вытекающими из этого последствиями.

Повисла оглушительная тишина, прерванная шёпотом потрясённого Бассита:

– Работаем под девизом «сожрите друг друга»? Доказываем зверю, что его лапы на самом деле не его и вполне годятся в пищу? Ты страшный человек, Таша!

– Превращаем водоросли в каннибалов? Может сработать... А как нарушить цепочки сигналов? – заговорили вокруг.

– Пойдём к физикам и спросим! Частоты сигналов, на которых функционируют растительные нейронные связи, нам известны, так что глушилку для них наверняка придумают.

Сотрудники Стейза, пожав плечами, озвучили столько вариантов создания помех и полного подавления электрических импульсов, что группа экологов вызвала себе в подкрепление биофизиков и надолго засела в зале для совещаний. По итогам обсуждения было выбрано три методики и назначено три водоёма для контрольных экспериментов. На следующее утро не выспавшиеся, зевающие учёные обступили небольшое озеро, предусмотрительно держась на безопасном расстоянии от береговой линии за ограждением, растянутым по указанию Первого стратега. Излучатель блокирующих сигналов установили на древней вышке астронавигационной системы (раритетном сооружении прошлых веков) и сфокусировали на поверхности воды.

Первые мгновения ничего не происходило. Затем водная гладь заколыхалась, зелёные нити-ловушки приподнялись и вытянулись в небо. Покачались на ветру, будто раздумывая или высматривая дичь, и внезапно набросились друг друга, сплетаясь в единый грызущийся зелёный клубок. Вода в озере забурлила, как в кипящей кастрюле! Голодные всеядные монстры внезапно обнаружили множество еды прямо у себя под боком! Накатывающие на берег волны окрасились в изумрудный цвет, словно в озеро опрокинули цистерну с зелёнкой...

Несмотря на то, что плотоядные растения, уничтожившие весь биоценоз озера, ни в ком не вызывали жалости, побоище выглядело жутко: пожирание себе подобных – не тот процесс, что легко воспринимается здоровой человеческой психикой. Сильные руки обвили плечи Таши и притянули её к широкой груди, затянутой в чёрный комбинезон униформы Первого стратега.

– На твоём лице читаются сильные негативные эмоции, – озабоченно объяснил Стейз. – Разве что-то идёт не по плану?

– Напротив, всё идёт как следует, – вздохнула Таша.

– Значит, я неверно распознал твои чувства.

– Ты всё распознал правильно. Видишь ли, иногда победа имеет противный привкус обмана и беспощадности. И мысли о такой же кровожадности врага не сильно смягчают гадкое ощущение на сердце.

Над группой учёных вновь повисло тягостное молчание. Из-под воды доносилось утробное чавканье, тонкие нити-ловушки над поверхностью исчезли. Вот чавканье стихло, сменившись непонятными всхлипывающими звуками.

– Оставшиеся в живых водоросли уже не могут дотянуться друг до друга. Теперь они ввинчиваются в ил и слой земли под ним, – доложили физики, наблюдающие через окуляры приборов за происходящим под водой.

– Отыскивают свои же споры на закуску. Теперь они считают их не потомством, а продовольственным запасом, и быстро вычистят все закрома, – объяснил Бассит. – Дадим им время отыскать все споры и будем зачищать «победителей сражения». Таша, выше нос, твоя задумка отлично сработала и на этот раз!

– Служу галактикам, – без особого энтузиазма откликнулась Таша стандартной фразой.

...

Она не замечала, что вздыхает, пока Стейз не отодвинул в сторону планшет и не произнёс с нарочитой суровостью:

– Иди ко мне. – Дождался, когда она обойдёт его стол, уютно устроится на его коленях, и продолжил: – Верховный стратег выдал тебе медаль за ликвидацию экологического бедствия, тебе положено улыбаться.

– Помнишь, что ты сказал мне при самой первой нашей встрече? «Ты способна угрожать смертью разумному существу, ты умеешь лгать – что из этого может пригодиться галактикам?» Твои слова оказались пророческими – именно это и пригодилось в итоге, – проворчала Таша. – Я себя странно чувствую в роли штатного палача Альянса. Надо докопаться до причин происходящих мутаций и искоренить их, а не только ликвидировать последствия. Ты слышал, что на некоторых планетах появились деревья, выпускающие в грунтовые воды ядовитые для человека вещества? Допустим, мы и с этой бедой справимся, но что дальше?

– За всё время существования человечества не было времён, когда бы оно не сталкивалось с вызовами, бросаемыми ему природой, в том числе – своей собственной, человеческой природой. Мы научились бороться с миллионами разных болезней, усилили свою способность к регенерации, продлили годы своей жизни, расселились на планетах, где до нашего появления не выживали и бактерии, – на вопрос «что дальше» я затрудняюсь ответить даже будучи стратегом по Науке, – чуть дрогнули в улыбке губы Стейза.

– Ты отлично понял, что я задала этот вопрос не в таком глобальном смысле.

С тех пор, как они обоюдно признали, что неравнодушны друг к другу, прошло немало дней. Не все эти дни им удалось провести вместе, а в совместные вечера и редкие выходные Стейз поначалу вытаскивал её на экскурсии по своей родной планете, в поездки по красотам